Vor genau einem Jahr, am 11. Januar, wurde der erste Todesfall durch einen bestätigten Fall von Covid-19 in China gemeldet.

Heute bewegen sich die USA auf 400.000 bestätigte Todesfälle zu, die Welt auf 2 Millionen. Mit einem alarmierenden Meilenstein nach dem anderen wächst die Versuchung, Covid-19 mit den anderen schrecklichen Pandemien der Geschichte zu vergleichen. Natürlich ist sie nicht so schlimm wie die Grippepandemie von 1918 oder der berüchtigte Schwarze Tod. Aber sie hat die Zahl der Todesopfer von SARS (2002-2004), MERS (2012, 2015 und 2018), den Grippepandemien von 1957-58 und 1968-1970 und der Schweinegrippe von 2009 längst übertroffen. Gemessen an der schieren Zahl der Opfer gehört Covid-19 zu den zehn tödlichsten Seuchen der Geschichte.

Einige haben versucht, die Pandemie in einen historischen Kontext zu stellen. Zu Beginn der Covid-19-Pandemie stellte die Washington Post die verheerenden Seuchen der Geschichte dar, wobei Covid-19 im Vergleich dazu ein winziger Punkt war. (Heute wäre es tragischerweise ein viel größerer Punkt.) Diese anschauliche Grafik stuft Covid-19 als die neunttödlichste Seuche der Geschichte ein

Diese Einstufungen sollten mit Vorbehalten versehen werden. Unsere Methoden, um die Tödlichkeit vergangener Seuchen zu messen, sind nicht sehr gut, und es ist viel Rätselraten im Spiel. Auch unsere Methoden zur Zählung der aktuellen Todesopfer von Covid-19 weisen einige gravierende Mängel auf. Überzählige Todesfälle deuten darauf hin, dass die offizielle Zahl zu niedrig ist, selbst in Ländern mit recht guten Tests und Todesmeldungen wie den USA, und in anderen Ländern werden viel weniger Tests durchgeführt und Todesfälle gemeldet.

Außerdem ist die globale Gesamttodeszahl von Covid-19 zwar unter den zehn höchsten in der Geschichte, aber das spiegelt hauptsächlich wider, dass die Weltbevölkerung stark gewachsen ist. Der Schwarze Tod, der Europa verwüstete und etwa 30 Prozent aller auf dem Kontinent lebenden Menschen tötete, kostete wahrscheinlich zwischen zehn und hundert Millionen Menschen das Leben, während eine ähnlich tödliche Seuche heute, wenn sie sich über die ganze Welt ausbreiten würde, mehr als 2 Milliarden Menschen töten würde.

Mit diesen Vorbehalten im Hinterkopf gibt es eine Menge, was wir aus dem Vergleich von Covid-19 mit den bemerkenswertesten Seuchen der Geschichte lernen können. Einige der Dinge, die auffallen, sind Möglichkeiten, bei denen wir Glück hatten. Die meisten Seuchen, die die Menschheit in früheren Jahrhunderten heimsuchten, betrafen vor allem Kleinkinder und Säuglinge, während das Coronavirus sie weitgehend verschont hat. Die Infektion mit dem Coronavirus scheint eine lang anhaltende Immunität zu verleihen, und das Virus mutiert nicht zu schnell; wir hätten von einem Virus befallen werden können, auf das unser Immunsystem schwerer reagieren kann oder das sich so schnell verändert, dass unsere Impfstoffe gegen Varianten nicht wirksam sind.

Andere Lehren aus vergangenen Seuchen sind Hinweise auf den langen Weg, der vor uns liegt. So dauerten viele dieser Pandemien Jahre und Jahre, wurden dann endemisch und traten danach jahrhundertelang immer wieder auf. Der Schwarze Tod zum Beispiel war nur eine große Wiederholung einer Krankheit, die die Menschheit seit Hunderten von Jahren verfolgte und bis zur Erfindung von Antibiotika eine große Gefahr darstellte.

Die bei weitem bemerkenswerteste Erkenntnis ist, dass die Menschheit während des größten Teils unserer Geschichte unerbittlich von Infektionskrankheiten verfolgt wurde. In den 1500er und 1600er Jahren suchten verheerende Seuchen die europäischen Großstädte alle 20 Jahre, wenn nicht noch öfter, heim. Die Hälfte der Kinder starb an einer Krankheit, bevor sie das Erwachsenenalter erreichten.

