Für Witney Carson kam die Diagnose zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt – und an der denkbar schlechtesten Stelle für eine Tänzerin: ihrem Fuß. Der Kampf gegen das Melanom hätte ihre Leidenschaft und sogar ihr Leben bedrohen können, aber es hat sie nur stärker gemacht.

Von KENNETH MILLER

Witney Carsons Handy summte eines Nachmittags im Jahr 2014, als ihre Mutter sie zu einem Tanzstudio in der Nähe ihres Hauses in American Fork, Utah, fuhr. Das Schicksal rief an – genauer gesagt, ein Produzent von „Dancing with the Stars“, wo die 20-Jährige in den letzten beiden Staffeln als Mitglied der Truppe mitgewirkt hatte. Die Stimme aus dem Lautsprecher machte Witney ein Angebot, von dem sie schon als kleines Mädchen geträumt hatte: „

Witney und ihre Mutter fuhren auf einen Parkplatz, schrien und umarmten sich. Für eine Gesellschaftstänzerin bedeutete ein Profi-Platz bei DWTS eine Anerkennung für hochkarätiges Talent und Charisma und einen der profiliertesten Auftritte in der Branche. Im Falle einer Zusage würde Witney der Elitegruppe der Reality-Show beitreten, die sich aus Choreographen zusammensetzt, und in der Saison mit einem prominenten Konkurrenten zusammenarbeiten. „Es war die schönste Nachricht, die ich je gehört hatte“, erinnert sie sich.

Außer – es gab ein potenziell ernsthaftes Hindernis: Ein paar Wochen zuvor war ein Leberfleck, der aus Witneys Fuß entfernt worden war, positiv auf ein Melanom getestet worden, eine der gefährlichsten Formen von Hautkrebs. Sie wartete immer noch darauf, herauszufinden, ob sich die Krankheit ausgebreitet hatte und welche Behandlung erforderlich sein würde. Die Proben für die nächste Staffel begannen in zwei Monaten und würden zermürbend sein. Würde sie für das Rampenlicht in Form sein? Witney schob die Frage in den Hintergrund. „Großartig“, sagte sie der Frau am Telefon. „Ich werde da sein.“

Zum Tanzen geboren

Seit dem Tag, an dem sie laufen lernte, war Witney eine geborene Performerin. „Sie hat immer versucht, vor allen Leuten zu spielen, herumzuspringen und sich etwas auszudenken“, sagt ihre Mutter Jill, die sie im Alter von 3 Jahren zum Tanzunterricht brachte, um diese Energie zu nutzen. Bald wurde dieser Zeitvertreib zu ihrer großen Leidenschaft. Mit 12 Jahren sah sich Witney einen Tanzwettbewerb im Fernsehen an, als ihr die Erkenntnis kam: Das ist es, was ich mit meinem Leben machen will. Beeindruckt von ihrer Anmut, ihrer Sportlichkeit und ihrem Arbeitseifer stimmten ihre Lehrer zu.

An den meisten Wochentagen nahm sie nach der Schule Privatunterricht und übte – Gesellschaftstanz, Ballett, Modern, Hip-Hop – bis 20:30 Uhr. Dann aß sie zu Abend und machte Hausaufgaben, oft bis nach Mitternacht. Wenn sie nicht gerade zu Tanzwettbewerben reiste, vergnügten sich Witney und ihre Familie beim Campen, Fahren mit dem Geländewagen und Wasserskifahren. Sonntags fanden Gottesdienste im Mormonentreff statt.

Einige Ängste und Zweifel

Witney war 16, als der Krebs zum ersten Mal drohte, ihre Welt aus den Angeln zu heben. Es begann mit ihrem Vater: Nachdem Chirurgen ein Melanom aus seinem Bein sowie mehrere Lymphknoten in der Leiste entfernt hatten (die glücklicherweise negativ getestet wurden), zeigte ein CT-Scan einen Schatten in seiner Brust. Dabei handelte es sich um einen nicht verwandten Tumor: ein Lungenkarzinom. Obwohl der Tumor erfolgreich entfernt werden konnte, war er nach der Operation wochenlang bettlägerig, und seine Angehörigen waren von dem Vorfall traumatisiert. „Wir dachten wirklich, er würde sterben“, erinnert sich Witney.

