John McAdam war auf der Suche nach einem neuen Job.

Nachdem sein letzter CEO-Posten 2006 endete, rechnete McAdam, WG ’90, damit, dass es etwa ein Jahr dauern würde, den nächsten zu finden. Er beschloss, diese Zeit als Freiwilliger im Wharton Small Business Development Center (SBDC) zu verbringen.

Therese Flaherty, die SBDC-Direktorin, schlug ihm vor, sich auf das Unterrichten von Unternehmensplanung vorzubereiten, indem er an einem Kurs teilnahm, der von einem anderen Wharton-Absolventen, John Ondik, WG’94, gehalten wurde.

Während er den Kurs besuchte, entwarf McAdam nicht nur einen Geschäftsplan für Fusionen und Übernahmen, sondern er gründete dieses Unternehmen auch selbst. Seitdem unterrichtet er an der Seite von Ondik Unternehmensplanung, und die beiden haben sich schnell angefreundet.

Dieses Zusammentreffen von Wharton-Absolventen ist kein Zufall. Flaherty, die vor 12 Jahren Direktorin wurde, hat strategisch Wharton- und Penn-Absolventen für Führungspositionen, sowohl bezahlte als auch ehrenamtliche, rekrutiert. Die Gründe dafür liegen auf der Hand.

„Wir brauchen Leute, die über die nötigen Fähigkeiten und Geschäftserfahrungen verfügen“, sagt sie. „Wir brauchen Leute, die sich den Respekt der Leute in diesem Programm verdienen können. Wir brauchen die Weisheit. Es geht nicht nur um die Analyse, sondern auch darum, wie man Beziehungen herstellt.“

Das 1980 gegründete Wharton Small Business Development Center ist eines von 18 in Pennsylvania und das einzige Zentrum dieser Art unter den vergleichbaren Wirtschaftshochschulen. Seine Aufgabe ist es, „Unternehmen bei der Gründung, dem Wachstum und dem Erfolg zu helfen“, sagt Flaherty. Das Programm ist breit gefächert und reicht von Einzelpersonen mit einer Startup-Idee bis hin zu Unternehmen, die mehrere Millionen Dollar Umsatz machen. Flaherty und ihr Team von Alumni sind auf unterschiedlichen Wegen zum SBDC gekommen und erfüllen unterschiedliche Aufgaben, aber sie sind vereint durch ihre Leidenschaft, der Schule etwas zurückzugeben, und ihr Engagement für die Entwicklung der Wharton-Studenten und der Philadelphia-Gemeinschaft.

Der professionelle Berater

Wenn Ondiks Studenten der Unternehmensplanung ein wenig zusätzlichen Unterricht wünschen, wissen sie, wo sie ihn finden. Jeden Tag vor dem Unterricht hält er im Café der Huntsman Hall eine Sprechstunde ab. Ondik steht jedem aus seiner Klasse, der vorbeikommt, mindestens eine Stunde lang zur Verfügung. Manchmal spricht er eine ganze Stunde lang mit einer Person, manchmal teilt er seine Sitzung auf vier oder fünf Personen auf. Sein Engagement geht weit über den Campus hinaus, und gelegentlich trifft er sich mit diesen Unternehmern zu einem Kaffee und einer zweistündigen Pro-bono-Beratung.

„Ich fühle mich meinen Studenten gegenüber verpflichtet, dass sie Zugang zu mir haben“, sagt er.

Ondik ist dem SBDC auf die eine oder andere Weise verbunden, seit er Student war. Er war als MBA-Berater für das Zentrum tätig und arbeitete in einer „Bullpen“-Umgebung, in der er telefonische Beratung anbot und sein eigenes Portfolio an lokalen Unternehmen aufbaute. Nach seinen Erfahrungen im SBDC arbeitete er für mehrere große Beratungsunternehmen, blieb aber über einen Ad-hoc-Beirat für Ehemalige und durch seine Mitarbeit in Gremien über die Jahre hinweg involviert. Als Flaherty ihre Amtszeit als Direktorin antrat, war Ondik einer ihrer ersten Alumni-Lehrer für Unternehmensplanung, und seitdem ist er ein fester Bestandteil des Programms.

Im Unterricht ist Ondik fröhlich und motivierend und bemüht sich um einen persönlichen Kontakt zu seinen Studenten. Und trotz seiner eigenen Geschichte in der Arbeit mit Unternehmern bleibt er bescheiden, was seinen Einfluss angeht.

