Die Rolle des Weißkopfseeadlers als nationales Symbol ist damit verbunden, dass er 1782 auf dem Großen Siegel der Vereinigten Staaten landete. Kurz nach der Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung am 4. Juli 1776 beauftragte der Kontinentalkongress Benjamin Franklin, Thomas Jefferson und John Adams damit, ein offizielles Siegel für die neue Nation zu entwerfen. Den drei Gründervätern gelang es jedoch nicht, einen Entwurf vorzulegen, der die Zustimmung des Kongresses fand, ebenso wenig wie zwei später mit der Aufgabe betraute Ausschüsse. Mitte Juni 1782 wurde die Arbeit aller drei Ausschüsse an Charles Thomson, den Sekretär des Kongresses, übergeben. Thomson wählte die seiner Meinung nach besten Elemente der verschiedenen Entwürfe aus und machte den Adler, der von dem künstlerisch veranlagten Anwalt William Barton aus Pennsylvania in einem vom dritten Ausschuss vorgelegten Entwurf eingeführt worden war, stärker sichtbar. (Seit der Antike gilt der Adler als Zeichen der Stärke; römische Legionen verwendeten das Tier als ihre Standarte oder ihr Symbol.)

Thomson empfahl auch, den kleinen, weißen Adler in Bartons Entwurf durch einen amerikanischen Weißkopfseeadler zu ersetzen, und der Kongress nahm diesen Entwurf am 20. Juni 1782 an. (Entgegen der Legende gibt es keine Beweise dafür, dass Ben Franklin vor dem Kongress gegen die Wahl des Weißkopfseeadlers protestierte und sich für den Truthahn einsetzte, obwohl er in einem Brief an seine Tochter aus dem Jahr 1784 den Weißkopfseeadler als „Vogel mit schlechtem moralischen Charakter“ bezeichnete). Der Weißkopfseeadler wurde zu einer amerikanischen Ikone, da er fortan auf offiziellen Dokumenten, Geldscheinen, Flaggen, öffentlichen Gebäuden und anderen regierungsbezogenen Gegenständen abgebildet wurde.

Trotz seiner symbolischen Bedeutung ist der majestätische amerikanische Nationalvogel in der Realität vom Aussterben bedroht. In den späten 1800er Jahren gab es in Amerika 100.000 nistende Weißkopfseeadler, aber die Zahl der Vögel ging aufgrund von Faktoren wie der Zerstörung des Lebensraums und der Jagd bald zurück. Im Jahr 1940 verabschiedete der Kongress das Weißkopfseeadler-Schutzgesetz, das den Besitz, die Tötung und den Verkauf der Vögel verbot. Eine neue Bedrohung entstand, als die Vögel begannen, mit DDT kontaminierte Beutetiere zu fressen, einem Pestizid, das nach dem Zweiten Weltkrieg weit verbreitet war. In den 1960er Jahren gab es nur noch etwa 400 Brutpaare auf dem US-amerikanischen Festland, und 1978 wurde der Weißkopfseeadler auf die Liste der gefährdeten Arten gesetzt. Dank bundesstaatlicher Schutzmaßnahmen und Vorschriften im Zusammenhang mit DDT hatte sich die Weißkopfseeadlerpopulation 1995 soweit erholt, dass der Status des Vogels von gefährdet auf bedroht geändert werden konnte, und 2007 wurde er vollständig von der Liste gestrichen.