Kurz darauf wurde auch ihrer Mutter ein Melanom entfernt; dieses war klein und oberflächlich und erforderte keine weiteren Eingriffe. Aus Sorge über diese familiäre Vorbelastung begannen Witneys Eltern, ihre Kinder alle sechs Monate einer Hautuntersuchung zu unterziehen. „Man geht davon aus, dass etwa 50 Prozent der Melanome familiär bedingt sind und 50 Prozent durch die Sonne verursacht werden“, erklärt die Dermatologin der Familie, Cheryl Lee Eberting, MD. „Wenn Sie einen Verwandten ersten Grades haben, der an einem Melanom erkrankt ist, ist Ihr Risiko, daran zu erkranken, fast doppelt so hoch.“

In der Zwischenzeit feilte Witney weiter an ihren Tanzkünsten – aber sie ging auch auf Nummer sicher und bewarb sich an der Utah Valley University. Im Sommer 2012, als sie sich auf das College vorbereitete, bot sich eine weitere Möglichkeit: Die Fernsehshow So You Think You Can Dance kündigte Probetrainings in Salt Lake City an. Ihre Mutter ermutigte sie, es zu versuchen, aber Witney sträubte sich, da sie einen verheerenden Misserfolg befürchtete. „Am Abend vor dem Vortanzen“, erinnert sie sich, „setzte sich meine Mutter zu mir ins Schlafzimmer und sagte: ‚Ich habe wirklich das Gefühl, dass du das machen solltest. Ich weiß nicht, was es ist, aber irgendetwas sagt mir, dass du hingehen musst.'“ Widerwillig rief Witney ihre häufige Tanzpartnerin an, und die beiden legten eine Nummer hin.

Es geht los

Am nächsten Tag, im Salt Palace, erntete ihr knisternder Cha-Cha-Tango – bei dem sie schlich, stolzierte, sich aus vielen Winkeln um ihren Partner wickelte und kopfüber über seinen Kopf flog – nicht nur vom Publikum, sondern auch von der Jury stehende Ovationen. Witney schaffte es durch mehrere weitere Tage des Vorsprechens und in die Show, wo sie eine begeisterte Fangemeinde gewann und den Wettbewerb als Zweitplatzierte beendete. Sie legte ihre College-Pläne auf Eis, um mit ihren Mitstreiterinnen auf Tournee zu gehen, und bekam dann die Hauptrolle in einem Spin-off-Film, Dancin‘: It’s On! Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits die Aufmerksamkeit von Dancing with the Stars auf sich gezogen. Im März 2013 gab sie ihr Debüt als Mitglied der Truppe.

Für Witney war DWTS nicht nur die beliebteste Tanzshow im Fernsehen, sondern auch die Verkörperung all dessen, was sie in ihrem jungen Leben schon erreichen wollte. Seit der ersten Staffel im Jahr 2005 verfolgte sie die Sendung mit Hingabe. Sie wollte selbst eine Chance haben, ein Champion zu werden. Also arbeitete sie weiter daran, ihr Spiel zu verbessern, um zu beweisen, dass sie die seltene Mischung aus Geschicklichkeit, Ausdauer und Glanz besitzt, die ein Star braucht.

Nach ihrer zweiten Staffel war sie zu Hause in der Pause, als ihre Mutter das Muttermal auf Witneys linkem Fuß in der Nähe der Zehen bemerkte. Es war erdbeerfarben, einen halben Zentimeter breit und schien neu zu sein. „Meine Mutter sagte: ‚Das sieht ein bisschen besorgniserregend aus. Wir sollten mit dir zum Dermatologen gehen“, erinnert sich Witney. „Ich sagte: ‚Okay, ich bin sicher, es wird alles gut.'“ Es stellte sich heraus, dass es alles andere als das war.

Schlechte Nachrichten und schlechtes Timing

Als der Produzent anrief und ihr anbot, sie zu promoten, hoffte Witney immer noch, dass ihr Melanom mit wenig Aufwand entfernt werden könnte, wie das ihrer Mutter. Doch einige Tage später, als sie und ihre Eltern sich mit einem chirurgischen Onkologen am Huntsman Cancer Institute der Universität von Utah trafen, erfuhr sie, dass ihr Fall komplexer war. Wie der Krebs ihres Vaters war auch der von Witney in einem ungewöhnlichen Muttermal, einem so genannten atypischen spitzoiden Naevus, verwurzelt. Die Chirurgen mussten einen Zentimeter des Gewebes um den Leberfleck herum herausschneiden. Um festzustellen, ob sich das Malignom ausgebreitet hat, würden sie auch zwei Lymphknoten in ihrer Hüfte biopsieren.

