Der Ausbruch des Vesuvs, 24. August, 79 n. Chr., 1813, Pierre-Henri de Valenciennes. Öl auf Leinwand, 147,5 x 195,5 cm. Toulouse, Musée des Augustins, 7811. Quelle: Wikimedia Commons. Diese phantasievolle Darstellung der Zerstörung von Pompeji, die den Tod von Plinius dem Älteren in den Vordergrund stellt, ist nach dem traditionellen Datum des Ausbruchs des Vesuvs betitelt.

Am 24. August 79 brach der Vesuv aus und zerstörte die antiken römischen Städte Pompeji und Herculaneum. Zumindest ist das das Datum, das in den Geschichtsbüchern steht. Wie kürzlich bekannt gewordene Entdeckungen vermuten lassen, könnte der Vulkan stattdessen im Oktober ausgebrochen sein.

In diesem Beitrag stellen wir Ihnen die Beweise vor, die für und gegen ein August-Datum sprechen, was eine faszinierende Fallstudie über die Herausforderungen beim Schreiben der Geschichte der antiken Vergangenheit darstellt.

Was sagen die Texte?

Die detailliertesten Beschreibungen des Ausbruchs des Vesuvs erscheinen in zwei Briefen des römischen Soldaten und Beamten Plinius des Jüngeren. Sie wurden Ende 107 oder Anfang 108 verfasst und enthalten anschauliche Augenzeugenberichte des Ausbruchs. Der eine Brief beschreibt den Tod seines Onkels mütterlicherseits und Adoptivvaters, Plinius des Älteren, bei dem Versuch, den Ausbruch zu untersuchen und die Opfer zu retten; der andere berichtet über die entsetzliche Flucht des jüngeren Plinius und seiner Mutter. Der erste der beiden Briefe nennt ein Datum für das Ereignis. (Neuere Übersetzungen dieser Briefe sind in dem von Getty herausgegebenen Buch Ashen Sky zu lesen).

Codex Laurentianus Mediceus. Biblioteca Laurentiana, Florenz. Das traditionelle Datum ist in der zweiten und dritten Zeile von unten angegeben (nonum kal. Septembres).

Aber wie die meisten anderen antiken Texte, die uns erhalten geblieben sind, überleben auch die Briefe des Plinius nur durch Abschriften aus dem Mittelalter. Aufgrund menschlicher Fehler und absichtlicher Änderungen durch mittelalterliche Schreiber haben wir es heute oft mit leicht abweichenden Versionen ein und desselben antiken Textes zu tun.

Eines der vollständigsten Beispiele für Plinius‘ Briefe befindet sich in dem als Codex Laurentianus Mediceus bekannten Buch aus dem neunten Jahrhundert. Dieses Manuskript datiert den Ausbruch auf den „neunten Tag vor den Kalenden des Septembers“ (lateinisch nonum kal. Septembres), also auf den 24. August. Die alten Römer zählten im Sinne des Inklusivprinzips, d. h. sie nummerierten sowohl den Anfang als auch das Ende einer Sequenz. In dieser Rechnung sind 24. August + 25 + 26 + 27 + 28 + 29 + 30 + 31 + 1. September = 9 Tage. Dieses Datum für den Ausbruch ist kanonisch geworden.

Andere Versionen von Plinius‘ Text lassen jedoch ein Datum weg oder geben ein anderes an. In einer Pariser Version aus dem fünfzehnten Jahrhundert wird das Datum mit nonum kal. angegeben (der neunte Tag vor dem ersten), ohne Angabe des Monats. In einer 1474 gedruckten Ausgabe steht November Calend (der erste November).

Drei weitere Versionen haben Kl. (oder Cal.) Novembres, was einige Gelehrte für eine Verfälschung von nonum kal. Novem, d.h. 24. Oktober. Im Jahr 1797 änderte der neapolitanische Bischof und Altertumswissenschaftler Carlo Maria Rosini den Text des Plinius in „IX Kal. Decembris“, wodurch der Ausbruch noch einen Monat später stattfand.

Was sagt uns die Archäologie?

Seit der Wiederentdeckung der verschütteten vesuvianischen Städte im achtzehnten Jahrhundert argumentieren einige Wissenschaftler, dass der Ausbruch im Herbst stattfand. Ihr Beweis? Die schwere Kleidung, die einige der Opfer trugen und die in Gipsabdrücken aus den Hohlräumen, die ihre Körper in der Vulkanasche hinterlassen haben, noch immer sichtbar ist. Ebenso wurden in vielen Häusern der Region Feuerstellen entdeckt. Beides wäre für die Sommerhitze in Süditalien unpassend.

