Im letzten Jahr wurde in mehreren Berichten behauptet, dass AT&T (NYSE:T) DC Comics verkaufen könnte, das es bei der Übernahme von Time Warner erworben hat, um die Forderungen des aktivistischen Investors Elliott Management nach einer Rationalisierung des Unternehmens und einer Steigerung der Gewinne zu erfüllen.

AT&T hat die 85 Jahre alte Marke, zu der ikonische Charaktere wie Superman, Batman und Wonder Woman gehören, nicht veräußert, aber seine jüngsten Aktionen deuten darauf hin, dass es zu einigen Veränderungen kommen könnte. Zunächst entließ Warner Bros. abrupt den Mitherausgeber von DC Comics, Dan DiDio, der in den letzten 10 Jahren an der Seite von Jim Lee an der Spitze des Unternehmens stand.

Kurz darauf wurde in einigen Branchenberichten behauptet, dass Disneys (NYSE:DIS) Marvel entweder DC Comics übernehmen oder dessen Figuren für neue Comics lizenzieren könnte. Lee, der jetzt als Verlagschef des Unternehmens fungiert, wies diese Gerüchte schnell zurück.

Allerdings deuten all diese Entwicklungen darauf hin, dass sich bei DC Comics etwas zusammenbraut. Könnte AT&T den traditionsreichen Verlag verkaufen oder abschaffen? Oder wird es das Unternehmen in Ruhe lassen und sich auf dringendere Themen wie die Einführung seiner neuen Streaming-Dienste konzentrieren?

Bildquelle: DC Comics.

Tiefer in DC Comics eintauchen

Die Charaktere von DC bieten viel kreatives Material für die WarnerMedia-Einheit von AT&T, die eine breite Palette von Filmen und Fernsehsendungen produziert. Die acht DCEU-Filme (DC Extended Universe) haben in den letzten sieben Jahren weltweit 5,5 Milliarden Dollar eingespielt. Joker, der nicht offiziell zu diesem Universum gehört, spielte 1,07 Milliarden Dollar ein und gewann zwei Oscars.

Das CW-Network, das WarnerMedia gemeinsam mit ViacomCBS (NASDAQ: VIAC) besitzt, beherbergt die „Arrowverse“-Fernsehserien von DC, darunter Green Arrow, The Flash, Supergirl, Legends of Tomorrow, Black Lightning und Batwoman. Mit diesen Serien hat DC ein stärkeres und geschlosseneres Standbein auf dem Fernsehmarkt als die vergleichbaren Serien von Marvel auf ABC, Hulu und Netflix. DC bietet auch einen Abonnementdienst an, DC Universe, der digitalen Zugang zu seinen Filmen und Comics bietet.

AT&T wird wahrscheinlich seine Medienrechte an diesen Figuren nicht verkaufen oder sie an konkurrierende Verlage wie Marvel lizenzieren. Das Verlagsgeschäft von DC Comics, das gedruckte und digitale Comics verkauft, ist jedoch eine andere Geschichte.

Bildquelle: DC Comics.

Der Verkauf von gedruckten Comics erreichte seinen Höhepunkt während des Spekulationsbooms in den 1980er und frühen 1990er Jahren, als die steigenden Preise für seltene Ausgaben Sammler anlockten. Diese Blase platzte schließlich, aber die kombinierten Verkäufe von gedruckten und digitalen Comics haben sich in Nordamerika allmählich stabilisiert und sind laut ICv2 und ComicChron zwischen 2012 und 2018 von 805 Millionen Dollar auf 1,1 Milliarden Dollar gestiegen.

Diese Verkaufszahlen verschleiern jedoch zwei Probleme. Erstens entfällt ein großer Teil dieser Umsätze auf große Distributoren und stationäre Comicbuchhändler. Die Comicläden hatten immer noch Schwierigkeiten, neue Leser zu gewinnen, und viele von ihnen wurden von der Apokalypse des Einzelhandels hinweggefegt. Verlage wie DC und Marvel versuchten, die geringeren Verkaufszahlen durch Preiserhöhungen auszugleichen – doch das verschlimmerte den Schmerz noch, weil es langjährige Leser verprellte.

Zweitens verlieren die traditionellen Superhelden-Comics von DC und Marvel gegenüber anderen Comic-Kategorien, darunter Graphic Novels und japanische Mangas, an Boden. Eine kürzlich durchgeführte Studie der NPD Group ergab, dass die Verkäufe von Superhelden-Comics weniger als 10 % aller Comic- und Graphic-Novel-Verkäufe in den USA ausmachen, was darauf hindeutet, dass der Boom der Comic-Filme die Verkäufe der eigentlichen Comics nicht ankurbelt.

Wie wichtig ist DC Comics für AT&T?

AT&T weist die Einnahmen von DC Comics nicht separat aus. DC Entertainment und DC Films sind Tochtergesellschaften von Warner, und DC Comics wurde Ende 2009 zu einer Tochtergesellschaft von DC Entertainment.

Warner Bros. erwirtschaftete im vergangenen Jahr 14,4 Milliarden Dollar Umsatz – das sind 43% des Umsatzes von WarnerMedia und 8% des Gesamtumsatzes von AT&T. Innerhalb dieser Gesamtsumme erwirtschaftete Warners Segment „Spiele und andere“, das DC Comics, Videospiele und andere Produkte umfasst, aber seine TV- und Filmeigentümer ausschließt, einen Umsatz von 2 Mrd. $.

Basierend auf der oben erwähnten Schätzung von $1.1 Milliarde Dollar Umsatz im Jahr 2018, dem flachen Wachstum der Branche in den letzten fünf Jahren und dem Bericht von Diamond Publishing, dass DC im Jahr 2019 29 % des Comicmarktes kontrollierte, können wir schätzen, dass die Verlagseinheit von DC im letzten Jahr etwa 300 Millionen Dollar Umsatz erwirtschaftet hat.

Das macht nur 0,2 % des Jahresumsatzes von AT&T aus, so dass es nicht wirklich wichtig ist, ob das Unternehmen den Geschäftsbereich behält oder verkauft. Den Verlagsbereich zu behalten, wäre wohl sinnvoller, da AT&T so die Kontrolle über die Figuren in Print, TV und Film behalten kann.

AT&T wird DC Comics wahrscheinlich nicht in nächster Zeit verkaufen oder lizenzieren

Die Schritte von Elliot Management und die Entlassung von Dan DiDio haben wilde Gerüchte ausgelöst, aber ein Verkauf oder ein Lizenzgeschäft würde das DC-Geschäft von AT&T wohl schwächen, ohne die massiven langfristigen Schulden in Höhe von 151 Milliarden Dollar signifikant zu reduzieren.

Neue Berichte deuten auch darauf hin, dass DiDio aufgrund von kreativen Konflikten und nicht aus finanziellen Gründen entlassen wurde. DiDio ist Berichten zufolge wegen seines Mikromanagements von Handlungssträngen mit Autoren aneinandergeraten, und sein geplanter „5G“-Neustart für das DC-Universum hat diese Konflikte wahrscheinlich noch verschärft.

Daher ist es zweifelhaft, dass AT&T DC Comics in nächster Zeit verkaufen oder töten wird. DC wird die Einnahmen von WarnerMedia nicht wesentlich steigern, aber seine Comic-Geschichten könnten immer noch wertvolles Futter für zukünftige Fernseh- und Filmprojekte bei WarnerMedia liefern.