Stellen Sie sich vor, wir versetzen jemanden aus der im Wesentlichen fossilbrennstofffreien Umwelt von vor dreihundert Jahren in die von Kohle, Erdöl und Erdgas grundlegend geprägte Umwelt von heute. Und stellen Sie sich vor, wir würden ihn dann auf eine Tour durch die moderne Welt mitnehmen, gut und schlecht, sauber und schmutzig. Was würde er über unsere Umwelt denken?

Ich nenne unseren Besucher Thomas, zu Ehren von Thomas Newcomen, einem der Pioniere der Dampfmaschine, die 1712, also vor fast genau dreihundert Jahren, erfunden wurde.

Thomas‘ Reaktion wäre Unglauben, dass eine so saubere, gesunde Umwelt existieren könnte.

„Wie ist das möglich?“, würde er fragen. „Die Luft ist so sauber. Da, wo ich herkomme, atmen wir den ganzen Tag den Rauch des Feuers ein, das wir in unseren Öfen verbrennen müssen.“

„Und das Wasser. Überall, wo ich hinkomme, gibt es dieses Wasser, das so gut schmeckt, und man kann es bedenkenlos trinken. Auf meiner Farm bekommen wir unser Wasser aus einem Bach, den wir mit den Tieren teilen, und meine Kinder werden immer krank.“

„Und das Wetter. Es ist nicht viel anders, aber man ist so viel sicherer davor. Man kann einen Knopf drehen, um es kühl zu machen, wenn es heiß ist, und warm, wenn es kalt ist.“

„Und du musst mir sagen, was ist mit den ganzen Krankheiten passiert? Wo ich herkomme, gibt es überall Insekten, die Krankheiten übertragen – der Sohn meines Nachbarn ist an Malaria gestorben – und bei Ihnen scheint es so etwas nicht zu geben. Was ist Ihr Geheimnis?“

Ich würde ihm sagen, dass das Geheimnis seine Erfindung ist: eine Methode, eine konzentrierte, gespeicherte, reichhaltige Energiequelle in billige, reichhaltige und zuverlässige Energie umzuwandeln, so dass wir Maschinen benutzen können, um unsere gefährliche natürliche Umwelt in eine viel gesündere menschliche Umwelt zu verwandeln.

So wie jede Region der Welt in ihrem unentwickelten Zustand voller klimatischer Gefahren ist (übermäßige Kälte, übermäßige Hitze, fehlende Niederschläge, zu viel Niederschlag), so ist jede Region der Welt voller anderer Umweltgefahren für unsere Gesundheit, wie krankheitsübertragende Insekten, fehlende Abfallentsorgungstechnik, krankheitsübertragende Tiere, krankheitsübertragende Feldfrüchte, bakterienhaltiges Wasser, Erdbeben und Tsunamis. Die Natur gibt uns nicht einmal wirklich saubere Luft – denn um zu leben, brauchten wir immer irgendeine Art von Feuer, und für den größten Teil der Geschichte mussten wir den Rauch von Feuern im Freien einatmen oder, sobald wir den Vorteil eines echten Schutzes hatten, Feuer in Innenräumen, wo der Rauch noch schlimmer war, aber die Wärme war es wert.

Um diese Umweltgefahren zu überwinden, müssen wir eine viel hygienischere und dauerhaftere Umwelt entwickeln. Entwicklung ist die Umwandlung einer nicht-menschlichen Umwelt in eine menschenfreundliche Umwelt mit Hilfe von Hochenergiemaschinen. Entwicklung bedeutet Wasserreinigungssysteme, Bewässerung, synthetische Düngemittel und Pestizide, gentechnisch verbesserte Nutzpflanzen, Dämme, Dämme, Heizungen, Klimaanlagen, robuste Häuser, trockengelegte Sümpfe, zentrale Kraftwerke, Impfungen, Arzneimittel und so weiter.

