Das Altern ist ein Thema, das uns alle angeht, und die Suche nach Möglichkeiten, es zu verlangsamen, würde helfen, alle Arten von Krankheiten zu reduzieren. Jetzt ist Wissenschaftlern ein beachtlicher Durchbruch gelungen: Sie haben die Lebensspanne von Würmern um unglaubliche 500 Prozent verlängert, indem sie einige zelluläre Pfade verändert haben.

C. elegans ist ein bescheidener kleiner Wurm, der oft im Mittelpunkt von Altersstudien steht. Das liegt daran, dass er viele zelluläre Wege mit dem Menschen teilt und normalerweise drei oder vier Wochen lebt, was bedeutet, dass jede Veränderung dieser Lebensspanne schnell sichtbar und leicht zu messen ist.

In vielen früheren Studien ist es Wissenschaftlern gelungen, die Lebensspanne von C. elegans durch Medikamente oder Gentechnik um 50 oder 100 Prozent zu verlängern. Direkt auf die durchschnittliche menschliche Lebenserwartung von etwa 80 Jahren angewandt, würde dies einer Lebenserwartung von 120 bis 160 Jahren entsprechen. In der neuen Studie gelang es dem Team jedoch unerwartet, die Würmer fünfmal länger leben zu lassen als üblich – das menschliche Äquivalent dazu wären 400 Jahre.

Die Forscher haben Würmer mit zwei veränderten Signalwegen hergestellt – dem Insulin-Signalweg (IIS) und dem TOR-Weg. Frühere Studien haben gezeigt, dass eine Veränderung des IIS-Signalwegs die Lebenserwartung um 100 Prozent erhöht, während eine Veränderung des TOR-Signalwegs zu einer 30-prozentigen Steigerung führt. Rein rechnerisch müssten die beiden Mutationen zusammen eine 130-prozentige Steigerung ergeben. Doch das war eindeutig nicht der Fall, was die Wissenschaftler, die an der Studie arbeiteten, überraschte.

„Die synergistische Verlängerung ist wirklich wild“, sagt Jarod Rollins, Hauptautor der Studie. „Der Effekt ist nicht eins plus eins gleich zwei, er ist eins plus eins gleich fünf. Unsere Ergebnisse zeigen, dass nichts in der Natur im luftleeren Raum existiert; um die wirksamsten Anti-Aging-Behandlungen zu entwickeln, müssen wir Netzwerke der Langlebigkeit und nicht nur einzelne Pfade betrachten.“

Das Team sagt, dass dieses Ergebnis dazu beitragen könnte zu erklären, warum niemand ein einzelnes spezifisches Gen gefunden hat, das dem Menschen ein längeres Leben verleiht. Möglicherweise gibt es viele verschiedene Kombinationen, die verschiedenen Menschen dabei helfen, länger gesund zu bleiben.

Natürlich ist es alles andere als eine Garantie dafür, dass diese Ergebnisse auf den Menschen übertragbar sind, aber sie sollten den Wissenschaftlern einen neuen Weg eröffnen, den sie bei der Entwicklung von Anti-Aging-Techniken erforschen können.

Die Forschungsergebnisse wurden in der Zeitschrift Cell Reports veröffentlicht.