NEW YORKNEW YORK (Reuters Health) – Wenn ein Ehemann oder eine Ehefrau stirbt, hat der überlebende Ehepartner einem neuen Bericht zufolge ein höheres Risiko, auch in den nächsten Monaten zu sterben.

Vorangegangene Studien haben den so genannten Witwen-Effekt untersucht. Aber es war nicht ganz klar, wie lange der Effekt anhält.

„Die Frage der Verwitwung ist interessant, weil sie allgegenwärtig ist. Irgendwann stirbt ein Partner und hinterlässt den anderen, und das passiert jedem, unabhängig von Klasse, Kaste und sozioökonomischem Status“, sagte Dr. S. V. Subramanian in einer E-Mail an Reuters Health. Er hat an der Harvard School of Public Health in Boston an der Studie mitgearbeitet.

Forscher wissen immer noch nicht, was genau den Witweneffekt verursacht.

„Es ist möglich, dass es sich um einen Mechanismus handelt, der mit der Trauer zusammenhängt, oder dass die Pflege des kranken Ehepartners den überlebenden Ehepartner krank macht, oder dass, wenn der Ehepartner kränker wird, der überlebende Ehepartner aufhört, sich um seine eigene Gesundheit zu kümmern“, sagte Subramanian.

Für die neue Analyse untersuchten die Forscher Daten aus der University of Michigan Health and Retirement Study, die alle zwei Jahre mehr als 26.000 Amerikaner über 50 Jahre befragt.

Sie konzentrierten sich auf 12.316 der Teilnehmer, die 1998 verheiratet waren. Subramanian und seine Kollegen verfolgten diese Personen bis 2008, um festzustellen, welche Teilnehmer Witwen oder Witwer wurden, und zeichneten dann auf, wann sie starben.

Im Studienzeitraum gab es 2.912 Todesfälle. Davon entfielen 2.373 auf verheiratete Personen, die eine Witwe oder einen Witwer hinterließen. Die anderen 539 Todesfälle betrafen Personen, die selbst Witwen und Witwer geworden waren.

Fünfzig dieser Personen starben innerhalb von drei Monaten nach dem Verlust ihres Ehepartners, 26 starben zwischen drei und sechs Monaten später und 44 starben zwischen sechs und 12 Monaten später.

Witwen und Witwer starben im Durchschnitt häufiger als Personen, deren Ehepartner noch lebten. Der Effekt war am stärksten in den ersten drei Monaten nach dem Tod des Ehepartners, als sie ein um 66 % erhöhtes Sterberisiko hatten.

Frühere Untersuchungen zeigten, dass Männer ein größeres Risiko hatten, kurz nach dem Tod eines Ehepartners zu sterben als Frauen, aber die Autoren dieser Studie fanden keinen Unterschied. Das könnte daran liegen, dass sie das Einkommen und den Wohlstand der Teilnehmer berücksichtigten, was frühere Ergebnisse beeinflusst haben könnte, sagten sie.

Da diese Studie nur Personen über 50 Jahre untersuchte, ist nicht klar, ob jüngere Menschen nach dem Tod eines Ehepartners den gleichen Risiken ausgesetzt wären. Subramanian sagte jedoch, dass es Hinweise darauf gibt, dass der Witweneffekt bei jüngeren Menschen stärker ist.

Familie und Freunde können dem überlebenden Ehepartner helfen, indem sie ihn unterstützen und ihm Aufmerksamkeit schenken, sagten die Forscher.

„Was die Menschen vor Trauer und Stress schützt, ist ein gutes Gefühl der Unterstützung. Seien Sie für diese Person da“, sagte Dr. Ken Doka gegenüber Reuters Health. Er ist Gerontologe an der Graduate School of The College of New Rochelle in New York und ein leitender Berater der Hospice Foundation of America.

„Trauer ist außerordentlich stressig, und wenn man älter und gebrechlicher ist, ist es schwieriger, mit Stress umzugehen“, sagte Doka, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.

Der Verlust eines geliebten Menschen kann zu drastischen Änderungen der Lebensgewohnheiten führen. Doka rät Freunden und Familienangehörigen, den überlebenden Ehepartner im Auge zu behalten, um zu sehen, wie die Person mit diesen Veränderungen umgeht.

„Vielleicht sind sie früher jeden Abend spazieren gegangen, aber jetzt tun sie das nicht mehr. Vielleicht schlafen sie nicht gut oder nehmen ihre Medikamente nicht mehr“, sagt Doka. Es hilft, für sie da zu sein und sie zu unterstützen.

Spiritualität und Religion können einigen Menschen auch helfen, eine Krise zu überstehen, sagte er.

Doka sagte, dass sich überlebende männliche Ehepartner besonders einsam fühlen können, weil sie nicht wissen, dass sie sich aktiv um Gesellschaft bemühen müssen.

„Eines der Probleme, die Witwer oft haben, ist der Mangel an Unterstützung, und einer der Gründe dafür ist, dass die Frau historisch gesehen sehr oft der Hüter der Kinder ist“, sagte Doka.

„Sie ist diejenige, die die Kinder angerufen und gesagt hat, dass sie zum Abendessen kommen sollen. Es ist also nicht ungewöhnlich, dass Witwer oft sagen, dass niemand mehr vorbeikommt, weil sie nicht bemerkt haben, dass jemand anderes angerufen und sie eingeladen hat“, sagte er.