Modernes medizinisches Wissen und unerbittliche Impfprogramme ließen eine von Infektionskrankheiten beherrschte Welt wie eine Sache der Vergangenheit erscheinen – bis sie es plötzlich nicht mehr war.

Aber selbst in diesem, unserem Pestjahr, ist das Risiko, an einer Infektionskrankheit zu sterben, in der modernen Welt viel geringer als in einem durchschnittlichen Jahr in der vormodernen Welt. Das Coronavirus erinnert uns daran, dass wir Krankheiten noch nicht vollständig besiegt haben – aber in seinem historischen Kontext ist es auch eine Erinnerung daran, dass es früher viel, viel schlimmer war.

Pest, Rangliste

Lassen Sie uns das klarstellen: Eine Rangliste aller Seuchen in der Geschichte der Menschheit aufzustellen, ist eine fast unmögliche Aufgabe.

Die historischen Aufzeichnungen sind oft sehr dürftig, und einige der schlimmsten Seuchen der Geschichte – wie die Pocken, die nach dem Kontakt mit Europa über Amerika hinwegfegten – traten meist in Gesellschaften auf, in denen es keine schriftlichen Aufzeichnungen über Geburten oder Todesfälle gab, so dass die Historiker über die Gesamtauswirkungen nur raten können.

Vergleiche zwischen Pandemien sind schwierig: Die absolute Zahl der Todesfälle durch eine Krankheit hängt natürlich davon ab, wie tödlich die Krankheit ist und wie viele Menschen es gibt. Im Jahr 1300, dem Jahrhundert des Schwarzen Todes, lebten etwa 400 Millionen Menschen auf der Welt. Im Jahr 1918, als die Spanische Grippe ausbrach, waren es fast 2 Milliarden.

Das heißt, es gibt genügend Informationen, um die schlimmsten Seuchen der Geschichte zu vergleichen, und es besteht Einigkeit über die schlimmsten der schlimmsten.

An der Spitze steht natürlich der Schwarze Tod, ein Ausbruch der Beulenpest, der sich Mitte des 13. Jahrhunderts über weite Teile Asiens, Europas und Nordafrikas ausbreitete. Die Beulenpest wird durch ein von Ratten und Flöhen übertragenes Bakterium namens Yersinia pestis verbreitet. Heute lässt sie sich leicht mit Antibiotika behandeln, doch bevor diese entwickelt wurden, überlebte die Hälfte der Infizierten möglicherweise nicht. Die Opfer bekamen Fieber und Schmerzen, während die Lymphknoten auf erschreckende Weise anschwollen, manchmal bis zur Größe eines Hühnereis – „Blasen“ genannt, daher der Name der Krankheit. Die Krankheit wurde in erster Linie von Ratten und Flöhen übertragen, konnte aber auch direkt von Mensch zu Mensch weitergegeben werden, wenn sie zu einer Lungeninfektion führte.

Die Zahl der Todesopfer der Schwarzen Pest ist heftig umstritten, wobei viele Historiker schätzen, dass innerhalb von fünf Jahren zwischen 25 und 200 Millionen Menschen starben. Das entspricht einer Spanne von 5 % bis 40 % der damaligen Weltbevölkerung. Zum Vergleich: Die bestätigten Todesfälle durch Covid-19 machen 0,0025 % der Weltbevölkerung aus.

Ein Anwärter auf den nächsten verheerenden Ausbruch, die Pest von Justinian Mitte des 500. Jahrhunderts, wurde ebenfalls durch die Beulenpest verursacht. Innerhalb von etwa zwei Jahren befiel sie das Byzantinische Reich und von dort aus einen Großteil Europas. Unsere Aufzeichnungen über die Ereignisse aus dieser Zeit sind jedoch äußerst lückenhaft. Einige Historiker glauben, dass es sich um den ersten Ausbruch der Beulenpest in der Geschichte handelte, und sie schätzen die Zahl der Todesopfer auf mehrere zehn Millionen. Andere Historiker widersprechen und argumentieren, dass die spätere Forschung die Pest vergrößert hat und dass die Zahl der Todesopfer wesentlich niedriger angesetzt werden sollte (mehr dazu später).