Natürlich birgt die Entwicklung und die Energie aus fossilen Brennstoffen, die sie antreibt, Risiken und erzeugt Nebenprodukte wie Kohlesmog, die wir verstehen und minimieren müssen, aber diese müssen im Zusammenhang mit den Gesamtvorteilen der fossilen Brennstoffe, einschließlich ihrer Vorteile für die Umwelt, gesehen werden. Und es stellt sich heraus, dass diese Vorteile die Nachteile bei weitem überwiegen – und die Technologie wird immer besser darin, diese Risiken zu minimieren und zu neutralisieren.

Wie groß ist der positive Unterschied, den die Energie aus fossilen Brennstoffen zur Umweltqualität beiträgt? Schauen wir uns die modernen Trends in drei Schlüsselbereichen der Umweltqualität an: Wasser, Abwasserentsorgung und Luft.

Hier ist die Wasserqualität – gemessen am Prozentsatz der Weltbevölkerung mit „Zugang zu verbesserten Wasserquellen“.

Quellen: BP , Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Weltbank, World Development Indicators (WDI) Online Data, April 2014. Die Grafik erschien ursprünglich in The Moral Case for Fossil Fuels.

Wir müssen natürlich gefährliches oder unbrauchbares Wasser in nutzbares Wasser umwandeln – indem wir nutzbares Wasser transportieren, unbrauchbares Wasser reinigen oder Meerwasser entsalzen. Und dafür braucht man erschwingliche Energie.

Wenn Sie jetzt Ihren Wasserhahn aufdrehen würden, könnten Sie höchstwahrscheinlich ein Glas mit Wasser füllen, vor dem Sie keine Angst hätten. Überlegen Sie, wie dieses Wasser zu Ihnen gekommen ist: Es ist durch ein komplexes Netz von Kunststoff- (Öl) oder Kupferrohren von einem riesigen Lagertank aus Metall und Kunststoff zu Ihnen nach Hause gelangt. Bevor es überhaupt in den Verteilertank gelangte, durchlief Ihr Wasser eine riesige, hochenergetische Aufbereitungsanlage, in der es mit komplexen synthetischen Chemikalien behandelt wurde, um giftige Stoffe wie Arsen, Blei oder Quecksilber zu entfernen. Davor wurde das Wasser mit Chlor, Ozon oder ultraviolettem Licht desinfiziert, um alle potenziell schädlichen biologischen Organismen abzutöten. Und damit all diese Schritte effizient funktionieren, muss der pH-Wert des Wassers mit Chemikalien wie Kalk oder Natriumhydroxid eingestellt werden.

Natürliches Wasser ist selten so brauchbar. Der größte Teil der unterentwickelten Welt muss mit natürlichem Wasser auskommen, und die Ergebnisse sind entsetzlich. Milliarden von Menschen müssen mit Wasser auskommen, das hohe Konzentrationen von Schwermetallen, gelöstes Schwefelwasserstoffgas (das einen Geruch nach faulen Eiern erzeugt) und unzählige durch Wasser übertragene Krankheitserreger enthält, die jedes Jahr Millionen von Menschenleben fordern. Es ist ein großer Sieg für jeden Menschen, der Zugang zu der Art von Wasser erhält, die wir jeden Tag als selbstverständlich ansehen – ein Sieg, der zu einem großen Teil den fossilen Brennstoffen zu verdanken ist.

Sanitärversorgung

Historisch gesehen war die Unfähigkeit, unsere eigenen Körperausscheidungen wirksam zu entsorgen, eine der größten Bedrohungen für die menschliche Gesundheit. Auch heute noch fordert sie weltweit einen enormen Tribut an Menschenleben. Cholera zum Beispiel ist eine bakterielle Krankheit, die durch die Aufnahme von mit menschlichen Fäkalien verunreinigten Lebensmitteln oder Wasser übertragen wird. Das von diesen Bakterien produzierte Toxin hemmt die Fähigkeit des Körpers, Nahrung und Wasser aufzunehmen, was sehr schnell zum Tod durch Austrocknung führen kann. Weltweit erkranken jährlich über hunderttausend Menschen an Cholera. (Denken Sie daran, wenn Sie Umweltschützer über „Harmonie mit der Natur“ reden hören – d. h. Harmonie mit all unseren Raubtieren, ihren Abfällen und unseren Abfällen.) Aber die Cholera ist in den Industrieländern so gut wie ausgerottet.