„Wehe mir, wenn ich die Wahrscheinlichkeit des Erfolgs oder Misserfolgs eines Unternehmens vorhersagen kann“, sagt er über seinen Ansatz. „Ich versuche, kein Urteil über die Idee abzugeben, denn ich habe gesehen, wie verrückte Ideen Leuten viel Geld eingebracht haben, und ich habe Ideen gesehen, die drei Jahre später nicht weiter sind als zuvor.“

Stattdessen versucht er, schwierige Fragen zu stellen, die seine Studenten zu ihren eigenen Erkenntnissen führen. Ondik bricht die Dinge für seine Schüler auf eine Art und Weise herunter, die sie vorher vielleicht nicht bedacht haben. In seinem Unterricht wird das große Ganze auf schrittweise Grundlagen reduziert.

„Warum sollte jemand in die Tasche greifen und mir einen Dollar dafür geben, anstatt einen Hotdog zu kaufen, es unter die Matratze zu legen oder es für die Ausbildung seines Kindes zu verwenden?“, erklärt er.

Letztendlich, so glaubt Ondik, kommen die größten Erkenntnisse aus den Gesprächen, die seine schwierigen Fragen anregen. Selbst wenn eine Studentin seine Klasse mit einer noch festeren Überzeugung von ihrer eigenen Idee verlässt, wird sie „schlauer sein, wenn wir darüber sprechen“, sagt er.

SBDC in a Box

Das Wharton Small Business Development Center (SBDC), eine Abteilung des Snider Research Center of Wharton Entrepreneurship, ist eines von 18 SBDCs im Pennsylvania SBDC-Netzwerk. Es ist schwierig, alle Aktivitäten des Wharton SBDC zu erfassen. Aber das Zentrum verfügt über mehrere programmatische Elemente, darunter:

Business Building Program

• Workshops zur Geschäftsplanung für Unternehmen in der Frühphase
• Beratung zwischen MBA-Studenten und etablierten Unternehmern

High Impact Growth Consulting

• Einzelberatung zwischen Studenten und Geschäftsführern von auf geistigem Eigentum basierenden und komplexenUnternehmen

Energy Efficient Building Hub

• Koalition zur Förderung der Nachhaltigkeit im Gebäudesektor

Commercialization Acceleration Program

• Studenten entwickeln Vermarktungsstrategien für biowissenschaftliche Innovationen aus der Penn

Das Wharton SBDC wird von öffentlichen und privaten Förderern finanziert. Zu den wichtigsten Geldgebern gehören: die U.S. Small Business Administration, das PA Department of Community and Economic Development und das U.S. Department of Energy.

Anmerkung der Redaktion: Lernen Sie den „Rock ’n‘ Roll Professor“ und den „Green Business Builder“ kennen, zwei weitere Ehemalige, die dazu beigetragen haben, dass sich das Wharton Small Business Development Center zu einem so erfolgreichen Zentrum für Unternehmen entwickelt hat. Lesen Sie hier.

Der Serienunternehmer

McAdam grenzt sich von Ondik ab, ist sich aber darüber im Klaren, dass ihre Freundschaft – und scherzhafte Rivalität – von Vorteil ist.

„John und ich wetteifern darum, uns gegenseitig zu besseren Lehrern zu machen“, erklärt McAdam.

McAdam und Ondik haben das gleiche Ziel – ihre Studenten durch den Prozess der Erstellung eines Geschäftsplans zu führen – aber ihre Taktiken unterscheiden sich.

McAdam erklärt, dass man seinen Kunden sorgfältig verfolgen muss. Er sieht seine Rolle nicht nur als Lehrer, sondern auch als Wegweiser, der vor Fehlentscheidungen schützt. Wenn er sieht, dass jemand im Begriff ist, einen großen Fehler im Leben zu begehen, versucht er, ihm oder ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen.

„Es ist schwer, denn Lernen kann schmerzhaft sein, vor allem, wenn es sich um eine Leidenschaft oder einen großen Traum handelt, der geändert werden muss, um kommerziell rentabler zu werden“, sagt er.

Allerdings ist Scheitern im Studiengang Unternehmensplanung nicht unbedingt etwas Schlechtes.

„Ein Unternehmer, der scheitert und bereit ist, den Staub abzustreifen und es erneut zu versuchen, hat einen wirklich fruchtbaren Geist und ist ein großartiger Student in diesem Studiengang“, sagt McAdam.

