Angefangen bei den Schlappohren von Hunden bis hin zu den Ringelschwänzen von Schweinen haben domestizierte Tiere ein anderes Aussehen als ihre wilden Vettern – ein Aussehen, das Wissenschaftler dem menschlichen Einfluss zuschreiben. Nun zeigt eine neue Studie an wilden Mäusen, dass auch sie Anzeichen der Domestizierung – weiße Fellflecken und kurze Schnauzen – entwickeln können, ohne dass der Mensch darauf Einfluss nimmt. Die Arbeit deutet darauf hin, dass die Mäuse in der Lage sind, sich selbst zu zähmen, und dass andere Tiere wie Hunde dasselbe getan haben könnten, bevor sie vom Menschen vollständig domestiziert wurden.

Vieles von dem, was wir darüber wissen, wie Tiere ihr Aussehen während der Domestizierung verändern, stammt aus einem berühmten Experiment in Sibirien in den 1950er Jahren. Forscher fanden heraus, dass wilde Füchse, von denen sie nur die zahmsten zur Fortpflanzung freigaben, hundeähnliche Merkmale wie Ringelschwänze, kleinere Köpfe und Schlappohren entwickelten. Fast 100 Jahre zuvor hatte Charles Darwin diese Reihe von Merkmalen als Domestizierungssyndrom“ bezeichnet. Aber könnten diese Merkmale auch ohne menschliches Zutun entstehen? Ein Versuchsunfall deutet darauf hin, dass dies möglich ist.

Der Unfall begann 2002, als Wissenschaftler, die das Verhalten von Mäusen und die Übertragung von Krankheiten untersuchten, ein Dutzend wilder Mäuse in einer Scheune in Illnau in der Schweiz einfingen. Die Tiere konnten kommen und gehen, nisten und sich paaren, wie sie wollten. Ihre neuen Behausungen waren auch vor Raubtieren sicher – die Mäusetüren waren zu klein, um Hauskatzen, Eulen und Marder hineinzulassen. In der Scheune gab es außerdem reichlich kostenloses Futter und Wasser, das die Forscher alle paar Wochen bereitstellten. Die Mäuse, denen die Besuche nichts ausmachten, blieben hier und wuchsen schließlich zu einer stabilen Population von 250 bis 430 Tieren heran. Einige begannen sogar, über die Schuhe der Forscher zu laufen, anstatt sich davon zu machen. Das ist ein Zeichen dafür, dass diese Tiere ihre Angst vor dem Menschen verloren hatten, auch ohne dass die Forscher absichtlich die menschenfreundlichsten Mäuse gezüchtet hatten, wie es die Wissenschaftler mit den Füchsen getan hatten.

Vier Jahre später bemerkte Anna Lindholm, eine Evolutionsbiologin an der Universität Zürich in der Schweiz, weiße Fellflecken auf einigen der rostroten Mäuse. „Das war wirklich selten“, sagt sie – bei manchen Mäusen bestanden die weißen Flecken aus nur acht Haaren. Von 2010 bis 2016 hat sich der Anteil erwachsener Mäuse mit weißen Fellflecken mehr als verdoppelt, berichtet das Team heute in Royal Society Open Science.

Zufälligerweise hatte Lindholm für ein anderes Projekt auch die Köpfe der Mäuse vermessen. Und genau wie die sibirischen Füchse wurden die Mäuse kleiner und ihre Köpfe schrumpften – im Durchschnitt um 3,5 %. Das ist eine „aufregende“ Veränderung, die darauf hindeutet, dass Selbstdomestizierung als Ergebnis natürlicher Selektion auftreten kann, sagt Brian Hare, ein evolutionärer Anthropologe an der Duke University in Durham, North Carolina, der nicht an der Arbeit beteiligt war.

Dies ist die erste Studie, die zeigt, dass Selbstzähmung die gleichen Merkmale hervorbringen kann wie vom Menschen gesteuerte Domestizierung, sagt W. Tecumseh Fitch, ein Evolutions- und Kognitionsbiologe an der Universität Wien. Er und andere haben vorgeschlagen, dass eine Gruppe von Zellen, die an der frühen Entwicklung beteiligt sind und Neuralleiste genannt werden, für eine Reihe von Merkmalen verantwortlich sind, die mit dem Domestizierungssyndrom in Verbindung gebracht werden. Diese Zellen beeinflussen die Hautfarbe, den Ohrknorpel, die Bildung der Gesichtsknochen und die Nebennieren, die Stresshormone und Testosteron produzieren – all das unterscheidet sich bei domestizierten und nicht domestizierten Tieren. Die neue Arbeit, sagt Fitch, stimmt mit seiner Vorhersage überein – er würde gerne wissen, welche Gene daran beteiligt sind.

Hare stimmt dem zu und sagt, dass die Arbeit sogar Auswirkungen darauf haben könnte, wie soziale Arten wie Menschen, Hunde und Bonobos Probleme lösen können – wie zum Beispiel Nahrung zu teilen und sich gegenseitig zu helfen, wenn sie gestresst sind -, die ihre wilden Verwandten nicht lösen können.

Die Forschung, sagt Lindholm, bietet einen Einblick, wie die Domestizierung von Mäusen begann. Der Mensch könnte gewartet haben, bis diese Tiere von sich aus einen gewissen Anschein von Zahmheit zeigten, bevor er den Prozess unterstützte, sagt sie. „Es ist einfach die Nähe zu uns, die wahrscheinlich diese Veränderungen hervorgerufen hat.“