„Was hat es mit dieser britischen Autorin auf sich, die den berüchtigtsten ungelösten Mordfall Amerikas aufklärt?“, beschreibt Piu Eatwell scherzhaft die öffentliche Reaktion auf ihr neues Buch Black Dahlia, Red Rose. In dem Sachbuch, das Eatwell als „teils Krimi, teils Geschichte“ bezeichnet, zeichnet sie die letzten Tage der aufstrebenden Schauspielerin Elizabeth Short sowie die langwierigen, umständlichen Ermittlungen einer Polizei nach, die sowohl mit dem Bandenwesen als auch mit den Medien allzu eng verbunden war.

In ihrem Buch liefert Eatwell überzeugende Argumente für die Identität des Mörders von Elizabeth Short, zu der sie nach jahrelangen, gründlichen Recherchen gelangt ist. Eatwells Theorie konzentriert sich auf Leslie Duane Dillon, einen Pagen und ehemaligen Assistenten des Bestatters, der kurzzeitig als Hauptverdächtiger des Falles galt, bevor die Polizei ihn gehen ließ. Sie schreibt, dass das Los Angeles Police Department den Mörder von Short wissentlich vom Haken ließ, weil Sergeant Finis Brown, einer der beiden leitenden Ermittler in dem Fall, ein angeblich korrupter Polizist mit Verbindungen zu Mark Hansen war, einem örtlichen Nachtclub- und Kinobesitzer und Leslie Dillons angeblichem Mitverschwörer bei Shorts Tod.

Nach der Veröffentlichung im letzten Herbst hörte Eatwell von verschiedenen Fremden, die unterschiedliche Theorien und Informationen anboten. Aber eine dieser Geschichten stach heraus, weil sie die Theorie, die sie in ihrem Buch aufgestellt hatte, sowohl zu bestätigen als auch zu erweitern schien.

Buz Williams, ein pensioniertes Mitglied des Long Beach Police Department, erzählte Eatwell, dass sein Vater, Richard F. Williams, im Gangster Squad des LAPD gedient hatte – dem Team, das ursprünglich mit der Untersuchung des Mordes an Short beauftragt war. Dick Williams war auch ein enger Freund von Con Keller, einem anderen Gangster Squad-Beamten, der ursprünglich den Verdächtigen Leslie Dillon beschattet hatte.

Nach Aussage des jüngeren Williams konnten die ehemaligen Polizisten Dillon nicht mehr aus dem Kopf bekommen. „Mein Vater und ich standen uns ab dem Alter von 16 Jahren oder so ziemlich nahe“, erzählt Buz dem Rolling Stone. „Ich ging jedes Jahr mit ihm und seinen LAPD-Freunden in den High Sierras für jeweils vier oder fünf Tage angeln.“ Auf diesen Ausflügen hörte Williams, wie sein Vater und Keller über den Black-Dahlia-Fall sprachen, und er erinnert sich, dass sie sagten, sie glaubten, Dillon habe den Mord mit zwei anderen Männern inszeniert: Mark Hansen und eine mysteriöse Gestalt namens Jeff Connors, den die Ermittler ursprünglich als ein Hirngespinst von Dillons gestörter Fantasie abgetan hatten.

„Mein Vater dachte, Leslie Dillon sei der Mörder“, sagt Williams. „Con Keller dachte, dass Dillon anwesend war, aber dass Mark Hansen der Mörder war.“ Williams seinerseits glaubt, dass sie sich alle verschworen haben, Short zu töten, als sie auf einen Hotelbetrug aufmerksam wurde, an dem sie beteiligt waren – aber dazu später mehr.

Elizabeth Short war 22 Jahre alt, stammte aus Medford, Massachusetts, und zog mit Ambitionen auf Ruhm in den Westen. Am 15. Januar 1947 wurde sie tot auf einem leeren Grundstück im Stadtteil Leimert Park von L.A. gefunden. Aber sie wurde nicht nur ermordet, sondern auch gefoltert und verstümmelt, ihr Körper wurde mit medizinischer Präzision in zwei Hälften geschnitten, gereinigt und entblutet. Eine tätowierte Rose war aus ihrem Oberschenkel herausgeschnitten und in ihrer Vagina platziert worden. Ihr Gesicht war aufgeschlitzt worden (möglicherweise, als sie noch lebte), wobei die Mundwinkel zu einer vulgären Annäherung an ein Lächeln geschnitten worden waren.

Nachdem Shorts Leiche gefunden worden war, identifizierte das FBI sie schnell anhand ihrer Fingerabdrücke, die sie mit einer früheren Verhaftung wegen Alkoholkonsums bei Minderjährigen in Verbindung brachte. Der Gerichtsmediziner stellte fest, dass sie an Blutungen und einem Schock infolge einer Gehirnerschütterung und Risswunden im Gesicht gestorben war. Nach Gesprächen mit Freunden und Bekannten von Short stellte das LAPD fest, dass sie sechs Tage vor ihrer Ermordung verschwunden war, was die Ermittler zu der Vermutung veranlasste, dass Short vor ihrer Ermordung entführt worden war.

Eine der letzten Personen, die mit Short gesprochen haben sollen, war Hansen, den Eatwell in seinem Buch als „wohlhabenden und mächtigen Hollywood-Macher“ mit Verbindungen zu „den Rändern der Unterwelt von Los Angeles“ beschreibt. Short hatte ein paar Nächte bei Hansen verbracht, und der ältere Mann war sexuell auf sie fixiert, schreibt Eatwell, obwohl Short seine Annäherungsversuche zurückgewiesen hatte. Nach dem Mord wurde Hansen zum ersten Mal mit dem Fall in Verbindung gebracht, als ein Adressbuch mit seinem Namen in Goldprägung auf der Vorderseite an die Zeitung Los Angeles Examiner geschickt wurde, zusammen mit einem Paket von Shorts Habseligkeiten, darunter ihre Geburtsurkunde, ihre Sozialversicherungskarte und persönliche Fotos.