Frantic, Witney erklärte dem Arzt ihr Dilemma. „Ich kann mich jetzt nicht operieren lassen“, beharrte sie. „Können wir nicht einfach warten?“ Der Arzt erklärte ihr, dass das Melanom sonst weiter fortschreiten könnte und sie möglicherweise eine noch schwächere Behandlung bräuchte. Und da das Melanom bekanntermaßen aggressiv ist, würde sie ihr Leben riskieren. „Ich glaube nicht, dass Sie in dieser Staffel in die Show gehen können“, sagte er. „

Ihr Arzt hatte Recht: Das Timing ist bei der Melanombehandlung entscheidend. Obwohl sie es niemandem in der Show erzählte, wurde Witney im Februar 2014 an ihrem Fuß operiert, nur wenige Wochen bevor die Proben beginnen sollten. Die Operation war ein Erfolg. Ihre Lymphknoten wiesen keine abweichenden Zellen auf; ihr Melanom war im Stadium IA entdeckt worden, in dem die langfristigen Überlebensraten ausgezeichnet sind. Die Genesungszeit war jedoch „die verheerendsten, deprimierendsten drei Wochen meines Lebens“, erinnert sie sich. Damit der Fuß richtig heilen konnte, musste sie ihn 20 Stunden am Tag unbeweglich halten und hochlagern. Die meiste Zeit davon verbrachte sie im Bett – hilflos, unruhig und wütend. „Wenn man Tänzerin ist, bedeutet der Körper alles“, sagt sie. „Ich hatte das Gefühl, dass meiner mich verraten hat.“

Witney war auch auf sich selbst wütend wegen einer Angewohnheit, die sie sich in der High School angewöhnt hatte: dreimal pro Woche ins Sonnenstudio zu gehen. Obwohl ihre genetische Veranlagung die Wahrscheinlichkeit erhöhte, dass sie irgendwann ein Melanom bekommen würde, können die ultravioletten (UV-) Strahlen in Solarien (wie die der Sonne) den Prozess beschleunigen. Wie viele Bräunungsfanatiker war sie sich der Gefahr nur unzureichend bewusst – und wie die meisten Teenager hielt sie sich für unbesiegbar. „Obwohl meine Eltern an Hautkrebs erkrankt waren, hätte ich nie gedacht, dass mir das passieren könnte“, sagt sie.

Was ihre Situation noch schwieriger machte, war die Notwendigkeit, sie geheim zu halten. Wenn ihre Krankheit bekannt würde, so dachte sie, wäre ihre Tanzkarriere am Ende. Deshalb vertraute sie sich niemandem außerhalb ihrer Familie an, außer ihrer Highschool-Liebe Carson McAllister, der auf einer Missionsreise in Rumänien war. In ihrer Verzweiflung schlug sie manchmal auf ihre Eltern ein. „Ich fühle mich bis heute schlecht dabei“, sagt sie. Aber ihre unerschütterliche Fürsorge half ihr, die Hoffnung nicht aufzugeben (ebenso wie das Schreiben von Tagebüchern und das Beten sowie inspirierende E-Mails und Videos von McAllister).

Vier Wochen nach der Operation, als es Zeit war, zu den Proben nach L.A. zurückzukehren, sah Witney den Chirurgen zu einer letzten Untersuchung. „Sie sind noch nicht bereit zum Tanzen“, sagte er ihr. Sie tat so, als würde sie zustimmen.

Wieder auf die Beine kommen

Zurück am Set von „Dancing with the Stars“ schwieg Witney über ihre medizinischen Probleme. An ihrem ersten Trainingstag gab sie alles, wie sie es immer getan hatte. Irgendwann fragte sie sich, warum ihr linker Fuß so feucht war. Als sie nach unten schaute, sah sie, dass ihr weißer Turnschuh blutgetränkt war. Als sie zur Toilette humpelte, stellte sie fest, dass ihre Nähte vollständig aufgerissen waren.

Witneys Eltern, die sie nach Los Angeles begleitet hatten, suchten im Cedars-Sinai Medical Center einen Spezialisten für Wundversorgung auf, Kazu Suzuki, DPM, der darauf spezialisiert war, verletzte Sportler wieder in den Wettkampf zu bringen. Aus Sorge vor dem Infektionsrisiko versuchte er zunächst, sie zum Aufhören zu überreden. „Sie war nicht interessiert“, erinnert er sich lachend. „Als ich aber ihre Entschlossenheit sah, wollte ich ihr helfen, ihren Traum zu verwirklichen. Mehrere Wochen lang reinigte Dr. Suzuki alle zwei Tage die Wunde mit chirurgischen Instrumenten und Ultraschall, legte einen antibiotischen Verband an und wickelte sie neu ein. Witney tanzte weiter.

In ihrer ersten Staffel mit einem prominenten Partner wurde sie mit dem Sänger Cody Simpson gepaart; sie beendeten die Staffel auf dem neunten Platz, aber die Erfahrung half ihr, Fuß zu fassen. In Witneys zweiter Staffel war ihr Partner Alfonso Ribeiro, ein erfahrener Tänzer, dessen Markenzeichen, der „Carlton“ (zu Tom Jones‘ „It’s Not Unusual“), ein Highlight der Show war. „Wir kamen uns sofort sehr nahe, wie Bruder und Schwester“, sagt Witney. „Wir waren das perfekte Team. Und ich hatte so viel Frust aufgestaut, dass es mich motivierte, über mich hinauszuwachsen.“ Jeden Tag nach dem Training blieb sie stundenlang im Studio, um Sequenzen zu choreografieren und Routinen zu verfeinern.

