Ich will ehrlich sein. Mit dem Kamel hatte ich nicht gerechnet.

Die Stunden vergehen langsam, wenn man auf dem australischen Stuart Highway unterwegs ist. Benannt nach dem Entdecker John McDouall Stuart aus dem 19. Jahrhundert, dem es als erstem Europäer gelang, den Kontinent von Meer zu Meer und wieder zurück zu durchqueren, folgt die Straße weitgehend der Route seiner Marathonreise. Sie ist 2.834 km lang, ein fast endloses Stück Asphalt, das sich von Port Augusta im Süden bis nach Darwin im Norden erstreckt und weitgehend offene Wildnis durchquert. Man nennt ihn mit einer gewissen Untertreibung ‚The Track‘.

Ich wusste, dass ich gelegentlich mit Wildtieren rechnen musste, und tatsächlich wurde die Leere der Ebenen sporadisch durch die Anwesenheit von Tieren unterbrochen, für die Australien aufgrund seiner klimatischen Bedingungen bekannt ist. Es gab Kängurus, die ausdruckslos in die Ferne starrten, und Keilschwanzadler, die über überfahrene Tiere kauerten. Einmal tauchte ein Dingo – ein sandfarbener Wildhund – im Gebüsch auf, mager und drahtig in der Hitze. Ich schlief in den kleinen Outback-Städten, die an der Strecke liegen. Dann, nach drei Tagen, sah ich ein Kamel.

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Am Abend schaute ich im Internet nach, um sicherzugehen, dass ich nicht halluziniert hatte. Kamele sind in etwa so australisch wie Eisbären. Oder besser gesagt, das war mal so. Es stellte sich heraus, dass ich einfach schlecht informiert war – und das in einem kolossalen Ausmaß. Das Outback war und ist die Heimat einer außergewöhnlichen Anzahl wilder Kamele. Die von der Regierung unterstützte Website Feral Scan, die sich mit der Überwachung invasiver Arten befasst, schätzt die aktuelle Zahl auf 1 bis 1,2 Millionen, wobei sich diese Zahl angeblich alle acht oder neun Jahre verdoppelt. Ehrlich gesagt ist es ein Wunder, dass der Highway nicht eine einzige Kamelparade ist. Wie um alles in der Welt ist also eine so große Zahl nicht einheimischer Tiere hierher gekommen?

Die Antwort beginnt in den Pioniertagen von Persönlichkeiten wie Stuart. Zunächst einmal muss man eine entscheidende Sache über das australische Outback verstehen. Es ist groß, in jeder Richtung. Sehr groß. Das ist eine sehr offensichtliche Aussage, aber es ist die absolute Essenz dessen, was das Outback zum Outback macht. Die Region erstreckt sich über mehr als 6 Millionen Quadratkilometer, eine Fläche, die fast doppelt so groß ist wie Indien. Hier draußen sind die Horizonte nur Vorläufer für weitere Horizonte.

Als Teile der australischen Küste ab dem späten 17. Jahrhundert von den Briten besiedelt wurden, bedeutete das damalige koloniale Denken, dass eine umfassendere Erforschung und ein besseres Verständnis dieser riesigen Landmasse als notwendig erachtet wurde. Die Ureinwohner hatten hier seit Zehntausenden von Jahren gelebt, sich angepasst, überlebt und das Land erkundet, doch für die neu angekommenen Europäer war das Landesinnere eine sonnenverbrannte, unbekannte Weite.

Inlandsexpeditionen begannen regelmäßig und unter oft harten Bedingungen. Manchmal herrschte Verwirrung – eine Karte aus den frühen 1800er Jahren zeigt fälschlicherweise ein riesiges Binnenmeer in der Mitte des Landes – aber Forscher für Forscher wurde der Kontinent zusammengesetzt. Goldvorkommen wurden entdeckt, Siedlungen im Outback gegründet und die ersten Transportrouten angelegt. Doch um solche extremen Entfernungen zu überwinden, brauchte man Packpferde oder Ochsengespanne, die im Allgemeinen nicht die Ausdauer für lange, durstige Reisetage hatten. Die Alternative lag auf der Hand.

Zwischen 1870 und 1920 wurden bis zu 20.000 Kamele von der arabischen Halbinsel, aus Indien und Afghanistan nach Australien importiert, zusammen mit mindestens 2.000 Kameltreibern aus denselben Regionen. Bei den Tieren handelte es sich hauptsächlich um Dromedare: halbtonnenschwere Huftiere mit einem einzigen Höcker. Sie waren ideal für das Klima im australischen Landesinneren geeignet: Sie konnten wochenlang ohne Wasser auskommen und hatten die nötige Ausdauer und Kraft, um ihre Lasten und Reiter durch die oft sehr exponierten, glühend heißen Landschaften zu tragen.