Andere Wissenschaftler sind der Meinung, dass die Opfer auf der Flucht vor dem feurigen Ascheregen schwerere Kleidung getragen haben könnten. Außerdem wurden Kohlenbecken nicht nur zum Heizen, sondern auch zum Kochen verwendet, so dass sie auch im Sommer benutzt worden sein könnten.

Ein besonders faszinierendes Beweisstück ist eine einzelne, stark verwitterte Münze, die in Pompeji gefunden wurde. Sie trägt eine Inschrift, die die Auszeichnung des Kaisers Titus als Imperator oder militärischer Sieger zum fünfzehnten Mal feiert. Außerdem gibt es zwei weitere Dokumente, die auf Anfang September 79 datiert sind und in denen Titus zum vierzehnten Mal als Imperator erwähnt wird. Diese müssen vor der Münze entstanden sein. Aber auch das ist kein entscheidender Beweis, denn die Experten sind sich immer noch nicht einig, wann genau die Münze geprägt wurde.

Was sagt die Wissenschaft?

Wissenschaftliche Untersuchungen haben ebenfalls zu beiden Seiten der Debatte beigetragen. Die Analyse der in Pompeji gefundenen Überreste einer antiken Fischsauce namens Garum scheint das traditionelle Datum im August zu stützen, da der Fisch, aus dem sie hergestellt wurde, im Sommer am reichlichsten war.

Archäobotanische Beweise deuten dagegen auf das Gegenteil hin: Es wurden auch Granatäpfel und Walnüsse gefunden, die erst im Herbst geerntet wurden.

Mosaik aus Pompeji, das eine Amphore zeigt, die zur Aufbewahrung von Garum diente, einer fermentierten Fischsoße, die im antiken Mittelmeerraum ein gängiges Gewürz war. Die in Pompeji gefundenen Reste von Garum deuten auf ein Sommerdatum für den Ausbruch des Vesuvs hin. Foto: Claus Ableiter, lizenziert unter einer Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported Lizenz (CC BY-SA 3.0). Quelle: Wikimedia Commons

Atmosphärische Studien lassen vermuten, dass das Fallout-Muster der Vulkanasche auf südöstliche Höhenwinde zurückzuführen ist, die heute im Herbst in der Region vorherrschen. Die Windmuster könnten sich jedoch in den fast zweitausend Jahren seit dem Ausbruch verändert haben.

Vor wenigen Monaten fügten Ausgräber in Pompeji dem Rätsel ein weiteres Stück hinzu: Sie entdeckten ein Holzkohle-Graffito mit dem Datum XVI K Nov, dem sechzehnten Tag vor den Kalenden des Novembers, also dem 17. Oktober. Könnte diese scheinbar neue Botschaft nur wenige Tage vor dem Ausbruch am 24. Oktober geschrieben worden sein? Oder könnte sie im Vorjahr geschrieben worden sein und zehn Monate lang an der Wand verbleiben, bevor ein Ausbruch im August sie konservierte?

The Challenges of Writing Ancient History

Unserer Ansicht nach deutet die Bilanz der Beweise jetzt auf den Herbst, vielleicht den 24. Oktober, als wahrscheinlichstes Datum für den Ausbruch des Vesuvs hin. Ausbruch des Vesuvs. Aber ist das genaue Datum wirklich wichtig? Ja, denn selbst kleine Anpassungen des Datums können unsere Interpretationen historischer Ereignisse und damit unsere Geschichtsschreibung verändern.

Die Bioarchäologin Dr. Kristina Kilgrove erklärt die Bedeutung des Datums damit, dass die vom Vesuv verschütteten Stätten wichtig für das Verständnis der Demografie und der Krankheitsökologie im Römischen Reich sind. Da viele Krankheiten zu bestimmten Jahreszeiten ihren Höhepunkt erreichen, ist ein Unterschied von zwei Monaten „für Forscher, die sich mit der Analyse organischer Überreste befassen, unglaublich wichtig.“ Kilgrove wird dieses Thema auf einem Symposium in der Getty Villa am 20. Oktober 2019 in Verbindung mit der aktuellen Ausstellung Buried by Vesuvius: Treasures from the Villa dei Papiri.

Die verschiedenen Arten von Beweisen für das Datum des Ausbruchs – literarische, archäologische, numismatische, archäobotanische, atmosphärische und epigraphische – und die unterschiedlichen Interpretationen stellen in Frage, wie gut wir eines der berühmtesten Ereignisse des Altertums kennen. In dem Maße, in dem wir neue Daten sammeln, neue Fragen stellen und alte Annahmen hinterfragen, gewinnen wir allmählich mehr Wissen über und Einblick in die Vergangenheit.