Wellenberge

Der Morgen des 16. November 1805 war klar und schön, aber der Südwestwind peitschte das Wasser auf. „Wir konnten die Wellen sehen, die wie kleine Berge auf den Ozean rollten“, schrieb Patrick Gass, „und ziemlich schlimm in der Bucht.“ Diese Wellen markierten die weltberühmte Columbia Bar, die sandige Untiefe, die die breite Mündung des Flusses praktisch blockiert, wo die Brecher manchmal eine Höhe von 40 Fuß erreichen. Die Jäger erbeuteten einige „pore“ (also magere) Hirsche und ein paar Wasservögel.

Wie damals unter Entdeckern üblich, meißelten die beiden Kapitäne und einige der Männer ihre Namen und das Datum „& by Land &c. &c.“, in das weiche Gestein der Klippen. Offensichtlich sind ihre Spuren nie gefunden worden.

Clark erreicht den Pazifik

Am 18. November 1805 zogen Clark und seine zehnköpfige Gruppe in südwestlicher Richtung am Ufer der Baker Bay entlang (rechts oben in Abb. 1), vorbei an einem beliebten Ankerplatz für Handelsschiffe, wo sie ihre Namen in Bäume ritzten. Irgendwo in dieser Gegend tötete Reubin Field den ersten kalifornischen Kondor, den sie gesehen hatten und den sie, wie Sergeant Ordway festhielt, als einen sehr großen Truthahnbussard identifizierten, der unter den Flügeln weiß war und von den Flügelspitzen aus neun Fuß und drei Fuß und zehn Zoll lang war. Dann kletterten sie auf die schmale Halbinsel ganz rechts; die Spitze von Cape Disappointment liegt jenseits des rechten Bildrandes. Der Leuchtturm, der noch immer Seeleute vor dem Kap warnt, wurde 1853-56 erbaut. Sein Licht ist 20 Meilen weit zu sehen.

Wieder in nordwestlicher Richtung, erklimmen sie den McKenzie Head, der damals „ein hoher, kahler, mit langem Gras bewachsener Hügel & war, der von der Höhe des Landes durch einen schlammigen Boden getrennt war.“ Heute ist es die dunkle kleine Erhebung direkt oberhalb und rechts der Bildmitte, umgeben von Land, das im Laufe des zwanzigsten Jahrhunderts hinter dem North Jetty entstanden ist, der langen, dunklen Linie aus Felsen, die sich diagonal vom unteren Bildrand nach oben erstreckt. Clark freute sich, dass seine Männer „sehr zufrieden mit ihrer Reise waren, als sie die hohen Wellen sahen, die gegen die Felsen & dieses gewaltigen Ozeans schlugen.“ Dieser ehrfurchtgebietende Blick auf das Meer war der Mittelpunkt ihres endgültigen Triumphs.

Die Landspitze, die durch die Brandung in den Ozean über der Bildmitte ragt, ist North Head – der windigste Ort an der Westküste, mit einem Rekordblasen von 120 mph. Ein Leuchtturm wurde 1898 als Ergänzung zum Leuchtfeuer von Capt Disappointment fertiggestellt, um Seeleuten, die sich von Norden her nähern, den Weg zu weisen. Sein sich drehender Balken, der sich 190 Fuß über dem Meeresspiegel befindet, ist aus einer Entfernung von 17 Meilen zu sehen.

Privatier Whitehouse glaubte, seine Kapitäne hätten Cape Disappointment so benannt, „weil sie dort keine Vessells gefunden hatten“, aber es hatte den Namen schon Jahre zuvor erhalten. Seit Generationen hatten Seefahrer den Eingang zum „Großen Fluss des Westens“ gesucht. Im Jahr 1788 glaubte ein britischer Händler namens John Meares, ihn gefunden zu haben, doch da er die sandige Barriere nicht überqueren konnte, kam er zu dem Schluss, dass es sich nicht um die Mündung eines Flusses, sondern nur um eine Bucht handelte. Er nannte sie Deception und das Kap an ihrer Nordseite Disappointment. Vier Jahre später entdeckte Robert Gray, ein Händler aus Boston, die schmale Fahrrinne des Flusses und segelte mit seinem Schiff Columbia Rediviva über die Bucht, wobei er feststellte, dass es sich bei diesem Gewässer tatsächlich um einen Fluss handelte, den er nach seinem Schiff benannte.