Seit Beginn seiner Lehrtätigkeit im Jahr 2006 hat McAdam auch eine Reihe von Erfolgen zu verzeichnen. Von einer Bekleidungslinie für Brustkrebsüberlebende über eines der am schnellsten wachsenden Unternehmen in Philadelphia im Jahr 2011 bis hin zu einem Online-Vertrieb von Meeresfrüchten hat McAdam eine Vielzahl von Unternehmen gefördert.

McAdam schreibt Wharton zu, dass es sein Interesse am Unternehmertum als Student geweckt hat. Ein Kurs des damaligen Wharton-Professors Ed Moldt verlangte von ihm, jede Woche einen neuen Geschäftsplan zu schreiben.

„Ich wünschte fast, ich hätte diesen Kurs nie belegt“, scherzt McAdam.

„Ich muss gegen meine Versuchung ankämpfen, Unternehmen zu gründen; das ist mir 20 Jahre später immer noch im Blut geblieben.“

Das Unternehmen, das McAdam während seines Kurses bei Ondik gründete, war sein fünftes oder sechstes, nach einer Computerfirma als MBA-Student, einer Immobilienfirma und einer kleinen Investmentorganisation.

Senior Corporate Exec

„Die Teamarbeit unter den MBAs in diesem Programm ist außergewöhnlich. Jedes einzelne Mitglied unserer Teams hat eine Geschichte“, sagt Mark Maguire, WG’80, der das MBA Business Building Programm leitet.

Eine MBA-Studentin arbeitete zum Beispiel mit einem Kunden zusammen, der dringend verbesserte Finanzprognosen benötigte. Sie wandte sich an einem Donnerstag im Februar an das MBA-Business-Building-Team und suchte einen Experten, der an einem Wochenende ein Dreijahres-Finanzprognosemodell erstellen sollte. Ein Student meldete sich freiwillig bei einem anderen – der nicht im Raum war – und lieferte das Modell bis Montagmorgen. Dieser Finanzexperte erstellte das Modell in einem Flugzeug, das zum Wharton Ski Weekend nach Colorado flog. Das Beratungsteam traf sich am Montagmorgen um 8 Uhr erneut, um das Ergebnis zu überprüfen, und präsentierte dem Kunden am Dienstag um 9 Uhr das endgültige Modell. Am Mittwoch präsentierte sie es erfolgreich einem Investor.

Maguire arbeitet mit sieben Teams von jeweils zwei MBA-Studenten, die sich wöchentlich mit Kunden aus kleinen Unternehmen der Gemeinde treffen, zu denen eine breite Palette von Betrieben wie kleine Hersteller, professionelle Dienstleister, Online-Händler und Restaurants gehören. Maguire fungiert als Mentor und Coach für die Studententeams, wobei er sich auf das Rasenmähergeschäft im College stützt, um eine hohe Qualität der Interaktionen zu gewährleisten und, wenn alles gut läuft, den Studenten zu helfen, Wiederholungskunden zu gewinnen.

Maguire kehrte über die Unternehmenswelt nach Wharton zurück, wo er 20 Jahre lang einen Boxenstopp in Asien einlegte, wo er für mehrere Unternehmen in Japan arbeitete und ein Unternehmen in Thailand aufbaute. Nach einem Buyout kehrte er nach Philadelphia zurück, um die örtliche Sektion des Service Corp of Retired Executives neu zu gründen, einer Gruppe, die ähnlich wie das SBDC Unternehmer und kleine Unternehmen berät. In den vier Jahren seiner Tätigkeit betreute die Gruppe mehr als 1.000 Kunden, sammelte 30 Freiwillige und baute Beziehungen in der ganzen Stadt auf.

Analyst & Akademisch

Wandpaneele in Primärfarben, Glasschiebetüren und offene Arbeitsräume bilden die Welt des SBDC, in der Leslie Mitts‘ studentische Berater mit CEOs zusammentreffen und Tabellenkalkulationen durchgehen. Mitts, WG ’90, leitet das High Impact Growth Consulting Program des SBDC.

„Wir haben diesen Raum so gestaltet, dass es viel Glas gibt“, sagt sie über das Büro des SBDC. „

Mitts Programm nimmt jedes Jahr etwa 80 Studenten und MBA-Studenten auf – mit einer wettbewerbsfähigen Zulassungsquote von etwa 14 Prozent – und lässt sie mit den Geschäftsführern von Unternehmen zusammenarbeiten, die auf geistigem Eigentum basieren und sich in einer Übergangsphase befinden. Die Studenten lernen nicht nur, datenbasierte Analysen durchzuführen, sondern auch Gespräche mit den wichtigsten Interessengruppen zu führen, die zu sinnvollen Veränderungen führen.

