Eine gute Regel ist es, sich nichts ins Ohr zu stecken. Das gilt auch für Wattestäbchen, Ohrenschmalzentferner und Ohrkerzen – die, wie wir wissen, technisch gesehen nicht in den Gehörgang gelangen, aber sie können Ohrenschmalz freisetzen, das dies tut. Ohrkerzen übrigens nicht.

Die American Academy of Otolaryngology rät, nichts in den Gehörgang zu stecken, was kleiner ist als der eigene Ellenbogen, es sei denn, man will einen Hörverlust oder ein perforiertes Trommelfell riskieren. Wie genau man etwas Größeres dort hineinbekommt, weiß allerdings niemand.

Eine weniger bekannte Nebenwirkung von Dingen, die man sich ins Ohr steckt, ist ein automatischer Hustenreflex – nach dem Mann, der ihn zuerst beschrieben hat, Friedrich Arnold, einem deutschen Gelehrten aus dem 19. Jahrhundert, auch „Arnolds Ohrhustenreflex“ genannt.

Was genau hat der Gehörgang mit dem Husten zu tun?

Alles hängt mit dem Vagusnerv zusammen – dem langen Nerv, der sich vom Gehirn bis zum Rumpf erstreckt und auf diesem Weg mit Herz, Lunge und anderen Organen verbunden ist. Er berührt die Ohrmuschel, steuert den Kehlkopf und reicht bis zum Magen und den unteren Eingeweiden. Wie das Wort „Vagabund“ stammt auch sein Name aus dem Lateinischen und bedeutet „umherwandernd“.

Der Vagusnerv erfüllt alle möglichen wichtigen Funktionen, die das tägliche Leben ermöglichen, vom Sprechen über das Essen und Atmen bis hin zum Pinkeln – und ja, er steuert auch den Hustenreflex.

Der Abschnitt, der bis zum Gehörgang reicht, wird als Arnold-Nerv bezeichnet und ist für die Verarbeitung des Tastsinns zuständig. Wenn etwas in Ihr Ohr gelangt – sei es ein Wattestäbchen oder eine verirrte Kakerlake – wird der Arnold-Nerv stimuliert.

Bizarrerweise kann diese Stimulation auch dazu führen, dass Sie auf Stichwort husten. Dies ist ein Beispiel für eine biologische Störung oder Verwechslung. Das Gehirn wird verwirrt und verwechselt den Kontakt im Ohr mit etwas im Hals, was dazu führt, dass man hustet, um den Reiz zu beseitigen.

„Der Arnold-Nerv ist ein Nerv, der Berührungsempfindungen aus dem Gehörgang an das Gehirn weiterleiten kann. Da der Nerv jedoch mit einem Nerv verbunden ist, der zum Rachen führt, weiß das Gehirn möglicherweise nicht, woher die Empfindung kommt, und interpretiert die Empfindung als etwas im Rachen, das ausgehustet werden muss“, erklärte Dr. Erich Voigt, ein HNO-Arzt an der NYU Langone Health, gegenüber IFLScience.

Es funktioniert auch umgekehrt.

„Ähnlich kann eine Reizung im Hals, wie z.B. ein virales Geschwür oder ein Krebstumor, als Schmerz im Ohr empfunden werden, weil der Nervus glossopharyngeus diese Empfindungen an das Gehirn zurücksendet, das Gehirn aber nicht weiß, woher die Empfindung kommt, und dies als Ohrenschmerz interpretiert“, so Voigt weiter.

„Ich habe Zungengrund- und Rachenkrebs bei Menschen gefunden, die zu mir kamen und über Ohrenschmerzen als Symptom klagten. Als ich das Ohr untersuchte, war es normal, also untersuchte ich den Zungengrund und den Rachen mit meinem Laryngoskop und fand dort den Krebs.“

Zurück zum Ohr-Husten-Reflex. Die genaue Menge an Druck, die nötig ist, um diese Reaktion auszulösen, variiert von Person zu Person.

„Der Hustenreflex kann bei manchen Menschen sehr leicht durch eine leichte Berührungsstimulation ausgelöst werden, während er bei anderen nur durch tiefen, festen Druck oder Berührung ausgelöst werden kann“, sagt Voigt.

Forscher testeten dieses eher seltsame Phänomen in einer Studie aus dem Jahr 2017, indem sie den äußeren Gehörgang von Erwachsenen und Kindern mit und ohne chronischen Husten mit einem Q-Tip kitzelten. Die Stimulation löste bei 25 Prozent der Erwachsenen und 3 Prozent der Kinder mit chronischem Husten den Arnoldschen Ohrhustenreflex aus. Bei Erwachsenen und Kindern ohne chronischen Husten waren es dagegen nur 2 Prozent.

Die Ergebnisse dieser Studie deuten darauf hin, dass der Arnoldsche Ohrhustenreflex zwar möglich, aber bei Menschen ohne chronischen Husten nicht besonders häufig ist. Die Forscher vermuten, dass dies auf eine Überempfindlichkeit des Vagusnervs (Cough Hypersensitivity Syndrome, CHS) zurückzuführen ist, die durch eine virale Infektion der Atemwege oder durch Umwelteinflüsse ausgelöst werden kann.

Die Ursache für chronischen Husten ist immer noch sehr selten, aber es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass sowohl chronischer als auch idiopathischer Husten in vielen Fällen mit einer Schädigung von Teilen des Vagusnervs zusammenhängen kann. Eine häufige Nebenwirkung der Vagusnervstimulation, einer Behandlung für Epilepsie, ist beispielsweise Husten. Darüber hinaus gibt es Grund zu der Annahme, dass der Klang und das Muster des Hustens variieren können, je nachdem, wo genau die Schädigung liegt.

Das alles zeigt, dass der Körper auf überraschende Weise miteinander verbunden ist. So sehr, dass ein scheinbar nicht zusammenhängendes Ereignis im Ohr dazu führen kann, dass man (teilweise) Hustenanfälle bekommt.