Hier das große Bild der Abwasserentsorgung – der Prozentsatz der Weltbevölkerung, der Zugang zu verbesserten sanitären Einrichtungen hat, laut Weltbank.

Quellen: BP, Statistical Review of World Energy 2013, Historical data workbook; Weltbank, World Development Indicators (WDI) Online Data, April 2014. Die Grafik erschien ursprünglich in The Moral Case for Fossil Fuels.

Beachten Sie, dass noch 1990 weniger als die Hälfte der Welt über „verbesserte sanitäre Einrichtungen“ verfügte. Der Anstieg auf zwei Drittel in nur wenigen Jahrzehnten ist eine wunderbare Leistung, aber es ist noch viel mehr Entwicklung nötig, um sicherzustellen, dass jeder eine anständige, sanitäre Umgebung hat.

Teilweise haben wir die sanitären Probleme dadurch gelöst, dass die industrialisierte Welt in der Lage ist, jedes Wasser, das die Menschen verbrauchen, mit Hilfe von Hochenergiemaschinen gründlich zu desinfizieren. Genauso wichtig ist, dass wir für die Abwasserentsorgung völlig separate Wassersysteme geschaffen haben. In der Vergangenheit war die Kanalisation eines Menschen zumindest teilweise mit seinem Trinkwasser verbunden. Dies war selten beabsichtigt, und frühe Zivilisationen bauten Abwassersysteme, um menschliche Abfälle zu isolieren, aber natürliche, ungehinderte Wasserströme führen in der Regel zu einer gewissen Vermischung zwischen den menschlichen Abfällen und der nächstgelegenen Süßwasserquelle – vor allem, wenn immer mehr Menschen zusammenkommen.

Heutzutage werden Abwässer nicht nur von sauberen Wasserquellen getrennt, sondern auch umfassend behandelt, um ihre gefährlichsten Bestandteile unschädlich zu machen, so dass sie sicher entsorgt, in einigen Fällen als Düngemittel verwendet oder dank modernster Technologie sogar zu Trinkwasser aufbereitet werden können. Die Technologie der Abwasseraufbereitung ist ein weiterer Fortschritt, der durch die Industrialisierung ermöglicht wurde, und sie ist ein weiterer energieintensiver Prozess zur Umgestaltung unserer Umwelt.

Wollen Sie eine hygienischere Umwelt für Menschen auf der ganzen Welt? Wir brauchen mehr billige, zuverlässige Energie aus fossilen Brennstoffen.

Luft

Die meisten von uns haben die Erfahrung gemacht, am Lagerfeuer zu sitzen, wenn der Wind seine Richtung ändert und uns den Rauch ins Gesicht bläst, wenn wir gerade Luft holen. Das Ergebnis ist unangenehm: ein paar scharfe Hustenanfälle und ein Brennen in den Augen und im Rachen. Für uns ist das ein vorübergehendes Ärgernis. Für Milliarden von Menschen auf der ganzen Welt ist es eine alltägliche Erfahrung.

Stellen Sie sich vor, die einzige Möglichkeit, die Gefahr von Kälte zu vermeiden – historisch gesehen ist Kälte ein weitaus größerer Killer als Wärme – wäre, jeden Tag des Jahres ein Feuer in Ihrem Haus zu machen. Sie könnten zwar die Rauchentwicklung durch einen Schornstein und geöffnete Fenster reduzieren (allerdings auf Kosten der Kälte), aber Sie würden trotzdem jeden Tag eine enorme Menge Rauch einatmen. Viele Menschen stehen heute vor der Wahl, entweder Rauch einzuatmen oder zu frieren.

