Nur wenige Augenblicke nach der Nachricht von Coretta Scott Kings Tod kam die erste fragende E-Mail: Wie lange würde es dauern, bis die Frau, die von einigen King-Forschern seit Jahren insgeheim als „die andere Frau“ angesehen wird, sich entweder meldet oder von irgendeiner prinzipienlosen Nachrichtenagentur identifiziert wird?

Ihre Geschichte ist nicht gerade ein Geheimnis; sie war Dutzenden, wenn nicht Hunderten von Menschen schon vor der tragischen Ermordung von Martin Luther King Jr. am 4. April 1968 bekannt. Eine Reihe von Biographen und Historikern (mich eingeschlossen) haben sie getroffen und interviewt, und mehrere haben sich auf sie bezogen. Doch obwohl sie in den letzten fünf Jahren seines Lebens seine wichtigste emotionale Gefährtin war, blieb ihre Identität noch länger verborgen als die von Watergates „Deep Throat“.

Keiner von Kings überlebenden Vertrauten oder der Handvoll Historiker, die Teile der äußerst persönlichen Geschichte dieser wunderbaren Frau kennen, wird wissentlich eine Verletzung ihrer Privatsphäre durch die Massenmedien unterstützen oder begünstigen. Wenn sie sich dafür entscheidet, ihre Geschichte vor ihrem Tod zu erzählen, ist das gut und schön, aber bis heute ist jeder ernsthafte Student von Kings Leben ruhig und unabhängig zu dem Schluss gekommen, dass diese Entscheidung bei ihr und nur bei ihr liegt und ihr nicht aufgezwungen werden sollte.

Die Ehe mit King war für Coretta kein Zuckerschlecken. Weniger als drei Jahre nach ihrer Hochzeit im Juni 1953 rückte der bemerkenswerte Busboykott in Montgomery, Alabama, zu dessen Leitung King einberufen wurde, ihn ins nationale Rampenlicht. Zu Beginn ihrer Beziehung teilten Coretta und Martin sowohl ihr tägliches Leben als auch eine eher linksgerichtete politische Weltanschauung, als King öffentlich zugab. Doch schon bald wurde King in ein turbulentes Leben hineingeworfen, das ihn Hunderte von Tagen von zu Hause wegführte.

Die unendliche Reisetätigkeit und der Status eines Helden brachten King in Kontakt mit zahllosen eifrigen Bewunderern beider Geschlechter. Coretta sehnte sich danach, sich ebenfalls an der Bürgerrechtsarbeit zu beteiligen, aber ihr traditioneller, sexistischer Ehemann war der Ansicht, dass die Hauptaufgabe einer Ehefrau darin bestand, zu Hause zu bleiben und die Kinder zu erziehen. Ihre erste Tochter wurde kurz vor dem Montgomery-Boykott geboren, ihr erster Sohn zwei Jahre später. Ein zweiter Sohn und eine zweite Tochter folgten 1961 und 1963.

Coretta King hatte nicht nur die Aufgabe, sich fast allein um vier kleine Kinder zu kümmern, sondern erlebte auch das starke Unbehagen ihres Mannes, wenn es darum ging, materielle Annehmlichkeiten für seine Familie zu erwerben. King war der festen Überzeugung, dass die Bewegung alle Mittel benötigte, die er aufbringen konnte, und seine Familie lebte von seinem bescheidenen Pastorengehalt. Erst 1965 kauften die Kings schließlich für 10.000 Dollar ein eigenes Haus in einem bescheidenen Viertel im Westen von Atlanta.

„Martin wollte nicht, dass ich diese Fenstervorhänge kaufe“, erzählte mir Coretta 1983 bei einem Gespräch im Wohnzimmer dieses Hauses, in dem sie weiterhin lebte. Kings Überzeugung, dass er vieler Ehrungen, die ihm zuteil wurden, nicht würdig war, nährte ein asketisches Verlangen, von dem er sich nur durch reichhaltiges Essen, gute Anzüge, Mentholzigaretten, harten Alkohol (irgendwann) und außerehelichen Sex befreien konnte.

Niemand kann die vollständige Dokumentation von Kings Leben bewältigen, ohne anzuerkennen, dass er verschiedene besondere Freundinnen in Städten wie New York, Los Angeles und Louisville hatte. Die Einzelheiten dieser Freundschaften faszinierten J. Edgar Hoover und seine Lakaien beim Federal Bureau of Investigation, aber sie spielen in der Gesamtdarstellung von Kings Leben keine große Rolle. Was, wenn überhaupt, Coretta von ihnen wusste, hat sie nie offen mit ihrem Mann besprochen. Soweit Historiker wissen, hat sie auch mit niemandem sonst darüber gesprochen.

Aber eine von Kings Beziehungen war anders. Sie blühte 1963 auf und wurde in den folgenden fünf Jahren eher als seine Ehe zu Kings stärkster und nährender emotionaler Bindung. Die Frau war warm, positiv, sinnlich und beruhigend – und er sah sie fast täglich. Ihre Beziehung blieb bis zu seinem Tod ein zentraler Bestandteil seines Lebens, trotz eines wütenden Streits wenige Stunden vor seiner Ermordung, der die tiefe Erschöpfung und den Pessimismus widerspiegelte, die ihn in den letzten Monaten seines Lebens quälten.

Erst nach der Ermordung ihres Mannes erlangte Coretta die Unabhängigkeit und die öffentliche Rolle, die er ihr zu Lebzeiten verweigert hatte. Im Tod übertraf die sichtbare Verbundenheit der Witwe mit ihrem Mann sogar diejenige, die während der letzten fünf Jahre seines Lebens zwischen ihnen bestanden hatte. Durch ihre Bemühungen, das Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change zu gründen, und durch ihre Kampagne für einen bundesweiten Feiertag zum Geburtstag ihres Mannes hat Coretta mehr als jeder andere zur Bewahrung seines Vermächtnisses beigetragen.

Man muss sich nicht auf höfliche Fiktionen über die Ehe der Kings einlassen, um Corettas Leben zu feiern und mitzufühlen, was sie als Kings Frau ertragen musste. Aber Trauerfeiern sollten die historische Aufzeichnung nicht übermäßig verzerren, auch wenn diese Aufzeichnung zu Recht unvollständig bleiben sollte, solange die betreffende Dame sich nicht anders entscheidet.