John Burroughs

John Burroughs traf Whitman zum ersten Mal 1864, während Burroughs in Washington, D.C., auf der Suche nach Arbeit war. Nach seiner Heirat mit Ursula North im Jahr 1857 ging es Burroughs finanziell nicht gut. Entgegen den Wünschen seiner konventionellen Frau, die als Tochter eines wohlhabenden New Yorker Farmers in Wohlstand aufgewachsen war, hoffte Burroughs, Schriftsteller zu werden, und so entstand sein Interesse an Walt Whitman. Im Jahr 1862 besuchte er häufig Pfaff’s Bierkeller, eine Bohème-Wasserstelle und das Zentrum des literarischen Lebens in Manhattan. Dort setzte sich Burroughs in literarischen Auseinandersetzungen für Whitman ein und rechnete jederzeit mit einem Treffen mit dem Dichter selbst.

Dieses Treffen fand nicht im Pfaff’s statt, sondern eher zufällig auf den Straßen von Washington, D.C., als Whitman auf dem Weg zu einem Armeehospital war, um verwundete Soldaten zu pflegen. Da Whitman immer auf der Suche nach neuer Hilfe war, lud er Burroughs ein, mitzukommen. Bei einem früheren verzweifelten Beschäftigungsversuch hatte Burroughs kurzzeitig in einem Team gearbeitet, das Unionssoldaten beerdigte, deren Leichen nach Washington transportiert wurden. Die Pflege der schrecklich Verwundeten war Burroughs ebenso zuwider wie der Umgang mit verstümmelten Leichen, und er gab seine Arbeit in den Krankenhäusern bald auf. Doch Burroughs und Whitman, der ihn bald „Jack“ nannte, verband eine dauerhafte Freundschaft.

Whitman ermutigte Burroughs, eine Literatur der Natur zu entwickeln, die wissenschaftlich präzise in ihren Beobachtungen und ihrer Faktizität und gleichzeitig poetisch in ihrem Lob der Natur war. Unter Whitmans Anleitung entwickelte sich Burroughs als Schriftsteller und begann, Stücke an Zeitschriften zu verkaufen, während er als Angestellter des Finanzministeriums und später als Bankprüfer arbeitete. Burroughs wiederum beeinflusste Whitman, indem er dessen Blick für präzise Details in der Naturbeobachtung schärfte.

Auch wenn ihr Werben völlig keusch gewesen war, war Johns Anziehung zu der schlanken, attraktiven Ursula North stark erotisch gewesen, vielleicht sogar ausschließlich erotisch. In der Hochzeitsnacht jedoch fiel die fromme und religiöse Ursula vor dem Bett, das sie zum ersten Mal teilen würden, auf die Knie und forderte John auf, mit ihr zu beten. Nach fünf schwierigen Ehejahren konsultierte Ursula die Geistlichen in Olive, ihrer Heimatstadt in den Catskills, und kam zu dem Schluss, dass die sexuellen Forderungen ihres Mannes unmoralisch und unerträglich waren. Sie verordnete eine zweimonatige Trennung im Juli und August 1862, damit John lernen konnte, Keuschheit zu schätzen. Die Trennung dauerte jedoch bis Februar 1864, und zu diesem Zeitpunkt hatte John nicht den Wert der Keuschheit gelernt, sondern vielmehr die Leichtigkeit, mit der er eine entgegenkommende weibliche Gesellschaft finden konnte. Auch nach ihrer Wiedervereinigung blieb John untreu.

Whitman stellte sich auf Ursulas Seite. Er sagte zu John, dass seine „Lüsternheit“ der einzige Makel in einem ansonsten schönen und bewundernswerten Charakter sei. Für Ursulas sexuelle Unempfänglichkeit machte Whitman John verantwortlich, der es nicht geschafft hatte, Ursula ausreichend zu inspirieren, ihn zu lieben. Whitman besuchte die einsame Ursula häufig, wenn Johns Job als Bankprüfer ihn zum Reisen zwang, was oft der Fall war. Im Jahr 1873 hörten Whitmans Besuche plötzlich auf, weil er einen Schlaganfall erlitt; Ursula wiederum besuchte den kranken Dichter häufig, brachte ihm Essen und unternahm mit ihm Kutschfahrten. Sie bot ihm sogar ein Zimmer im Haus der Burroughs in Washington, 1332 V Street, an, was Whitman zu schätzen wusste, aber ablehnte.

Burroughs‘ erstes Werk über Whitman war Notes on Walt Whitman (1867). Das Werk wurde von Whitman selbst so umfangreich überarbeitet und umgeschrieben, dass es zu Recht als Gemeinschaftswerk betrachtet werden sollte. Darin sehen wir, wie Whitman seine öffentliche Persönlichkeit formt, sogar auf Kosten einer akkuraten Biografie; zum Beispiel wird behauptet, Whitman sei in den Westen der Vereinigten Staaten gereist, obwohl seine erste derartige Reise in Wirklichkeit Jahrzehnte später stattfand.

In Whitman, A Study (1896), seinem zweiten Hauptwerk über den Dichter, ist Burroughs wie immer der Whitman-Schüler, aber er wendet seinen naturwissenschaftlichen Blick auf Whitman als ein Originalexemplar: ein Dichter, dessen Werk die üblichen Kunstkategorien überschreitet, der ebenso sehr Prophet wie Dichter ist. Whitman wurde häufig wegen seines Mangels an künstlerischem Glanz und literarischer Raffinesse angegriffen; Burroughs und andere verteidigten ihn gegen diese Anschuldigungen, indem sie ihrerseits die Beschränkungen des „Literarischen“ angriffen.

Im Jahr 1901, neun Jahre nach Whitmans Tod, lernte John Burroughs die große Liebe seines Lebens kennen, Clara Barrus, die als Ärztin an der staatlichen psychiatrischen Klinik in Middletown, New York, arbeitete. Sie schrieb Burroughs einen bewundernden Brief, und er lud sie ein, ihn in Slabsides zu besuchen, seinem „Rückzugsort für Einsiedler“, etwa eine Meile von Riverby entfernt, dem Haus, das er am Ufer des Hudson gebaut hatte. Barrus war 33, Burroughs 64 Jahre alt; er nannte sie „Whtimanesque“, eine „neue Frau“, die ihm intellektuell ebenbürtig und auch seine Geliebte war. Nach Ursulas Tod 1917 wurde sie seine Lebensgefährtin, dann seine literarische Ratgeberin und Biographin.