Erkundung von Long Beach

Clark erwachte am 19. November früh „unter einer nassen Decke, die von einem Regenschauer herrührte, der im letzten Teil der letzten Nacht gefallen war.“ Er und seine Gruppe „zogen weiter durch das üble Dickicht & der Hügel.“ Von der Spitze des Hügels, der heute North Head genannt wird, bemerkte er einen „Point of high land“ in zwanzig Meilen Entfernung, nördlich des Fotos. „Diesen Punkt“, so notierte er, „habe ich mir erlaubt, nach meinem besonderen Freund Lewis zu benennen.“ Bei Lewis‘ Point könnte es sich um den heutigen Leadbetter Point am nördlichen Ende der Long Beach Peninsula gehandelt haben. Auf seiner Karte von 1793 hatte George Vancouver einen Punkt in dieser Gegend eingezeichnet, der möglicherweise diese Landspitze darstellte, aber seine Darstellung war auffälliger als jede Landmarke in der heutigen Gegend.

Clarks Gruppe fuhr vier Meilen entlang des Strandes nach Norden bis in die Nähe des heutigen Long Beach, Washington. Hier setzte Clark seinem ersten Besuch am Pazifik ein Denkmal, indem er seinen Namen und das Datum auf eine kleine Kiefer schrieb. Einmal mehr bewies er seinen scharfen geografischen Spürsinn und führte sein Kontingent zurück zum Hügel, einige Meilen über Land durch dichten Wald zur Baker Bay und zurück zum Lager.

Am folgenden Tag gab Sacagawea ihren Gürtel mit blauen Perlen ab – „Häuptlingsperlen“, das wichtigste gesetzliche Zahlungsmittel an der Nordwestküste -, damit die Kapitäne ein Gewand aus zwei Seeotterfellen als absoluten Beweis dafür kaufen konnten, dass sie den Pazifik erreicht hatten. Clark schrieb: „Ihr Fell ist schöner als jedes Fell, das ich je gesehen habe.“

Die andere Seite des Columbia

Die Männer sehnten sich nach einer ruhigeren Umgebung, und einige schlugen vor, flussaufwärts zu den Kaskaden zu ziehen, um dort zu überwintern. In der Tat wurde es jeden Tag deutlicher, dass sie irgendwo anders hinziehen mussten. Die Chinook-Indianer verlangten höhere Preise für Lebensmittel und Felle, als das Korps zahlen konnte, und außerdem wollten sie mit blauen Perlen – „Häuptlingsperlen“ – bezahlt werden, die die Entdecker kaum hatten. Außerdem wurde berichtet, dass es auf der Südseite des Flusses viel mehr Elche gab, die sie sowohl für Kleidung als auch für Nahrung brauchten.

Am 24. November wurden alle Mitglieder der Gruppe, einschließlich York und Sacagawea (aber nicht Charbonneau, aus einem unbekannten Grund), gebeten, über die Angelegenheit abzustimmen. Eine große Mehrheit sprach sich für die Überfahrt zum Südufer aus, um dort ihre Aussichten zu prüfen.

Da ihre Kanus den Anforderungen der vier Meilen langen Fahrt direkt über das offene Wasser der Flussmündung nicht gewachsen waren, brach das Korps am 26. November flussaufwärts auf, übernachtete in der Nähe ihres Lagers vom 7. November und bahnte sich zwischen den schützenden Inseln seinen Weg zum Südufer.

Cape Disappointment ist eine vom U.S. National Park Service verwaltete High Potential Historic Site entlang des Lewis and Clark National Historic Trail. Die Stätte ist ein Washington State Park.-ed.