Mitts ist Praktikerin und Akademikerin – sie gründete ihren eigenen Risikokapitalfonds, der sich auf Telekommunikation und Teledienste konzentrierte, und promoviert derzeit in Anthropologie an der Penn University – und abgesehen von ihrer unermüdlichen Betonung des Datenverständnisses setzt sie sich für die Bedeutung von Kultur und Kontext ein.

In diesem Zusammenhang ist sie kein Fan des Wortes „Unternehmer“. Stattdessen untersucht sie die kulturelle Ursache für den scheinbaren Anstieg des Unternehmertums.

„Die Menschen müssen sich ihre eigenen Arbeitsplätze schaffen, weil es keine Arbeitsplätze gibt, und für manche Menschen ist es sehr befreiend und lebensbejahend, hinauszugehen und ihr eigenes Gefühl dafür zu entwickeln, was möglich ist“, sagt sie.

Diese Philosophie bedeutet jedoch nicht, dass die Gründung eines Unternehmens einfach ist. Mitts‘ anthropologische Arbeit konzentriert sich auf die fehlerhaften Annahmen, die Unternehmer in ihr Handwerk einbringen.

„Wir haben festgestellt, dass es oft an der Konzentration auf das Durchdenken des Geschäftsmodells mangelt“, sagt sie. „Aber wenn man die Teile des Geschäftsmodells (Vertrieb, Betrieb, Strategie) aufschlüsseln und dann neu synthetisieren kann, um zu verstehen, wie das Unternehmen funktionieren soll, kann man besser verstehen, wie man es umwandeln oder aufbauen kann.“

Zu diesem Zweck hat Mitts Private-Equity-Investoren, Berater und eine Reihe von Alumni rekrutiert, die in 10 verschiedenen Unterbereichen arbeiten, die von Finanzdienstleistungen bis zu sauberen Technologien reichen.

In den letzten fünf Jahren hat die High Growth Practice mit Kunden aus einer Reihe etablierter, von Private Equity unterstützter und auf geistigem Eigentum basierender Unternehmen zusammengearbeitet – viele von ihnen galten als schwierig für Berater, weil sie sich schnell veränderten und ihre Daten schwer zu beschaffen waren.

„Außerdem haben diese Unternehmen in der Regel wenig Mittel, um für private Berater auszugeben. Wir erfüllen einen wichtigen Bedarf auf dem Markt“, so Mitts. „Einerseits betreuen wir Kunden, die kurz vor großen Veränderungen stehen und bei denen wir einen entscheidenden Unterschied machen können. Gleichzeitig helfen wir unseren Studenten, Führungserfahrungen und praktische Fähigkeiten zu erwerben, die es ihnen ermöglichen, etwas zu bewirken.“

Betreuende Ärzte

„Wir sind eine Art Lehrkrankenhausmodell“, sagt Flaherty über die Struktur des SBDC. „Wenn Sie in das Krankenhaus der Universität von Pennsylvania gehen würden, hätten Sie Studenten oder Assistenzärzte, die einige Ihrer Verfahren durchführen, aber Sie hätten auch behandelnde Ärzte, die sicherstellen, dass die Diagnose richtig ist und die Prozesse und Verfahren gut durchgeführt werden.“

Alumni wie McAdam, Ondik, Maguire und Mitts sind die behandelnden Ärzte des SBDC. Und nicht nur sie – die lange Liste der Ehemaligen, die beim SBDC beschäftigt sind oder ehrenamtlich mitarbeiten, geht weit über dieses Quartett hinaus.

Was bringt sie alle zurück?

„Es ist die Tatsache, dass sie mit einigen der klügsten Leute zusammenarbeiten, denen es wichtig ist, das Richtige zu tun“, sagt Flaherty.

„Es ist selten, dass man die Chance bekommt, mit wunderbaren Menschen zu arbeiten, die lernen und wachsen, und mit Unternehmern zu arbeiten, die das, was man sagt, auch nutzen werden.“

Anmerkung der Redaktion: Lesen Sie mehr über Lawrence Gelburd, WG’91, und Jacqui Jenkins, WG’96, zwei weitere wichtige Alumni des Wharton SBDC. Folgen Sie dem Link zu unserem ergänzenden Webartikel.