William Stewart Halsted, der erste Chefarzt des Johns Hopkins Hospitals, gilt als der erste, der in den Vereinigten Staaten Gummihandschuhe für Operationen entwickelte und einführte. Das war 1894, fünf Jahre nach der Eröffnung der Einrichtung.

In dem Bestreben, die medizinische Versorgung für Patienten und Mitarbeiter des Gesundheitswesens sicherer zu machen, hat das Johns Hopkins Hospital als erste große medizinische Einrichtung die Verwendung von Latexhandschuhen und fast allen medizinischen Latexprodukten eingestellt und ist damit „latexsicher“ geworden.

„Latex-Krankenhaushandschuhe wurden hier erfunden, daher ist es nur angemessen, dass Johns Hopkins die Initiative zur Förderung von Alternativen ergreift“, sagt der Johns Hopkins Anästhesist Robert H. Brown, M.D., M.P.H., der Vorsitzende der John Hopkins Hospital Latex Task Force und einer von vielen Mitgliedern des Lehrkörpers und des Personals von Hopkins, die dazu beigetragen haben, das Krankenhaus latexsicher zu machen.

Es war an Hopkins, dass die Immunologen Robert Hamilton, Ph.D., und Franklin Adkinson, M.D., frühe Schlüsselforschungen im Zusammenhang mit den Problemen von Naturkautschuklatex als Allergen durchführten. Darüber hinaus, so Brown, haben die Krankenschwestern und andere Krankenhausmitarbeiter an vorderster Front maßgeblich zur Umsetzung der latexsicheren Politik und zur Aufklärung des Personals beigetragen. Studien zeigen, dass etwa 6 Prozent der Allgemeinbevölkerung und bis zu 15 Prozent der Beschäftigten im Gesundheitswesen allergisch auf Latex reagieren, wobei die höhere Rate beim medizinischen Personal auf den längeren Kontakt mit Naturkautschuk zurückzuführen ist. Neben chirurgischen Handschuhen wird Latex auch in zahlreichen medizinischen Geräten wie Tourniquets, Blutdruckmanschetten und Stethoskopschläuchen verwendet. Zu den anaphylaktischen Reaktionen, die denen ähneln, die durch Lebensmittel wie Erdnüsse oder Bienenstichallergien hervorgerufen werden, können ein Blutdruckabfall, ein unregelmäßiger Herzschlag, Schwellungen an Händen und Füßen und eine Verengung der Atemwege gehören. In extremen Fällen kann ein anaphylaktischer Schock, der wenige Minuten nach der Exposition auftreten kann, zum Tod führen.

Allergische Reaktionen sind in der Regel auf natürliche Proteine zurückzuführen, in diesem Fall auf Proteine, die für Naturkautschuklatex, ein Produkt aus Kautschukbäumen, spezifisch sind.

Gegenwärtig erhältliche Ersatzhandschuhe werden aus einem von drei synthetischen Produkten hergestellt – Neopren, Polyisopren oder Vinyl, von denen keines natürliche Pflanzenproteine enthält.

Johns Hopkins verwendet jetzt sterile Neopren- und Polyisoprenhandschuhe im Operationssaal, weil sie sich empfindlicher anfühlen.

„Die Empfindlichkeit und die Passform der neuen Handschuhe sind die gleichen wie die von Latexhandschuhen“, sagt Julie Freischlag, M.D, Professorin und Lehrstuhlinhaberin für Chirurgie. „Wenn man es nicht wüsste, würde man den Unterschied nicht bemerken. Der einzige Nachteil ist, dass sie ein wenig teurer sind.“

Sterile Neopren- und Polyisoprenhandschuhe kosten 30 bis 50 Prozent mehr als Latexhandschuhe. Unsterile Neopren- und Vinyl-Untersuchungshandschuhe kosten ungefähr so viel wie solche aus Latex. Dr. Brown sagt, dass das Risiko, eine allergische Reaktion auf Latex zu entwickeln, höher ist, wenn es zu einem Kontakt mit verletzter Haut oder Schleimhäuten kommt – beispielsweise, wenn die Hände durch mehrfaches Schrubben rau sind oder wenn das Gesundheitspersonal das Pulver einatmet, das das Anziehen der Handschuhe erleichtert. Bei Patienten, die üblicherweise mit medizinischen Produkten aus Latex behandelt werden – z. B. Kinder mit Erkrankungen wie Blasenexstrophie oder spinaler Bifida – besteht eine 80-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass sie eine allergische Reaktion auf Naturkautschuklatex entwickeln.

Halsted soll den Latexhandschuh entwickelt haben, um die Hände seiner OP-Schwester vor den scharfen Antiseptika zu schützen, die als Desinfektionsmittel weit verbreitet waren. Ab 1966 waren Einweg-Latexhandschuhe in den Operationssälen landesweit die Norm, und in den 1980er Jahren wurden sie aufgrund der Notwendigkeit universeller Vorsichtsmaßnahmen“, die durch die AIDS-Epidemie ausgelöst wurden, auch außerhalb des Operationssaals und bei allen Beschäftigten im Gesundheitswesen verstärkt eingesetzt. Mit der zunehmenden Verwendung von Handschuhen stieg auch die Zahl der allergischen Reaktionen, und Mitte der 1990er Jahre galten Latexallergien als ein großes Gesundheitsproblem. Dr. Brown sagt, er ziehe den Begriff „latexsicher“ dem Begriff „latexfrei“ vor, weil die Beseitigung aller Quellen von Naturkautschuk immer noch eine gewisse Herausforderung darstellt.

„Wir suchen im Krankenhaus immer noch nach den wenigen verbleibenden medizinischen Latexprodukten, die wir vielleicht übersehen haben, obwohl wir mit Sicherheit sagen können, dass alle wichtigen Latexprodukte, die ein eindeutiges Risiko für das Gesundheitspersonal und die Patienten darstellen, beseitigt wurden“, sagt er.