Heutzutage ist den meisten von uns der Gedanke fremd, ihre Wohnungen regelmäßig mit einem Feuer zu heizen. Moderne Häuser werden mit modernen Öfen beheizt, die die Luft in einer Maschine erwärmen und dann die warme Luft an verschiedene Stellen im Haus leiten. Die Beheizung erfolgt in der Regel entweder mit sauber verbrennendem Erdgas, wobei der Ofen über ein Abgassystem verfügt, um Verbrennungsrückstände zu beseitigen, oder mit elektrischen Heizelementen, die von meist weit entfernten Schornsteinen betrieben werden (die ihrerseits die Luftverschmutzung minimieren, indem sie die Partikel in der Luft verdünnen und verteilen).

Die Kombination aus hochentwickelten Maschinen und billiger, zuverlässiger Energie hat die Beheizung von Häusern zu einer so trivialen Angelegenheit gemacht, dass die meisten von uns nie über ihren Zusammenhang mit der Reinigung der Luft nachgedacht haben, die wir jeden Tag einatmen. Dabei bieten uns Erdgasöfen alle Vorteile eines warmen Zuhauses, ohne die Nachteile rauchiger, giftiger Luft, die unsere Vorfahren für dasselbe Privileg in Kauf genommen hätten.

Alle diese Vorteile gelten nicht nur für das Heizen unserer Häuser, sondern auch für das Kochen unserer Speisen. Die Innenraumverschmutzung durch primitive Kochmethoden ist ein großes globales Problem, und die Verwendung fossiler Brennstoffe kann dazu beitragen, es zu lösen.

Wir müssen all diese Vorteile der Luftreinigung berücksichtigen, wenn wir die Risiken der Luftverschmutzung durch fossile Brennstoffe betrachten.

Und die Technologie macht diese Risiken immer kleiner. Berichte über wütenden Smog in chinesischen Städten lassen befürchten, dass sich die Situation dort und in jedem anderen Land, das sich industrialisiert, unweigerlich verschlimmern wird. Glücklicherweise zeigen unsere Erfahrungen in den Vereinigten Staaten, dass sich die Lage allmählich bessern kann.

Hier noch einmal eine Grafik über die Entwicklung der Luftverschmutzung in den Vereinigten Staaten im letzten halben Jahrhundert. Die Abbildung zeigt die Gesamtemissionen der sechs wichtigsten Schadstoffe, die von fossilen Brennstoffen stammen können, wie sie von der EPA eingestuft werden. Beachten Sie den dramatischen Abwärtstrend bei den Emissionen – obwohl wir mehr fossile Brennstoffe verbrauchen als je zuvor.

Quelle: U.S. EPA National Emissions Inventory Air Pollutant Emissions Trends Data. Die Grafik erschien ursprünglich in The Moral Case for Fossil Fuels.

Wie wurde dies erreicht? Vor allem durch den Einsatz von Technologien zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung, um möglichst viele der positiven und möglichst wenige der negativen Auswirkungen fossiler Brennstoffe zu erhalten.

The Big Picture

Die Gesamtauswirkungen fossiler Brennstoffe auf die Umweltqualität sind enorm positiv. Und was noch wichtiger ist: Die Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit sind enorm positiv. Fossile Brennstoffe helfen uns nicht nur dabei, unsere Umwelt zu verbessern, sondern auch uns selbst durch Gesundheitstechnologie zu verbessern.

Werfen wir einen Blick auf einige wichtige globale Gesundheitstrends: Kindersterblichkeit, Sterblichkeit unter fünf Jahren, Unterernährung und Lebenserwartung.

Quelle: Weltbank, World Development Indicators (WDI) Online Data, April 2014. Die Grafik erschien ursprünglich in The Moral Case for Fossil Fuels.

Jedes dieser Diagramme repräsentiert eine Sammlung realer Menschen, von denen viele in letzter Zeit durch Energie gestärkt wurden und von denen viele jeden Tag unter dem Mangel an Energie leiden.

