Die Reihenfolge, in der Farben weltweit benannt werden, scheint auf die Funktionsweise der Augen zurückzuführen zu sein, legen Computersimulationen mit virtuellen Menschen nahe.

Diese Ergebnisse legen nahe, dass Farbwellenlängen, die leichter zu sehen sind, auch früher in der Entwicklung einer Kultur benannt werden.

Eine häufige Frage in der Philosophie ist, ob wir alle die Welt auf dieselbe Weise sehen. Eine Strategie, mit der Wissenschaftler dieser Frage nachgehen, besteht darin, herauszufinden, welche Farben in verschiedenen Kulturen Namen erhalten. Interessanterweise haben frühere Forschungen ergeben, dass Farben, die einer Kultur vertraut sind, in einer anderen keinen Namen haben, was darauf hindeutet, dass verschiedene Kulturen tatsächlich unterschiedliche Arten haben, die Welt zu verstehen.

Ein Geheimnis, das die Wissenschaftler aufgedeckt haben, ist, dass Farbnamen in verschiedenen Kulturen immer in einer bestimmten Reihenfolge aufzutreten scheinen – schwarz, weiß, rot, grün, gelb und blau.

„Wenn eine Bevölkerung zum Beispiel einen Namen für Rot hat, hat sie auch einen Namen für Schwarz und für Weiß; oder wenn sie einen Namen für Grün hat, hat sie auch einen Namen für Rot“, sagte die Forscherin Francesca Tria, eine Physikerin an der ISI-Stiftung in Turin, Italien. Aber wenn eine Bevölkerung einen Namen für Schwarz und Weiß hat, bedeutet das nicht unbedingt, dass sie auch einen Namen für Rot hat.

Um das Rätsel dieser Farbnamenhierarchie zu lösen, entwickelten Tria und ihre Kollegen eine Computersimulation mit Paaren virtueller Personen oder „Agenten“, denen das Wissen um die Namen der Farben fehlte. Einem Agenten, dem Sprecher, werden zwei oder mehr Objekte gezeigt, er erfindet einen Namen für eine Farbe, um eines der Objekte zu beschreiben, und bezieht sich mit dieser Farbe auf das Objekt. Der andere Agent, der Hörer, muss dann erraten, auf welchen Gegenstand und damit auf welche Farbe sich der Sprecher bezogen hat. Die Wissenschaftler wiederholten diesen Vorgang so lange, bis sich alle Agenten auf einen Farbnamen geeinigt hatten.

Ein wesentliches Merkmal dieser Simulation war, dass sie die Grenzen des menschlichen Sehens berücksichtigte. Unsere Augen sind für einige Wellenlängen des Lichts oder Farben empfindlicher als für andere. Die Agenten in der Simulation mussten nicht zwischen Farbtönen unterscheiden, die ein menschliches Auge nicht unterscheiden kann.

„Grob gesagt, können menschliche Augen zwei Farben nur dann unterscheiden, wenn sich ihre Wellenlängen mindestens um einen bestimmten Betrag unterscheiden – den ‚gerade noch wahrnehmbaren Unterschied'“, sagte Tria.

Die Forscher fanden heraus, dass die Zeit, die die Agenten brauchten, um einen Konsens über einen Farbnamen zu erreichen, in eine eindeutige Hierarchie fällt – Rot, Magenta-Rot, Violett, Grün-Gelb, Blau, Orange und Cyan, in dieser Reihenfolge. Diese Hierarchie entspricht ungefähr der Reihenfolge der Farbnamen in realen Kulturen. Diese Hierarchie der Farben entspricht auch den Grenzen des menschlichen Sehvermögens, da das menschliche Auge für rote Wellenlängen empfindlicher ist als für blaue usw.

„Unser Ansatz zeigt einen möglichen Weg zur Entstehung hierarchischer Farbkategorien auf“, so Tria gegenüber LiveScience. „Der Mensch neigt dazu, auf bestimmte Teile des Spektrums am stärksten zu reagieren und wählt oft Beispiele für diese aus, und schließlich kommt der Prozess der sprachlichen Farbbenennung, der sich an universelle Muster hält, die zu einer ordentlichen Hierarchie führen.“

Tria und ihre Kollegen Vittorio Loreto und Animesh Mukherjee stellen ihre Ergebnisse heute (16. April) online in den Proceedings of the National Academy of Sciences vor.

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