Im Laufe des 12-wöchigen Marathons lieferte das Duo fulminante Darbietungen in jedem Genre, von Salsa bis Freestyle, und baute sogar den „Carlton“ in eine Nummer ein, in der es um ein schüchternes Paar geht, das auf einem Sofa Filme ansieht. Sie überlebten jede Ausscheidungsrunde. Und am 25. November 2014 – neun Monate nach Witneys Melanom-Operation – warteten sie mit den anderen verbliebenen Paaren auf das Urteil, die Angst stand allen vier ins Gesicht geschrieben. Als Moderator Tom Bergeron „Alfonso und Witney!“ rief, umarmten sie sich für einen langen Moment. Dann überreichte Bergeron ihnen ihre Spiegelkugel-Trophäen, und das Publikum hob die Sieger in die Luft.

Speaking Out

Es ist fast fünf Jahre her, dass Witney durch ihren Sieg zu einem Begriff wurde. Sie tanzt immer noch bei DWTS, aber in anderer Hinsicht hat sich ihr Leben grundlegend verändert. Zum einen sind sie und McAllister jetzt verheiratet; sie haben am Neujahrstag 2016 den Bund der Ehe geschlossen. Nachdem sie eine Zeit lang in L.A. gelebt hatten, entschied das Paar, dass diese Stadt nichts für sie ist. Letztes Jahr kauften sie ein zweistöckiges, renovierungsbedürftiges Haus in der Nähe der Stadt, in der sie beide aufgewachsen sind, mit Blick auf die Berge aus jedem Fenster.

Witney traf unseren Reporter dort an einem Samstag in diesem Frühjahr, als noch Schnee auf den Hängen lag. Sie trug einen knackigen weißen Hosenanzug und flache Schuhe, ihr Haar zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt. (Ihr nicht-glitzernder Alltagsstil, sagt sie, wird am besten durch ihre neue Sportbekleidungslinie Capri repräsentiert, die ihr zweiter Vorname ist.) Nachdem sie ihre Geschichte in einem kleinen Wohnzimmer erzählt hatte, bot sie einen Rundgang durch das Haus an, wobei ihr Cavalier-Bichon-Mix Roxy an ihren Fersen trabte. Das Haus war hell und luftig, und das auffälligste Objekt war ein Sofa von der Länge eines Schulbusses, das so ausgewählt wurde, dass es eine große Anzahl von Verwandten aufnehmen konnte. Sie wies auf die Terrasse, auf der sie manchmal Yoga macht, mit Blick auf eine Wiese, auf der sich Rehe und Füchse aufhalten. Sie erwähnte, dass sie und ihr Mann (der Maschinenbauingenieur studiert) darüber nachdenken, in nächster Zeit ein oder zwei Babys zu bekommen.

In gewisser Weise hat sich für Witney der Kreis geschlossen. Aber sie hat auch eine enorme Strecke zurückgelegt – eine Reise, für die die Narbe an ihrem Fuß als eine Art Landkarte dient. Anfangs war ihr das J-förmige Mal peinlich. „Ich dachte, sie sei hässlich und ekelhaft“, sagt sie. „Es erinnerte mich an die schrecklichste Zeit meines Lebens. Doch mit der Zeit begann sie, es anders zu sehen. Etwa ein Jahr nach dem Gewinn der Meisterschaft outete sie sich in der Talkshow The Doctors als Krebsüberlebende. Sie spendete zum ersten Mal an die Skin Cancer Foundation, die sie als Bußgeld von ihrem damaligen DWTS-Partner, dem NFL-Star Von Miller, kassierte, wenn er fluchte oder Blähungen hatte (was, wie sie scherzten, häufig vorkam). Sie begann, über die Amerikanische Krebsgesellschaft Patienten zu besuchen und in den Medien über die Gefahren von Sonnenbänken zu berichten, um die Moral zu stärken. Und sie versuchte nicht mehr, die Spuren ihres Leidens zu verbergen.

„Was ich durchgemacht habe, hat mir geholfen, eine bessere Tänzerin und ein besserer Mensch zu werden“, sagt sie. „Ich bin jetzt stolz auf diese Narbe. Sie war ein Katalysator für alles, was danach kam.“

Kenneth Miller ist Journalist und lebt in LA. Er ist Redakteur bei Discover und schreibt über Wissenschaft, Medizin und andere Themen für eine Vielzahl von Publikationen.