Willebrord Snellius wurde in Leiden, Niederlande, geboren. 1613 trat er die Nachfolge seines Vaters Rudolph Snel van Royen (1546-1613) als Professor für Mathematik an der Universität Leiden an.

VermessungBearbeiten

Im Jahr 1615 versuchte Snellius, nach den Arbeiten von Eratosthenes im ptolemäischen Ägypten im 3. Jahrhundert v. Chr., wahrscheinlich als erster, in einem groß angelegten Experiment den Erdumfang durch Triangulation zu messen. Unterstützt wurde er bei seinen Messungen von zwei seiner Schüler, den österreichischen Baronen Erasmus und Casparus Sterrenberg. In mehreren Städten erhielt er auch Unterstützung von Freunden unter den Stadtoberhäuptern (Regenten). In seinem Werk The terrae Ambitus vera quantitate (1617) beschreibt Snellius unter dem Namen des Autors („Der holländische Eratosthenes“) die von ihm angewandten Methoden. Er kam auf eine Schätzung von 28.500 Rheinischen Ruten – in modernen Einheiten 107,37 km für einen Breitengrad. 360 mal 107,37 ergibt dann einen Erdumfang von 38.653 km. Der tatsächliche Umfang beträgt 40.075 km, Snellius unterschätzte den Erdumfang also um 3,5 %.

Snellius kam zu seinem Ergebnis, indem er die Entfernungen zwischen einer Reihe von Hochpunkten in der Ebene westlich und südwestlich der Niederlande mittels Triangulation berechnete. Um diese Messungen genau durchführen zu können, ließ Snellius einen großen Quadranten bauen, mit dem er Winkel in Zehntelgraden genau messen konnte. Dieser Quadrant ist heute noch im Museum Boerhaave in Leiden zu sehen. In einem Netz von vierzehn Städten wurden insgesamt 53 Triangulationsmessungen durchgeführt. Bei seinen Berechnungen nutzte Snellius eine Lösung für das so genannte Snellius-Pothenot-Problem.

Nötigerweise waren Snellius‘ Hochpunkte fast ausschließlich Kirchtürme. Im Westen der Niederlande gab es zu dieser Zeit kaum andere hohe Gebäude. Mehr oder weniger von Norden nach Süden bzw. in aufeinanderfolgender Messreihenfolge angeordnet, verwendete Snellius ein Netz von vierzehn Messpunkten: Alkmaar : St. Laurenskerk; Haarlem : Sint-Bavokerk; Leiden : ein damals neuer Teil (erbaut 1599) der Stadtmauern; Den Haag : Sint-Jacobskerk; Amsterdam : Oude Kerk; Utrecht : Kathedrale von Utrecht; Zaltbommel : Sint-Maartenskerk; Gouda : Sint Janskerk; Oudewater : Sint-Michaelskerk; Rotterdam : Sint-Laurenskerk; Dordrecht : Grote Kerk; Willemstad : Koepelkerk; Bergen-op-Zoom : Gertrudiskerk; Breda : Grote Kerk

Die tatsächliche Entfernung zwischen den beiden Kirchtürmen in Alkmaar und Breda, zwei Orten, die fast auf demselben Meridian liegen, beträgt 116.1 Kilometer. Der Breitengradunterschied zwischen Alkmaar (52° 37′ 57″ N) und Breda (51° 35′ 20″ N) beträgt 1,0436 Grad. Wenn man davon ausgeht, dass Snellius dies korrigiert hat, muss er eine Entfernung von 107,37 * 1,0436 = 112,05 Kilometer zwischen der Sint-Laurenskerk in Alkmaar und der Grote Kerk in Breda berechnet haben.

Mathematik und PhysikEdit

Snellius war auch ein bedeutender Mathematiker, der eine neue Methode zur Berechnung von π entwickelte – die erste derartige Verbesserung seit der Antike. Er entdeckte 1621 das Gesetz der Brechung wieder.

Andere WerkeEdit

Neben dem Eratosthenes Batavus veröffentlichte er Cyclometricus, de circuli dimensione (1621) und Tiphys Batavus (1624). Außerdem gab er Coeli et siderum in eo errantium observationes Hassiacae (1618) heraus, das die astronomischen Beobachtungen des Landgrafen Wilhelm IV. von Hessen enthält. Ein von Snellius verfasstes Werk über Trigonometrie (Doctrina triangulorum) wurde ein Jahr nach seinem Tod veröffentlicht.

TodEdit

Snellius starb im Oktober 1626 im Alter von 46 Jahren in Leiden an einer Krankheit, die als Kolik diagnostiziert wurde. Sein Grab befindet sich in der Pieterskerk in Leiden.