Wölfe im Nationalpark Bayerischer Wald, Deutschland. Foto von Norbert Rosing, National Geographic Creative

Das Gähnen ist kein einsames Wolfsphänomen. Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass wenn ein Wolf gähnt, ein Rudelkollege dies oft auch tut.

Bei der Beobachtung eines Wolfsrudels im Tama Zoological Park außerhalb von Tokio im letzten Jahr fanden japanische Forscher heraus, dass der Anblick eines gähnenden Wolfs oft ein Gähnen bei anderen Wölfen auslöste. Und je mehr Zeit die Wölfe zusammen verbrachten, desto wahrscheinlicher war es, dass dies geschah.

Dies ist das erste Mal, dass dieses Phänomen bei Wölfen beobachtet wurde, sagen die Forscher.

Seit Jahrhunderten rätseln Wissenschaftler, warum wir gähnen. Wir gähnen eher, wenn wir müde sind, als wenn wir es nicht sind, aber Menschen und Tiere gähnen auch zu vielen anderen Zeiten. (Wie viele von Ihnen haben schon beim Lesen dieses Artikels gegähnt?) Einige Studien haben herausgefunden, dass Gähnen das Gehirn abkühlt, da die Aufnahme von Außenluft die innere Temperatur senkt. Andere sagen, dass das Gähnen dazu beiträgt, uns wach zu halten, was erklären könnte, warum manche Menschen gähnen, bevor sie etwas Stressiges tun, wie z. B. aus einem Flugzeug zu springen.

Doch diese Theorien erklären einen der faszinierendsten Aspekte des Gähnens nicht vollständig: Wenn wir jemanden gähnen sehen, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass wir auch gähnen, deutlich an. Die führende Hypothese unter Wissenschaftlern, so Romero, ist, dass dieses ansteckende Gähnen mit Empathie zusammenhängt – das heißt, dass eine empathische Person oder ein empathisches Tier sich müde fühlt, wenn sie oder er ein anderes Individuum beobachtet, das müde aussieht. (Siehe „‚Ansteckendes‘ Gähnen tritt häufiger bei geliebten Menschen auf“)

Bislang dachte man, ansteckendes Gähnen sei etwas, das nur Menschen und andere Primaten wie Schimpansen tun. Wissenschaftler, die nach Beweisen für die Ansteckung durch Gähnen bei Haushunden suchten, kamen zu gemischten Ergebnissen – einige Studien schienen zu zeigen, dass das Gähnen eines Hundes das Gähnen eines anderen Hundes auslöste, während andere Studien keinen Zusammenhang feststellten.

Die Biologin Teresa Romero von der Universität Tokio interessierte sich besonders dafür, wie unterschiedlich Hunde und Wölfe denken, und dachte sich, dass die Untersuchung des ansteckenden Gähnens bei Wölfen zu einem besseren Verständnis der Unterschiede zwischen den beiden Arten beitragen könnte.

Romero wollte, dass die jüngste Studie unter möglichst realistischen Bedingungen durchgeführt wird, und so verbrachten sie und ihre Kollegen fünf Monate lang 524 Stunden mit der Beobachtung eines Rudels von 12 Wölfen im Tama Zoological Park, der für seine naturnahen Gehege bekannt ist. Sie notierten jedes Mal, wenn ein Wolf spontan gähnte, und zeichneten dann die Reaktionen der anderen Wölfe in der Nähe auf, die das Gähnen gesehen hatten. Die Forscher maßen auch, wie häufig die Wölfe gähnten, ohne dass sie ihre Rudelgefährten dabei gesehen hatten.

Die Forscher fanden heraus, dass die Wölfe deutlich häufiger gähnten, nachdem sie einen anderen Wolf dabei gesehen hatten, als zu anderen Zeiten. In 50 Prozent ihrer Beobachtungen gähnte ein Wolf, nachdem er einen anderen Wolf dabei gesehen hatte; Wölfe gähnten nur in 12 Prozent der Fälle, in denen sie keinen anderen Wolf dabei sahen.

Das Gähnen war auch bei Wölfen mit engen sozialen Bindungen eher ansteckend, berichten die Forscher am Mittwoch in PLOS ONE.

Die Expertin für Hundeverhalten Monique Udell von der Oregon State University in Corvallis, die nicht an der Studie beteiligt war, sagt, dass einige „frühere Studien zu dem Schluss kamen, dass ansteckendes Gähnen aufgrund der Domestizierung nur bei Hunden vorkommt. Diese neue Studie zeigt, dass dies möglicherweise nicht der Fall ist.“

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