Um die Merkwürdigkeit der Ernährung von Amerikanern für ihre Haustiere im Jahr 2018 auf den Punkt zu bringen, gibt es vielleicht keine besseren fünf Worte als Kürbisgewürz-Latte für Hunde. Wenn noch Platz für ein paar weitere Qualifizierungen ist, dann wäre „Non-GMO, American Made Goat’s Milk Pumpkin-Spice Lattes for Dogs“ wahrscheinlich noch aussagekräftiger.

Das ist ein echtes Produkt, das von einer echten Firma verkauft wird – „Just add warm water!“, heißt es auf dem Etikett, und es würde sich in den Regalen vieler Tiernahrungsgeschäfte nicht allzu fehl am Platz fühlen, wo man heutzutage fast genauso häufig auf Etiketten stößt, auf denen „Rindfleisch aus Gras“ und „proteinreiche“ Rezepte angepriesen werden wie irgendwo sonst im Geschäft.

Wie diese Gänge zeigen, nähert sich Tiernahrung – insbesondere hochwertige Tiernahrung – immer mehr der menschlichen Nahrung an, und die Überschneidungen zwischen den beiden Kategorien können unheimlich sein. „Die Leute packen ganze Beeren hinein, ganze Preiselbeeren, ganze Blaubeeren“, sagt Don Tomala, der Präsident von Matrix Partners, einer Firma, die Markenartikel für Haustierprodukte vertreibt. „Sie geben Seetang hinein, sie geben Kurkuma hinein, sie geben Apfelessig hinein … Das sind alles Trends im Bereich der menschlichen Ernährung.“

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Tomala, der Anfang der 1980er Jahre bei der Markteinführung des Hundefutters Kibbles ’n Bits mitwirkte, erinnert sich daran, dass es sich damals „um Nahrung für Ihren Hund handelte – mehr war es nicht.“ Auf die Inhaltsstoffe wurde nicht viel Wert gelegt, und die Verpackungen waren verspielt; er erinnert sich an cartoonartige Etiketten, etwa mit einem lächelnden Hund mit Blasengesicht darauf. Das würde heute nicht mehr funktionieren. Tomala sagt, dass auf den Verpackungen jetzt eher „ein ernst dreinschauender Hund zu sehen ist … Es sieht nahrhaft und gesund aus – es sieht aus wie etwas, das ich bei Whole Foods kaufen würde.“

Dieser Wandel der Tiernahrung spiegelt einen allgemeineren Trend wider, bei dem die Menschen immer mehr Aufwand betreiben, um die menschlichen Bedürfnisse zu erfüllen, die sie auf ihre Haustiere projizieren, fast so, als wären die Tiere ihre Kinder. Manche Amerikaner kaufen Hodenimplantate aus Silikon, damit ihr Haustier nach der Kastration „sein natürliches Aussehen und sein Selbstwertgefühl behält“, oder sie treffen in ihrem Testament Vorkehrungen für ihre Pferde; eine Freundin erzählte mir kürzlich, dass sie beim Abholen eines neuen Rezepts entdeckte, dass sie und ihr Hund dasselbe Medikament gegen Angstzustände bekommen hatten.

Vermarkter führen die Behandlung von Haustieren als kleine Menschen zum Teil darauf zurück, dass Millennials länger mit dem Kinderkriegen warten, was ihnen die Möglichkeit gibt, ihre Energie auf ihre „Fellbabys“ zu lenken, ein Begriff, den Menschen manchmal (leider) für ihre Haustiere verwenden. Vor diesem Hintergrund ist es nur logisch, dass manche Menschen das beste Futter für ihre Tiere kaufen möchten. Ein weiterer Grund für den Anstieg hochwertiger Tiernahrung ist die zunehmende Besorgnis vieler Käufer über die ökologischen und sozialen Auswirkungen aller Arten von Konsumgütern.

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„Eines der wichtigsten Dinge, die wir in den letzten mehr als fünf Jahren gesehen haben, ist, dass die Eltern, die Käufer von Haustieren, die Tiernahrung auf die gleiche Weise betrachten wie die Nahrung, die sie für sich selbst kaufen“, sagt Steve Rogers, ein Hauptberater bei der Firma Clarkston Consulting, der große Lebensmittel- und Getränkehersteller berät, von denen viele eine Tiernahrungsabteilung haben. Nicht gentechnisch veränderte Organismen, glutenfrei, keine Konservierungsstoffe – das sind die Wünsche vieler Verbraucher, und Rogers sagt: „Bei jedem Trend, den man bei Verbraucherkäufen oder Verbrauchernahrung beobachten kann, ist Tiernahrung im Grunde ein nachlaufender Indikator.“

