Quellen

Dramatiker, Künstler, Historiker

Pionier-Dramatiker. William Dunlap, der oft als Vater des amerikanischen Theaters angesehen wird, war ein Theatermanager und der erste professionelle amerikanische Dramatiker, der die amerikanische Bühne Ende des 18. Jahrhunderts mit patriotischen Stücken über amerikanische Themen dominierte. Jahrhunderts mit patriotischen Stücken zu amerikanischen Themen. Er war auch ein begabter Maler und Historiker und versuchte sich im Schreiben von Romanen.

Frühes Leben. Dunlap wurde in Perth Amboy, New Jersey, als Sohn eines pensionierten britischen Offiziers geboren. Sein Vater blieb während der Amerikanischen Revolution loyal zu Großbritannien und zog 1777 als loyalistischer Flüchtling mit der Familie in das britisch besetzte New York. Im Jahr 1784 reiste Dunlap nach England, um bei dem Maler Benjamin West zu studieren. Dort angekommen, schrieb sich Dunlap jedoch nie an Wests Akademie ein und vergeudete einen Großteil seiner Zeit mit frivolen Vergnügungen. Daraufhin verlangte sein Vater, dass sein Sohn 1787 in die Vereinigten Staaten zurückkehren sollte. In der Heimat angekommen, widmete Dunlap seine Aufmerksamkeit dem Theater und schrieb bis zum Ende des Jahres sein erstes Stück, The Modest Soldier. Dieses Werk kam nicht auf die Bühne, aber zwei Jahre später wurden zwei seiner Stücke, The Father und Darby’s Return, in New York City erfolgreich aufgeführt.

André. In den 1790er Jahren entwickelte Dunlap einen wachsenden Glauben an das kulturelle Potenzial der Nation. Mit seinen Stücken versuchte er, den künstlerischen und literarischen Fortschritt Amerikas zu fördern und zu unterstützen. Dunlap glaubte auch, dass das Drama eine wichtige soziale Funktion hatte: „Welcher Motor ist mächtiger als das Theater? Es gibt keine wirksamere Kunst zur Förderung des Guten als die dramatische und die theatralische. Sie vereinen Musik, Poesie, Malerei und Beredsamkeit. Der Motor ist mächtig zum Guten oder zum Schlechten – die Gesellschaft hat die Wahl. Dunlaps bekanntestes Stück ist André (1798), das auf der Gefangennahme und Hinrichtung von Major John André als britischem Spion während des Revolutionskriegs basiert. Anstatt die Revolution zu verherrlichen, stellt André die moralische Komplexität dieses Ereignisses dar. Während er André sympathisch darstellte, rechtfertigte Dunlap seine Hinrichtung jedoch auch als notwendige Kriegsnotwendigkeit – und bedauerte die tragischen Kosten der Revolution, ohne ihre allgemeine Legitimität in Frage zu stellen.

The Old American Company. Dunlap trug zur Entwicklung des amerikanischen Dramas nicht nur durch das Schreiben von Stücken bei, sondern auch durch deren Produktion. 1796 investierte er in die Old American Company, eine New Yorker Theatergesellschaft im Besitz von Lewis Hallam und John Hodgkinson, und wurde Teilhaber und Manager. Interne Konflikte und finanzielle Schwierigkeiten plagten das Unternehmen von Anfang an, und es gelang dem Theater nicht, genügend Kunden anzuziehen, um Gewinne zu erwirtschaften. Als sich das Unternehmen 1798 immer mehr verschuldete, wurde Dunlap zum alleinigen Direktor und Manager. Als das Unternehmen 1805 in Konkurs ging, haftete er für alle Schulden und musste sein gesamtes Vermögen einbüßen, um sie zu begleichen. Obwohl der Misserfolg dieses Unternehmens seinen Optimismus hinsichtlich der kulturellen Entwicklung Amerikas dämpfte, hoffte er weiterhin, dass die amerikanische Kultur schließlich ihr Versprechen einlösen würde.

Späteres Leben. Dunlap gab das Theater zwar nicht ganz auf, aber er wandte sich zunehmend anderen Beschäftigungen zu. Im Jahr 1805 kehrte er zur Malerei zurück, wurde zum reisenden Porträtmaler und entwickelte ein Interesse daran, die Entwicklung der Künste in Amerika zu dokumentieren. Nach der Veröffentlichung einer Biografie des Schriftstellers Charles Brockden Brown im Jahr 1815 schrieb er A History of the American Theatre (1832) und A History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Diese Werke spiegeln sein wachsendes Interesse an der amerikanischen Geschichte im Allgemeinen wider, und seine letzten Bücher waren A History of New York for Schools (1837) und History of New Netherlands (1839, 1840). Er schrieb auch einen Mäßigungsroman, Thirty Years Ago; or, The Memoirs of a Water Drinker (1836).