Die weltweite Lebenserwartung bei der Geburt ist von dreiundsechzig im Jahr 1980 auf siebzig im Jahr 2012 gestiegen. Die Kindersterblichkeitsrate ist von 115 auf 47 pro 1.000 Lebendgeburten gesunken. Die Säuglingssterblichkeit ging im gleichen Zeitraum von 80 auf 35 pro 1.000 Lebendgeburten zurück. Die Häufigkeit von Tuberkulose, einer Infektionskrankheit, die vor allem arme Menschen mit wenig Zugang zu moderner Medizin bedroht, ist von 147 pro 100.000 Einwohner im Jahr 1990, als die Aufzeichnungen der Weltbank begannen, auf 122 im Jahr 2012 zurückgegangen. Die Unterernährung, definiert durch den Prozentsatz der Kinder unter fünf Jahren mit einem für ihr Alter deutlich unterdurchschnittlichen Gewicht oder einer unterdurchschnittlichen Körpergröße, ist seit 1990 kontinuierlich und mit erheblicher Geschwindigkeit zurückgegangen. Auch der Zugang zu Elektrizität und verbesserten Wasserquellen, die grundlegende Indikatoren für das menschliche Wohlbefinden, die Hygiene und die Gesundheit im Allgemeinen sind, hat sich verbessert.

Besonders beeindruckend sind die Entwicklungsländer in der Region südlich der Sahara und in Ostasien; in den ostasiatischen Entwicklungsländern liegt die durchschnittliche Lebenserwartung bei der Geburt inzwischen bei 73 Jahren. Dies ist vor allem der industriellen Energiegewinnung zu verdanken, insbesondere den fossilen Brennstoffen. Ohne eine große Menge an erschwinglicher Energie würde die große Mehrheit der Menschen, deren Leben sich in den letzten Jahrzehnten drastisch verbessert hat, immer noch im Dunkeln sitzen und ihre toten Kinder und Freunde betrauern, falls sie überhaupt jemals geboren wurden.

Viele energieintensive Technologien beeinflussen unsere Gesundheit insgesamt positiv. Die Nahrungsmittelproduktion, die moderne Medizin und die sanitären Einrichtungen benötigen billige, reichlich vorhandene und zuverlässige Energie, damit sie für so viele Menschen wie möglich verfügbar und erschwinglich sind.

All dies ist Teil des Gesamtbildes der Auswirkungen fossiler Brennstoffe auf unser Leben, unsere Gesundheit und die Gefahren der Natur für die Umwelt. Wie alle Energieformen haben sie Risiken und Nebenprodukte, aber sie geben uns auch die Energie und die Ressourcen, um diese Schäden zu minimieren, zu neutralisieren oder sogar umzukehren. Wenn es um die Gesundheit geht, bilden fossile Brennstoffe die Grundlage für die Nahrungsmittel und die medizinische Versorgung, die die längste Lebenserwartung in der Geschichte ermöglicht haben.

Betrachten wir die Auswirkungen fossiler Brennstoffe auf die Umweltqualität, so sehen wir, dass ein vermeintlicher Nachteil in Wirklichkeit ein enormer Vorteil ist.

Wir müssen eine Entscheidung treffen. Werden wir fossile Brennstoffe nutzen, um das menschliche Wohlbefinden in allen Lebensbereichen zu maximieren, einschließlich unserer Umwelt? Oder werden wir fossile Brennstoffe weiterhin nur durch eine negative Brille sehen, blind für die enormen Vorteile, die sich bisher ergeben haben, und die enormen Vorteile, die sich in Zukunft ergeben können?

Alex Epstein ist Gründer des Center for Industrial Progress und Autor von The Moral Case for Fossil Fuels. Klicken Sie hier, um mit ihm Kontakt aufzunehmen, wenn Sie Fragen zu Medienanfragen, Vorträgen oder anderen Themen haben.