Diese Trends gelten natürlich nicht für den gesamten Tiernahrungsmarkt, aber sie gelten für einen bedeutenden, schnell wachsenden Teil davon. Auf der Grundlage von Marktuntersuchungen und Gesprächen mit Kunden schätzt Rogers, dass etwa die Hälfte der Haustierbesitzer potenzielle Käufer dieser teureren, aus ethischen Quellen stammenden und biologischen Sorten sein könnten. Und Tomala sagt, dass es eine große Nachfrage nach normalem Hundefutter gibt, aber „es ist nicht das, was die Heimtierbranche so sehr antreibt – das Wachstum kommt von den höherwertigen Produkten“, die doppelt so viel oder mehr pro Pfund kosten. In der Tat sind die Ausgaben der Amerikaner für Haustierfutter von 18 Milliarden Dollar im Jahr 2009 auf 30 Milliarden Dollar im Jahr 2017 gestiegen, was die Wachstumsrate der Haustierbesitzer in diesem Zeitraum bei weitem übertrifft. Mit anderen Worten: Die Menschen geben heute mehr für Futter pro Haustier aus als noch vor zehn Jahren.

Ein Unternehmen, das von diesem Anstieg profitiert hat, ist Honest Kitchen, ein 2002 gegründetes Unternehmen mit Sitz in San Diego, das die bereits erwähnten Kürbisgewürz-Latte für Hunde sowie eine Reihe anderer Tiernahrung in „Humanqualität“ herstellt. „Das bedeutet, dass die Zutaten aus der menschlichen Nahrungskette stammen und in einer Einrichtung für die menschliche Ernährung hergestellt werden, die alle Vorschriften für die menschliche Ernährung einhält“, im Gegensatz zu den Vorschriften für Haustierfutter auf Landes- und Bundesebene, erklärt Carmen Velasquez, die Marketingleiterin des Unternehmens. The Honest Kitchen stellt dehydrierte Produkte her, die durch die Zugabe von warmem Wasser eine „fast haferflockenähnliche Konsistenz“ erhalten. Man kann immer noch Cranberries, Apfelstücke und kleine Bananenchips sehen“, sagt Velasquez.

„Wir lassen uns definitiv von der menschlichen Nahrungskette inspirieren“, sagte sie mir und nannte die „Instant-Knochenbrühe“ und den „saisonalen Instant-Eierlikör“ ihres Unternehmens. Das Unternehmen verkauft auch Trockenfleisch für Hunde. Mike Steck, der Chief Marketing Officer des Unternehmens, der ebenfalls am Telefon war, sagte: „Wir müssen vorsichtig sein. Wir müssen unter anderem dafür sorgen, dass die Marke nicht mit menschlicher Nahrung verwechselt werden kann.“

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Dana Brooks, die Präsidentin des Pet Food Institute, einer Handelsgruppe, die Hersteller von Tiernahrung vertritt, hat die Vermenschlichung von Tiernahrung ebenfalls zur Kenntnis genommen. „Wir tendieren immer mehr dazu, dass unsere Tiernahrung ein wenig mehr wie unser Essen aussieht“, sagte sie.

Sie erwähnte ein Unternehmen namens Freshpet, das nach eigenen Worten „echte Tiernahrung, frisch aus dem Kühlschrank“ herstellt. Als sie die Attraktivität von „echtem“ Futter erläuterte, sagte Brooks: „Vielleicht können Sie Ihrem Haustier etwas anbieten, das ähnlich aussieht, damit Sie das Gefühl haben, dass Sie Ihre Mahlzeit mit Ihrem Haustier teilen.“ Sie erzählte mir von einem Besuch, den sie kürzlich in einer Freshpet-Einrichtung gemacht hatte: „Ich meine, ich hatte Hunger, als ich die Anlage besichtigte – es roch nach Hamburgern, gebratenem Huhn und Rindereintopf.“

Die Geschichte der Tiernahrung als Konsumgut war nicht immer so appetitlich, wie Katherine C. Grier, Historikerin an der Universität von Delaware und Autorin von Pets in America: A History“, erzählte mir. Grier führte mich durch die Vergangenheit der Haustiernahrung, beginnend Mitte des 18. Jahrhunderts, als Hausfrauen einen separaten „Hundeeintopf“ kochten, der aus Fleischresten, Knochen, Knorpeln oder Gemüse bestand, die mit Kartoffeln, Reis oder Maismehl vermischt wurden. Das erste Haustierfutter für den Endverbraucher, so Grier, kam in den 1870er Jahren auf den amerikanischen Markt: Ein britisches Unternehmen, Spratt’s Patent Ltd., verkaufte Kekse, die angeblich die Leistung von Jagd- und Ausstellungshunden verbessern sollten.