Im Jahr 1949, nachdem das Gangster Squad mit der Untersuchung des Mordes an Short beauftragt worden war, kam es der Verhaftung von Leslie Dillon außerordentlich nahe, nachdem er unter dem Pseudonym „Jack Sand“ einen Brief an den leitenden Polizeipsychiater des LAPD, Dr. Joseph Paul De River, geschickt hatte. Dillon deutete an, dass ein Bekannter namens Jeff Connors Short aus Rache getötet haben könnte, nachdem sie gedroht hatte, „eine Affäre zu enthüllen, die von der Durchschnittsperson nicht als angemessen angesehen wird“. De Rivers glaubte, Connors sei nichts weiter als eine „Projektion von Dillons Phantasie“, schreibt Eatwell, obwohl sich Connors als durchaus real herausstellte.

Dillon kannte auch eine Reihe beunruhigender Details über den Mord an Short, die die Polizei geheim gehalten hatte, und sagte, er glaube, sie sei in einem Motelzimmer ermordet worden. Doch nachdem die Polizei Dillon eine Woche lang festgehalten hatte, ließ sie ihn wieder frei, weil sie Jeff Connors fand, der widersprüchliche Aussagen über seine eigene Verbindung zu Short machte. Schließlich wurde auch Connors freigelassen, und mit Ausnahme einiger weniger bekannter, aber nicht glaubwürdiger Verdächtiger im Laufe der Jahre blieb der Fall Dahlia kalt.

„Es ist unglaublich schwierig, Dokumente zu erhalten, weil die Polizei von Los Angeles die Akten nicht herausgibt“, sagt Eatwell. Im Laufe ihrer Nachforschungen untersuchte sie die FBI-Akte – die das FBI 2015 auf ihren FOIA-Antrag hin unredigiert ließ – sowie Zeugenaussagen und neu freigegebene Teile der LAPD-Akte, um das zu erstellen, was sie als ihre „gutgläubige Einschätzung und plausible Erklärung“ bezeichnet.

Eatwell geht davon aus, dass Dillon Elizabeth Short auf Geheiß von Hansen ermordete, mit dem er zusammenarbeitete. Sie glaubt, dass sie Short im Aster Motel ermordeten, wo Dillon angeblich übernachtet hatte und wo die Motelbesitzer Henry und Clora Hoffman zugaben, dass sie am 15. Januar 1947 eine ihrer Kabinen „mit Blut und Fäkalien bedeckt“ vorfanden. Zeugen, die in dem Hotel übernachteten, sahen ein dunkelhaariges Mädchen, das Elizabeth Short ähnelte, sowie einen Mann, auf den die Beschreibung von Mark Hansen passte.

Buz Williams erinnert sich, dass sein Vater und Con Keller darüber sprachen, wie „Dillon sagte, Elizabeth sei ermordet worden, weil sie zu dieser Bande gehörte, der er angehörte und die Hotels ausraubte“, sagt er. „Eines der Bandenmitglieder würde einen Job als Nachtportier bekommen, herausfinden, wo der Safe war, und dann würde der Kerl kündigen, und ein paar Tage später würden sie zurückkommen und die Hotelsafes mit Schmuck und Bargeld ausrauben.“

Auch wenn Eatwell von Williams‘ Wissen über den Fall erst nach der Veröffentlichung ihres Buches erfuhr, glaubt sie, dass er an etwas dran ist. „Der Blickwinkel wird immer klarer: Es ist eine Gruppe von Menschen, die in diesen Mord verwickelt ist“, erklärt Eatwell. „Aber aufgrund der forensischen Beweise ist es fast unmöglich zu sagen: ‚Diese Person hat ihr auf den Kopf geschlagen. Diese Person hat sie in zwei Teile geschnitten.‘ Was ich auf der Grundlage der Beweise in meinem Buch und auf der Grundlage dessen, was herausgekommen ist, sagen kann, ist, dass Dillon, Mark Hansen und Jeff Connors in diesen Mord verwickelt waren, der im Motel stattfand. Es wurde vertuscht, weil Mark Hansen Verbindungen zur Polizei hatte.“

Die Theorien des Buches haben „eine ziemliche Kontroverse“ verursacht, sagt sie. „Es gab ein gewisses Maß an Widerstand von einigen Kräften in den USA, … ein gewisses Maß an Skepsis Ich bin das genaue Gegenteil von jemandem wie James Ellroy. Ich bin nicht weiß, ich bin nicht männlich, ich bin nicht aus Los Angeles, ich bin nicht mit der Polizei befreundet.“

So überzeugend Eatwells Argument auch sein mag, es ist unwahrscheinlich, dass wir jemals eine endgültige Antwort auf die Frage bekommen, wer Short in jenem Januar brutal ermordet hat. Es gibt einen gewaltigen Mangel an stichhaltigen Beweisen, und die meisten Schlüsselfiguren des Falles sind längst verstorben. Was wir wissen: Trotz einer Reihe von Anzeichen, die auf ihre Beteiligung hinzudeuten schienen, wurden Leslie Dillon und Mark Hansen nie verhaftet. Und dass Dillon Jahre später seine Tochter „Elizabeth“ nannte.