Die große Gnuwanderung von der Serengeti-Ebene in Tansania in die nördliche Masa Mara-Region in Kenia ist eine tückische Reise. Schätzungsweise 3 % der Herde überleben die Umrundung im Uhrzeigersinn nicht, sei es aufgrund von Raubtieren, Erschöpfung oder natürlichen Einflüssen. Die Gnus bewegen sich mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von 10 Kilometern pro Tag und sind ständig auf der Suche nach frischem Land zum Grasen. Gras ist der Grund dafür, dass die Gnus ihr ganzes Leben lang auf der gleichen Route wandern; die Herden fressen täglich bis zu 4.000 Tonnen davon.

Am Anfang des Jahres versammeln sich die Gnus in Massen unterhalb des Ngorongoro-Kraters in der Serengeti. Die Regenzeit von November bis Dezember nährt das Land, und es sprießen Unmengen von kurzen Gräsern aus dem Boden. Kürzere Gräser, die einen höheren Gehalt an Proteinen, Natrium, Kalzium und Phosphor aufweisen, sind für die Gnus gesünder. Da weibliche Gnus zu Beginn des Jahres gebären, profitieren sie besonders von der nährstoffreichen Nahrung. Die Gräser halten sich in der Regel während einer kurzen Trockenperiode von Januar bis März, bevor es im Frühjahr wieder regnet. In dieser Zeit folgen die Gnus dem Regen und dem blühenden Gras nach Südwesten.

Aber wenn ab Juni die Trockenzeit einsetzt, sterben die Gräser in der östlichen Serengeti ab. Dann ist es Zeit für die Gnus, nach Norden zu ziehen. Die höheren Gräser im nordwestlichen Teil der Serengeti haben zwar nicht denselben Nährwert wie die Gräser im Südosten, sind aber besser als gar kein Gras. Von Juni bis Oktober wandern die Gnuherden nach Norden in Kenia und kehren im November, wenn die Regenzeit wieder einsetzt, in den Süden zurück. Sobald sie in den Südosten zurückkehren, ist die Ebene üppig mit den begehrten kurzen Gräsern bewachsen, und der Zyklus beginnt von neuem.

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Eine Million Gnus wandern jedes Jahr in einem riesigen Kreis durch die Serengeti-Ebene.

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Wildebeests sind anatomisch gut für das Wanderleben geeignet. Zum einen haben Gnus spezielle Klappen in ihren Nasenlöchern, die den von den Herden aufgewirbelten Staub abhalten. Wenn sie sich unterwegs von einem Raubtier bedroht fühlen, sind Gnus flink auf den Beinen und können in kurzen Stößen mit bis zu 40 Meilen pro Stunde galoppieren. Ihre hochgezogenen Schultern und ihre niedrige Hinterhand machen sie zwar nicht besonders attraktiv, aber dieser Körperbau ermöglicht es ihnen, über längere Zeiträume in einem gleichmäßigen Tempo zu laufen. Sogar ihre Kälber sind speziell für das Überleben ausgerüstet: Die Jungen können in nur vier Minuten nach der Geburt lernen, auf ihren dünnen Beinen zu gehen und zu laufen.

In den letzten Jahren ist die Zahl der Gnus in Afrika jedoch zurückgegangen. Die Population in der Serengeti ist am stabilsten geblieben, aber die Ausdehnung von Ackerland bedroht ihre Lebensgrundlage. Das Eindringen des Menschen in die Wandergebiete der Gnus führte 1983 zur Ausrottung einer Herde in Botswana. Die dortige Regierung errichtete einen Zaun, der versehentlich die Flucht der Herde aus einem trockenen, graslosen Gebiet blockierte und 65.000 Gnus tötete.

Glücklicherweise ist ein Großteil des Landes in der Serengeti vor Wilderei und Besiedlung geschützt. Andernfalls könnte der Lebenskreislauf des afrikanischen Gnus ausgelöscht werden.