Der Tod von Duke Ellingtons geliebter Mutter im Jahr 1935 entlockte dem großen Komponisten ein Werk, das den ersten ernsthaften Hinweis darauf lieferte, dass sich seine Gaben nicht auf die glitzernden, facettenreichen Miniaturen beschränken ließen, mit denen er sich einen Namen gemacht hatte.

Reminiscing in Tempo, 12 Minuten lang, spiegelte den Zustand kontemplativer Melancholie wider, in den Ellington, damals 36 Jahre alt, nach seinem Trauerfall gefallen war. In Anbetracht der technischen Beschränkungen der damaligen Zeit musste das Stück auf alle vier Seiten von zwei 10-Zoll-Scheiben mit 78 U/min verteilt werden, und vielleicht war die unvermeidliche Diskontinuität des Hörerlebnisses der Grund für die gemischte Reaktion der Kritiker, die es in der Regel wohlwollend aufnahmen. Mit den Vorteilen späterer Entwicklungen können wir es natürlich als ein einziges ununterbrochenes Stück hören und daher die subtilen Stimmungsschwankungen würdigen, während es sanft und ohne rhetorische Schnörkel durch eine Abfolge sorgfältig unterstützter Soli von Ellingtons großen Solisten fließt, darunter der Trompeter Rex Stewart, der Posaunist Joe „Tricky Sam“ Nanton, der Klarinettist Barney Bigard, der Altsaxofonist Johnny Hodges und der Baritonsaxofonist Harry Carney.

Ellington war auf einer Reihe von One-Night-Stands unterwegs, als er die Nachricht vom Tod seiner Mutter erhielt, und er blieb die ganze Nacht in seinem Pullman-Wagen auf, „ganz gefangen im Rhythmus und der Bewegung des Zuges, der durch den Süden raste“, um die Grundlagen für seinen musikalischen Tribut zu legen. Das Zwischenspiel für Ellingtons unbegleitetes Klavier erlaubt es dem Komponisten, die Empfindung eines Geistes hervorzurufen, der sanft in die Trauer hinein- und wieder herausgleitet. Mit diesem Stück brachte er das Ausmaß seiner Ambitionen zum Ausdruck, die weit über seinen Ruf als Leiter einer populären Big Band hinausgingen.

Als er ein Dutzend Jahre zuvor aus Washington DC nach New York kam, hatte der junge Edward Kennedy Ellington – von einem Freund aus Kindertagen „Duke“ genannt – damit begonnen, Musiker zu sammeln; 1927 eröffneten sie den Cotton Club in Harlem und spielten vor einem weißen High-Society-Publikum in einem langen Engagement, das zu einem der Meilensteine der Jazzgeschichte wurde. Schon bald war er als Komponist von so markanten Stücken wie Mood Indigo, Black and Tan Fantasy, East St Louis Toodle-oo, Creole Love Call, Sophisticated Lady und In a Sentimental Mood bekannt. Er wagte sich mit der Band in Florenz Ziegfelds Show Girl an den Broadway. Sie spielten regelmäßig in Hollywood-Filmen wie Check and Double Check, Belle of the Nineties und Murder at the Vanities (1937 lieferte Duke die Musik für A Day at the Races der Marx Brothers). Bei ihren Tourneen durch den Süden vermied die Band getrennte Unterkünfte und unterstrich ihren Status, indem sie mit der Bahn in zwei Pullman-Wagen reiste, auf denen ihr Name an der Seite stand und in denen sie nachts schlief. 1933 besuchten sie Europa und spielten im Londoner Palladium, im Trocadero, in Elephant and Castle sowie in Liverpool, Glasgow, Hastings, Harrogate und Blackpool.

Im Palladium, einem von 13 Konzerten, durften sie nur acht kurze Nummern spielen, mit Mood Indigo als Zugabe. Aber Reminiscing in Tempo zeigte, dass Ellington mehr als fähig war, sich über die konventionelle Drei-Minuten-Form hinaus auszudehnen und Jazz in einem bis dahin ungeahnten Ausmaß zu kreieren. Die Produktion brillanter Miniaturen – Jack the Bear, Ko-Ko, A Portrait of Bert Williams, Prelude to a Kiss, Concerto for Cootie – setzte sich fort, als er in den 1940er Jahren mit der vielleicht besten Besetzung antrat, die er je zusammengestellt hatte, und 1941 stellte seine erste abendfüllende Broadway-Show, Jump for Joy, Just Squeeze Me und I Got It Bad and That Ain’t Good vor.

Aber schon bald setzte sich der Drang, in ausgedehnten Formen zu komponieren, durch, zunächst mit Black, Brown and Beige, einer Sinfonie, mit der er 1941 seine jährliche Reihe von Konzerten in der Carnegie Hall einleitete. Es folgten die Perfume Suite (1945), die Liberian Suite (1947), die Newport Jazz Festival Suite (1956), seine prächtige Auseinandersetzung mit Themen aus Shakespeare unter dem Titel Such Sweet Thunder (1957) und 1958 die Queen’s Suite, die Elisabeth II. gewidmet war, der er bei einem früheren Besuch vorgestellt worden war und die prompt die einzige Kopie des Werks in Tonträgerform erhielt, die viele Jahre lang zu hören war. Später folgten die New Orleans Suite, Afro-Eurasian Eclipse, die Far East Suite, die Latin American Suite und die Musik für die geistlichen Konzerte, denen er in den Jahren vor seinem Tod 1974 im Alter von 75 Jahren viel Energie widmete.

Obwohl gelegentlich verunglimpft, enthielten Ellingtons ausgedehnte Kompositionen einige seiner besten Werke und zeigten seinen Nachfolgern, dass die Musik nicht durch die künstlichen Grenzen eingeschränkt werden musste, die ursprünglich durch die Spielzeit einer 10-Zoll-Schellackplatte vorgegeben waren: ein bedeutender Durchbruch.