Die verschiedenen Ausbrüche der Beulenpest sind zwar die tödlichsten Seuchen auf der Liste pro Kopf, aber nicht diejenigen, die die meisten Menschen getötet haben. Was die schiere Zahl der Todesopfer angeht, wird der Schwarze Tod möglicherweise noch von den 50 Millionen Toten übertroffen, die weltweit während der Grippewelle von 1918-1919 starben, die in den USA als Spanische Grippe bekannt ist (obwohl sie nicht aus Spanien stammte – sie erhielt diesen Namen, weil das Land im Ersten Weltkrieg neutral war und die Zahl der Todesopfer dort genauer angegeben wurde als anderswo in Europa).

Die Spanische Grippe war ein Influenzavirus, das den Viren ähnelte, die jedes Jahr in unserer Welt kursieren, aber viel tödlicher war. Sie hatte eine besonders verheerende Eigenart. Fast alle Grippeviren sind am tödlichsten für ältere und sehr junge Menschen, aber die Spanische Grippe war für junge Erwachsene besonders tödlich. Hundert Jahre später rätseln Historiker immer noch darüber, warum das so war. Die Spanische Grippe tötete die Menschen vor allem durch Lungenentzündung – die Grippe schwächte die Lungen, woraufhin es zu Sekundärinfektionen kam.

Die andere verheerende tödliche Pandemie des 20. Jahrhunderts – HIV/AIDS, an der schätzungsweise 35 Millionen Menschen starben – unterscheidet sich deutlich von den anderen Einträgen auf der Liste. Während es sich bei den meisten dieser Krankheiten um sich schnell ausbreitende, ansteckende oder durch Insekten übertragene Krankheiten handelt, die innerhalb weniger Jahre die Welt überrollten, verbreitete sich HIV/AIDS, das nur durch Körperflüssigkeiten übertragen wird, langsam über Jahrzehnte hinweg, begünstigt durch die Gleichgültigkeit der Politiker, die anfangs glaubten, das Virus betreffe nur schwule Männer.

Während HIV/AIDS früher zu fast 100 Prozent tödlich war, gibt es heute gute Behandlungsmöglichkeiten, und das Virus fordert die meisten Todesopfer in armen Ländern, in denen diese Behandlungen trotz ihrer entscheidenden Bedeutung nicht weithin verfügbar sind. Noch immer sterben jedes Jahr fast eine Million Menschen an HIV/AIDS.

Zu den schlimmsten Pandemien der Geschichte gehören auch mehrere Grippeausbrüche, darunter die Grippe von 1890, die Grippe von 1956-1958 und die Grippe von 1968. Da die Erforschung von Viren 1890 noch in den Kinderschuhen steckte, sind die Ursprünge dieses Ausbruchs unbekannt.

Die Grippe von 1956-58 hat ihren Ursprung vermutlich in China, die Grippe von 1968 in Hongkong. Man schätzt, dass jede dieser Epidemien etwa 1 bis 2 Millionen Todesfälle verursacht hat.

Warum sind manche Grippewellen so viel tödlicher als andere? Wir können spezifische tödliche Merkmale jedes dieser Viren identifizieren, aber wir wissen nicht mit Sicherheit, warum sie in diesen Jahren auftraten und in anderen nicht – und viele Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens befürchten, dass eine künftige Grippewelle so schlimm oder noch schlimmer sein könnte.

Covid-19 wurde jetzt als Todesursache für 1,94 Millionen Menschen innerhalb eines Jahres bestätigt. Damit ist es in absoluten Zahlen schlimmer als die meisten Grippepandemien in der Geschichte, mit Ausnahme der von 1918; schlimmer als die sieben Cholera-Pandemien des 19. und frühen 20. Jahrhunderts; aber viel weniger schlimm als HIV, 1918 oder der Schwarze Tod und die damit verbundenen Ausbrüche der Beulenpest. Jede der genannten Pandemien übertrifft sie jedoch in Bezug auf die Zahl der Todesopfer pro Kopf – ein Großteil der hohen Zahl der Todesopfer ist eine Folge des Anstiegs der Weltbevölkerung von etwa 2 Milliarden im Jahr 1920 auf heute mehr als 7,8 Milliarden.