Im Laufe der Jahre begannen Spratt’s und andere Unternehmen, Hundefutter an Gelegenheitsbesitzer zu verkaufen, aber was das Hundefutter wirklich in den Mainstream brachte, war Dosenfutter, das in den 1910er Jahren in den Regalen auftauchte. Das erste Dosenfutter bestand ausschließlich aus Pferdefleisch – etwas, das Menschen in der Regel nicht essen würden, das aber übrig blieb, wenn abgenutzte Arbeitspferde getötet und zu Seife, Dünger oder anderen Produkten verarbeitet wurden. Nach dem Erfolg von Pferdefleisch-Tierfutter erkannten einige Fleischverpackungsfirmen, dass sie ihre eigenen nicht mehr verwendeten Tierstücke verpacken konnten, und begannen, ebenfalls in den Markt einzusteigen.

Die Große Depression war ironischerweise der Zeitpunkt, an dem sich Konserven wirklich durchzusetzen begannen. In der Zeit der Wirtschaftskrise schränkten die Haushalte ihre Fleischeinkäufe ein, was oft bedeutete, dass für die Haustiere der Familie weniger übrig blieb. So begannen die Haushalte, auf Dosenfutter umzusteigen, das es ihnen ermöglichte, ihre Haustiere weiterhin kostengünstig mit Proteinen zu versorgen. Während des Zweiten Weltkriegs war Fleisch in menschlicher Qualität ebenfalls schwer zu bekommen, und laut Grier bekam die Tiernahrung nach Kriegsende einen eigenen Gang im Supermarkt.

Das war der Beginn des Marktes für Tiernahrung, den die heutigen Katzen- und Hundebesitzer kennen würden. Obwohl das Futter im Allgemeinen ernährungsphysiologisch angemessen war, war es doch irgendwie eklig; Pferdefleisch kam noch jahrzehntelang nach dem Krieg in die Dosen, verschwand aber mit der Zeit. Auch heute noch kann Heimtierfutter, nach den Worten der unabhängigen Organisation, die an der Festlegung von Industriestandards mitwirkt, „Köpfe, Füße und Eingeweide von Hühnern“ enthalten.

Als ich in meinem Gespräch mit Brooks vom Pet Food Institute einige Inhaltsstoffe von Heimtierfutter als „unappetitlich“ bezeichnete, sagte sie: „Das Einzige, wovor ich warnen möchte, ist, dass, wenn Sie ‚unappetitlich‘ hören, es für Sie als menschlichen Verbraucher unappetitlich sein kann … auch die Mineralien und einige der Vitamine liefern, die Heimtiere brauchen.“ Es gibt Tierbestandteile, die viele Amerikaner lieber nicht verzehren, die aber in anderen Ländern als Delikatesse gelten.“

Die ambivalente Haltung der amerikanischen Tierhalter gegenüber diesen Inhaltsstoffen ist ein Grund, warum die Hersteller von hochwertigem Futter darauf reagieren. Sie kommen auch den Tierhaltern entgegen, die sich Sorgen über verunreinigtes Futter und (wahrscheinlich zu sehr) über Getreideallergien machen.

Die Produkte, die einige von ihnen kaufen – siehe: Jerky -, scheinen jedoch nicht auf gesundheitliche Bedenken einzugehen und verwischen die Grenze zwischen dem Genuss für Mensch und Tier. Über das Konzept dieser Grenze habe ich mit Molly Mullin gesprochen, einer Anthropologin, die an der North Carolina State University lehrt und die Beziehungen zwischen Mensch und Tier untersucht. „Diese Kategorien müssen sich die Menschen bis zu einem gewissen Grad selbst ausdenken“, sagt sie. „Die Menschen greifen sie immer wieder auf, denken über sie nach und spielen mit ihnen.“

Essen ist nur eine Kategorie, mit der gespielt wird. Und das ist wahrscheinlich gut so: Wenn die gehobene Tiernahrung umweltfreundlicher und ethischer wird, können diese Trends auch auf den Mainstream-Markt übergreifen und die Art und Weise beeinflussen, wie mehr amerikanische Haustiere gefüttert werden.

Doch der Beitrag zum Allgemeinwohl scheint bescheiden, wenn man bedenkt, dass der Großteil der Tiernahrung letztlich nur die Fütterung einiger Tiere an andere ist – ganz zu schweigen davon, dass einige Menschen dafür bezahlen, ihre Haustiere zu verwöhnen, während andere Menschen hungern müssen. Und außerdem, wer kann schon sagen, wie sehr ein Haustier die Knochenbrühe in Menschenqualität wirklich mag? Menschen sind nicht immer gut darin, die Emotionen von Hunden zu deuten – ein Hundeausdruck, den Menschen als Lächeln interpretieren, kann in Wirklichkeit Angst oder Sorge bedeuten. In den meisten Fällen wird die Tiernahrung nicht menschenähnlicher, damit sich die Tiere besser fühlen, sondern damit die Menschen es können.