„Dies ist eine bahnbrechende Studie“, sagte Comen. „

Die Frauen in der Studie hatten alle Brusttumore, die sich noch nicht auf entfernte Stellen im Körper ausgebreitet hatten. Viele hatten jedoch Krebs in nahe gelegenen Lymphknoten.

Sie alle hatten vor der Operation eine Standard-Chemotherapie erhalten, aber dennoch „Restkrebs“ zurückgelassen.

Tois Team teilte die Patientinnen nach dem Zufallsprinzip einer von zwei Gruppen zu. Die meisten Frauen in beiden Gruppen wurden bestrahlt, und diejenigen mit hormonempfindlichem Brustkrebs erhielten zunächst Hormonpräparate.

Nur eine Gruppe erhielt Xeloda, während die Frauen in der anderen Gruppe Placebopillen bekamen. Die Behandlung erfolgte in sechs oder acht dreiwöchigen „Zyklen“, wobei zwei Wochen mit dem Medikament behandelt wurden und eine Woche ohne.

Fünf Jahre später waren 89 Prozent der Xeloda-Patientinnen noch am Leben, verglichen mit knapp 84 Prozent der Placebo-Patientinnen.

Der Unterschied war bei Frauen mit „dreifach negativem“ Brustkrebs größer; das bedeutet, dass ihrem Krebs nicht nur HER2 fehlte, sondern er auch nicht hormonempfindlich war – was ihre Behandlungsmöglichkeiten einschränkt.

Unter diesen Frauen waren 79 Prozent der Xeloda-Patientinnen nach fünf Jahren noch am Leben, verglichen mit 70 Prozent der Placebo-Patientinnen.

Die wichtigste Nebenwirkung – die fast drei Viertel der Patientinnen betraf – war das Hand-Fuß-Syndrom. Dabei handelt es sich um eine Rötung und Schwellung der Handflächen und Fußsohlen. Es ähnelt, so Malamud, einem „schlimmen Sonnenbrand“ und verschwindet, sobald das Medikament abgesetzt wird.

Laut Comen kann die Dosierung von Xeloda für jeden einzelnen Patienten individuell angepasst werden, um die Nebenwirkungen zu kontrollieren. Die Dosis kann zum Beispiel gesenkt werden, oder ein Patient kann einen kurzen „Urlaub“ von dem Medikament nehmen, sagte sie.

Was den Zugang zu dem Medikament betrifft, sagten sowohl Malamud als auch Comen, dass sie überrascht wären, wenn ein Versicherer nicht zahlen würde. Malamud sagte, er sei nicht auf Probleme mit der Kostenübernahme gestoßen.

„Diese Studie zeigt, dass Krebszellen, die von bestimmten Medikamenten nicht abgetötet werden, trotzdem von anderen abgetötet werden können“, sagte Comen.

Und sie fügte hinzu, dass die Forscher weiterhin Fortschritte bei der Bekämpfung von schwer zu behandelndem Brustkrebs machen.

Die Studie wurde von der Advanced Clinical Research Organization und der Japan Breast Cancer Research Group finanziert.

Die Ergebnisse wurden am 1. Juni im New England Journal of Medicine veröffentlicht.