Die Herausforderung, eine Rangliste der Seuchen aufzustellen

Wenn man sich die Schwierigkeiten ansieht, die wir bei der Schätzung der Todesfälle durch das Coronavirus in diesem Jahr hatten, wird klar, warum die historische Rangliste der Seuchen so ungenau ist und so viel Rätselraten beinhaltet.

Wie viele Menschen sind bisher an Covid-19 gestorben? Die offizielle Statistik des Johns Hopkins Center for Systems Science and Engineering gibt eine genaue Antwort: etwa 1,94 Millionen. Aber das ist die Zahl der Todesfälle nach bestätigten Covid-19-Fällen – und viele Menschen sterben an Covid-19, ohne jemals eine offizielle Bestätigung zu erhalten, dass sie daran erkrankt sind.

Stattdessen ziehen es die meisten Epidemiologen vor, die Gesamtzahl der Todesopfer einer Krankheit mit einem anderen Ansatz zu schätzen: der Überschussmortalität. Einfach ausgedrückt: Wir messen, wie viele Menschen in diesem Jahr gestorben sind. Dann vergleicht man dies mit einer Schätzung, wie viele Menschen in diesem Jahr unter normalen Bedingungen gestorben wären – das heißt, wenn es keine globale Pandemie gegeben hätte.

Dieser Ansatz ist nicht perfekt. Zum Beispiel sind die Todesfälle bei Autounfällen zurückgegangen, während viele Pendler und Urlauber ausfallen. Andere Infektionskrankheiten wurden durch die öffentlichen Gesundheitsmaßnahmen gegen Covid-19 zurückgedrängt. Dadurch ist die Sterblichkeit gesunken, was dazu führt, dass wir die Covid-19-Todesfälle unterschätzen, wenn wir die Gesamttodesfälle betrachten.

Allerdings ist die Überschusssterblichkeit oft das beste Instrument, das Historiker haben, um den Tribut von Pandemien zu schätzen. Hier ist ein Diagramm der Überschusssterblichkeit, das die Überschusssterblichkeit in den USA im Jahr 2020 zeigt:

Im Allgemeinen zeigt die Messung der Überschusssterblichkeit, dass die Zahl der Todesopfer von Covid-19 größer war als offiziell angegeben – selbst in reichen Ländern wie den USA. Eine im Dezember in den Annals of Internal Medicine veröffentlichte Studie schätzt, dass von März bis August in den USA 220.000 auf Covid-19 zurückzuführende überzählige Todesfälle auftraten, verglichen mit 169.000 bestätigten Todesfällen in diesem Zeitraum.

Für den größten Teil der Welt liegen jedoch keine genauen Daten zur überzähligen Sterblichkeit vor. Oft gibt es nicht einmal genaue Daten über die Todesfälle in den Vorjahren, die als Grundlage für die Messung der Übersterblichkeit herangezogen werden könnten.

Und dieses Problem ist zwar für die Bewertung der Covid-19-Zahlen heikel, aber für die meisten anderen Pandemien auf der Liste besonders schwierig. Oben habe ich erwähnt, dass der Schwarze Tod bis zu 200 Millionen Menschen getötet haben soll. Die tatsächliche Zahl der Todesopfer wird jedoch von Historikern heftig bestritten. Bei der Justinianischen Pest ist die Lage noch schlimmer. Wir stützen uns hauptsächlich auf die wenigen erhaltenen Aufzeichnungen einer Handvoll Personen, darunter der byzantinische Hofhistoriker Procopius von Caesarea. Einige Historiker schätzen die Zahl der Toten auf bis zu 100 Millionen.

Aber das ist wahrscheinlich falsch, so der Historiker Lee Mordechai und andere Autoren in einem Artikel vom letzten Jahr, in dem sie die Justinianische Pest für übertrieben halten. „Die vorhandenen direkten Beweise bestehen aus mehreren historischen Erzählungen und zwei Inschriften“, argumentieren sie – nicht genug Beweise, um zu behaupten, dass zig Millionen Menschen starben.

Man braucht schon eine Menge historisches Hintergrundwissen, um sich mit einigen der Unstimmigkeiten über die Zahl der Opfer der Justinianischen Pest oder des Schwarzen Todes zu beschäftigen. Sicherlich starben viele Menschen. Aber wissen wir wirklich genug, um eine Rangfolge der historischen Plagen von der geringsten bis zur größten Zerstörung aufzustellen, wie es immer wieder versucht wird?

