Von der mittelalterlichen Hexenjagd in Europa bis zu den heutigen „Hexendoktoren“ in Tansania hat der Glaube an Hexerei in allen menschlichen Gesellschaften im Laufe der Geschichte existiert. Anthropologen sind seit langem von diesem Phänomen fasziniert, haben sich aber schwer getan, es mit quantitativen Methoden zu untersuchen – unser Verständnis davon, wie und warum es entsteht, ist daher gering.

Eine Studie, die wir in einer chinesischen Region durchgeführt haben, bot jedoch die Möglichkeit, die gängigste Hypothese zu testen – dass die Anschuldigungen der Hexerei als Bestrafung für diejenigen dienen, die sich nicht an die lokalen Normen halten. Dieser Theorie zufolge kennzeichnen Hexenmarkierungen vermeintlich unzuverlässige Personen und ermutigen andere, sich aus Angst vor einer solchen Markierung anzupassen. Einige empirische Studien haben jedoch gezeigt, dass die Hexenmarkierung stattdessen das Vertrauen und den sozialen Zusammenhalt in einer Gesellschaft untergräbt.

Unsere Studie stützt sich auf 800 Haushalte in fünf Dörfern im Südwesten Chinas. Wir untersuchten das Sozialverhalten derjenigen, die mit dem Etikett „Hexe“ versehen waren, und verglichen es mit denen, die nicht gekennzeichnet waren. Die Arbeit, die in Nature Human Behaviour veröffentlicht wurde, war die Grundlage einer langfristigen Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern des University College London, der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking und der Universität Lanzhou.

Um die sozialen Netzwerke und die Zusammenarbeit zwischen den Haushalten zu ermitteln, führten wir Umfragen von Haus zu Haus durch und fragten, wer mit wem Kinder, Ehen und Partnerschaften hatte. Wir sammelten auch Daten über das Schenken von Geschenken und über Arbeitsgruppen auf den Bauernhöfen während der Ernte- und Pflanzsaison, um festzustellen, wer anderen Haushalten bei der Landwirtschaft half. Aus all diesen Maßnahmen ergaben sich vier soziale Netzwerke zwischen Haushalten, die auf Verwandtschaft, reproduktiven Partnern, ausgetauschten Geschenken oder landwirtschaftlicher Arbeit basierten.

Magisches Gift

Während unseres Aufenthalts in der Gegend wurden wir gelegentlich davor gewarnt, in bestimmten Haushalten zu essen, da die Frauen dort als übernatürliche „Giftgeberinnen“ galten. Die von ihnen verwendete Bezeichnung – „zhu“ oder „zhubo“ – wird manchmal auch mit „Hexe“ übersetzt. Es war allgemein bekannt, welche Haushalte so gekennzeichnet waren, und wir waren überrascht, dass dies bei 13 % der Haushalte der Fall war.

Die Kennzeichnung war einer der stärksten Prädiktoren für die Auswahl in sozialen Netzwerken. Diejenigen aus getaggten Haushalten hatten selten Kinder oder Partnerschaften mit denjenigen aus nicht getaggten Haushalten, noch tauschten sie häufig Geschenke aus oder arbeiteten auf den Höfen der anderen. Die gekennzeichneten Haushalte halfen sich jedoch gegenseitig und reproduzierten sich miteinander, was die Kosten des Ausschlusses aus den üblichen sozialen Netzwerken abmilderte.

Wir haben in den Dörfern auch ein „Wirtschaftsspiel“ gespielt, bei dem jede Person einen kleinen Geldbetrag erhielt und aufgefordert wurde, einen beliebigen Anteil davon dem Dorf zu spenden (der unter allen Spielern aufgeteilt werden sollte). Wir fanden keinen Hinweis darauf, dass die als „Hexen“ bezeichneten Personen bei diesem Spiel weniger kooperativ waren als andere.

Tatsächlich fanden wir heraus, dass die gekennzeichneten Haushalte den anderen Haushalten sehr ähnlich waren, mit der Ausnahme, dass die gekennzeichneten Haushalte eher von Frauen geführt wurden und sogar etwas wohlhabender als der Durchschnitt waren.

Wir stellten auch fest, dass das Verfahren zur Erlangung des Etiketts undurchsichtig war. Selbst die Opfer wussten oft nicht, wer ein Gerücht über sie in die Welt gesetzt hatte, sie bemerkten vielleicht nur, dass andere sie mieden. Einige Quellen berichten, dass derartige Bezeichnungen in der Familie weitergegeben werden, wobei die Töchter den Status von ihren Müttern erben. Der Ursprung der Verunglimpfung könnte also schon lange zurückliegen.

Interpretation der Ergebnisse

Anthropologen, die glauben, dass die Angst vor Ansehensverlust (durch Hexenetikettierung oder aus anderen Gründen) eine große Triebkraft für die Zusammenarbeit in der Gemeinschaft sein kann, untermauern ihre Argumente häufig mit Laborexperimenten, bei denen wirtschaftliche Spiele eingesetzt werden. Solche Experimente zeigen auch, dass diejenigen, die Übeltäter bestrafen, selbst Reputationsvorteile erlangen können.

Echte Beispiele dafür sind jedoch schwer zu finden. Die meisten Studien zum Hexenwahn sind nicht quantitativ und untersuchen keine sozialen Netzwerke, wie wir es getan haben. Diese Studie legt zwar nahe, dass es keine Beweise dafür gibt, dass diejenigen, die mit diesem schädlichen Etikett versehen wurden, unkooperativ waren, aber sie erklärt nicht vollständig, warum solche Anschuldigungen in einigen Fällen bestehen bleiben und in anderen nicht.

Unsere Schlussfolgerung ist, dass sich die Hexenbeschuldigung aus dem Wettbewerb zwischen Haushalten entwickelt hat. Die Etikettierung kann für die Menschen zu einer Möglichkeit geworden sein, ihren Rivalen voraus zu sein und einen Wettbewerbsvorteil bei der Reproduktion oder bei den Ressourcen zu erlangen. Die Quellen des Wettbewerbs können jedoch von Fall zu Fall unterschiedlich sein.

Es gibt auch andere Erklärungen, die zutreffen könnten. Überall auf der Welt weisen die Vorstellungen von Hexerei viele gemeinsame Merkmale auf. Zum Beispiel sind Frauen mittleren Alters die häufigsten Opfer, und häufig werden sie der Vergiftung beschuldigt. Aber es gibt auch viele Unterschiede. Eine andere Idee für den Ursprung von Hexerei-Anklagen ist, dass sie häufig vorkommen, wenn patriarchalische Institutionen versuchen, ihre Vorherrschaft über matriarchalische Institutionen durchzusetzen. Dies könnte auch in diesem Fall zutreffen, da der Buddhismus, die am weitesten verbreitete Religion in der Region, eher männlich dominiert ist, während die traditionelle Sozialstruktur in der Region „matrilinear“ ist, d. h. die Abstammung wird in der Regel über die weibliche Linie verfolgt.

Eine patriarchalische Dimension von Hexereivorwürfen könnte auch die Häufigkeit von Frauen als Opfer erklären, sowohl in traditionellen Gesellschaften als auch in modernen Kontexten, die „Hexenjagden“ ähneln können, wie z. B. Online-Mobbing, das sich speziell gegen Frauen richtet.

Je mehr wir forschen, desto besser können wir die Mechanismen hinter diesen Praktiken, die für Frauen auf der ganzen Welt verheerend sein können, verstehen und bekämpfen.