Der Einfluss, den diese Kamele – und vor allem ihre Führer – in den folgenden Jahrzehnten ausübten, war erheblich. In dem von ihr mitverfassten Buch Australia’s Muslim Cameleers: Pioneers of the Inland, 1860s-1930s stellt Anna Kenny fest, dass die Kamele von der australischen Öffentlichkeit nicht angemessen gewürdigt wurden, obwohl sie einen bedeutenden kulturellen und wirtschaftlichen Beitrag zur australischen Gesellschaft leisteten. „Die Kameltreiber eröffneten Versorgungs-, Transport- und Kommunikationslinien zwischen isolierten Siedlungen und ermöglichten so die wirtschaftliche Entwicklung des trockenen Australiens. Sie bereicherten auch die Kulturlandschaft.“

Die Kameltreiber eröffneten Versorgungslinien… und ermöglichten die wirtschaftliche Entwicklung des ariden Australiens

Beladene Kamele wurden zu einem festen Bestandteil des Lebens im Outback. Sie transportierten Wolle und Wasser, Telegrafenmasten und Eisenbahnschwellen, Tee und Tabak. Die Aborigines begannen, Kamelhaar in ihre Kunstgegenstände einzubauen. Noch heute heißt der Luxuszug, der zwischen Adelaide und Darwin senkrecht durch das Land fährt, „The Ghan“, zu Ehren der Kameltreiber, die später allgemein als „Afghanen“ bezeichnet wurden.

In den 1930er Jahren ging die Kamelindustrie jedoch bankrott. Mit dem Aufkommen des Verbrennungsmotors und des motorisierten Transports wurden Kamele als Lastenträger fast überflüssig. Ein vierbeiniges Säugetier war einem Lastwagen nicht gewachsen, egal wie stoisch es in der Hitze von 40 °C blieb. Tausende von Kamelen wurden in die freie Wildbahn entlassen, wo sie natürlich gut gediehen. Neun Jahrzehnte später ist ihre Zahl sprunghaft angestiegen.

Aber nicht alles ist gut. Australien hat schon seit einiger Zeit ein ernstes Kamelproblem. Die Tiere selbst mögen als sanftmütige, gleichgültige Biester erscheinen, aber viel Glück dabei, das den Gemeinden im Outback zu erzählen, deren Zäune sie routinemäßig zerstören, deren Rohre sie zerstören und deren Wasserlöcher sie leer trinken. Sie haben auch einen großen Einfluss auf die einheimische Tierwelt, indem sie deren traditionelles Weideland kahl schlagen. In den Worten des modernen Forschers Simon Reeve sind Kamele „fast einzigartig brillant im Überleben unter den Bedingungen des Outbacks. Ihre Einführung war ein kurzfristiges Genie und eine langfristige Katastrophe.“

Ihre Einführung war ein kurzfristiges Genie und eine langfristige Katastrophe

Drastische Maßnahmen wurden ergriffen, um die Population einzudämmen. Ende 2013 wurde berichtet, dass das von der Regierung finanzierte Australian Feral Camel Management Project in den Jahren seit 2009 rund 160.000 Kamele gekeult hat, meist durch Schüsse. Es überrascht nicht, dass dieses stumpfe Vorgehen von einigen heftig kritisiert wurde, und es gab Versuche, den Zustrom wilder Kamele in Australien in ein positives Licht zu rücken.

Ein solches Beispiel ist Summer Land Camels, das auf seiner 850 Hektar großen Bio-Farm in Queensland mehr als 550 Kamele weiden lässt. Das Unternehmen rühmt die Vorzüge von Kamelmilch und Kamelmilchprodukten, die einen hohen Gehalt an essenziellen ungesättigten Fettsäuren und Vitamin C aufweisen, und bietet eine Reihe von Molkereiprodukten an, die von Weißkäse über marinierten persischen Feta bis hin zu gesalzenem Karamell-Gelato reichen – alles aus Kamelmilch hergestellt. Anderswo in Queensland hat die Molkerei QCamel angekündigt, noch in diesem Jahr Kamelmilchschokolade auf den Markt zu bringen.

Wie die Zukunft der wilden Kamele des Landes aussieht, ist ungewiss. Es erstaunt mich immer noch, dass es so viele von ihnen da draußen gibt. Seit dieser ersten Reise auf dem Stuart Highway habe ich zwei weitere transkontinentale Reisen durch Australien unternommen, aber ich habe noch kein weiteres wildes Kamel gesichtet. Nicht mehr als eine Silhouette in der Ferne. Aber das ist die Sache mit Australien – es ist ein Ort, an dem sich die Landkarte ewig ausdehnt, an dem die Horizonte in der Hitze zerfließen und an dem sogar die Statistiken in einem unergründlichen Ausmaß existieren.

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