Die verantwortungsvolle Art, dies zu tun, ist wahrscheinlich mit enormen Fehlerbalken verbunden. Die Justinianische Pest, so könnte eine solche Tabelle lauten, tötete zwischen 2 Millionen und 100 Millionen Menschen. Das ist eine außerordentliche Unsicherheit – aber das ist es, womit wir oft arbeiten, wenn wir versuchen, Gesundheitsdaten aus der Antike zu schätzen.

Und selbst die verschiedenen historischen Texte und Inschriften sind mehr, als Historiker zur Verfügung haben, wenn sie die Verheerungen von Pocken, Masern und anderen Krankheiten schätzen, die durch den europäischen Kontakt in Teilen Amerikas verbreitet wurden, die keine schriftlichen Aufzeichnungen hatten. Manche glauben, dass bis zu 80-90 % der amerikanischen Ureinwohner starben; da es jedoch nur wenige Aufzeichnungen gibt, ist es schwierig, die Bevölkerung des Kontinents vor der Katastrophe zu schätzen.

Historiker stützen sich manchmal auf DNA-Analysen, die einen Bevölkerungsengpass zur Zeit des Kontakts feststellen und schätzen, dass die Bevölkerung der Frauen im reproduktionsfähigen Alter um 50 % zurückging. In anderen Altersgruppen wäre die Sterblichkeit wahrscheinlich höher gewesen.

Die heutigen Schrecken in der Perspektive

Gibt es angesichts all dieser Ungewissheit überhaupt einen Wert, Seuchen in der Geschichte zu vergleichen? Ich denke, dass es einige wichtige Erkenntnisse gibt, die durch die Ungewissheit, die einer solchen historischen Untersuchung innewohnt, nicht geschmälert werden.

Die erste ist, dass sie uns hilft zu verstehen, dass Krankheiten viel schlimmer werden können als die, mit der wir gerade konfrontiert sind. Covid-19 hat unsere Welt verwüstet, aber es gibt ein paar Segnungen: Kinder werden nur sehr selten davon befallen, und die Sterblichkeitsrate – der Prozentsatz der Infizierten, die sterben – ist viel niedriger als bei vielen anderen berühmten Seuchen. Bei epidemischen Krankheiten wie den Pocken starben häufig 30 Prozent der Infizierten. Die Beulenpest tötete bis zur Hälfte der Erkrankten. Beide Seuchen waren für Kinder besonders tödlich.

Ein weiterer Grund, warum eine solche Übung wertvoll ist, ist, dass sie eine wichtige Erinnerung daran sein kann, dass so etwas schon einmal passiert ist und dass es wieder passieren wird, wenn wir nicht spektakulär gut darin werden, Ausbrüche in ihrem Verlauf zu stoppen. In einer zunehmend vernetzten Welt wird es eine nächste Pandemie geben – sei es durch ein weiteres Coronavirus der SARS-Familie, durch eine Grippe oder durch eine künstlich erzeugte Krankheit. Da sich die Weltbevölkerung auf 8 Milliarden Menschen zubewegt, bräuchte es keine Krankheit, die auch nur annähernd so tödlich wäre wie die unbehandelte Beulenpest, um zum tödlichsten Ausbruch in der Geschichte zu werden.

Und doch hält die Menschheit irgendwie daran fest. Die Beulenpest ist heute natürlich behandelbar. HIV, das immer noch für mehr als 1 Prozent aller jährlichen Todesfälle weltweit verantwortlich ist, ist bei entsprechender Behandlung kein Todesurteil mehr. Die Pocken, die wahrscheinlichste Ursache für das Massensterben in Amerika nach dem Kontakt mit Europa, wurden ausgerottet.

Der Punkt ist: Seuchen sind nicht unvermeidlich. Während viele Länder mit einem sprunghaften Anstieg der Coronavirusfälle zu kämpfen haben, gibt es in anderen Ländern, die die Krankheit von Anfang an ernst genommen haben, immer noch bemerkenswert wenige Infektionen. Und bessere Instrumente zur Krankheitsüberwachung und schnellen Reaktion könnten dazu beitragen, die nächste Coronavirus-Pandemie an der Wurzel zu packen.

Nichts kann die Welt so verwüsten wie eine Seuche, aber nichts kann eine Seuche so bekämpfen wie der Mensch.