In einem der entlegensten Teile Russlands, in der riesigen sibirischen Taiga, kann man hundert Meilen weit gehen, ohne einem anderen Reisenden zu begegnen. Könnten diese Gebiete heute noch lebende Mammuts beherbergen?

Einige Menschen in Russland halten das für möglich. Einige Fernsehsendungen, die sich dem Unbekannten widmen, führen „Untersuchungen“ zu dieser Frage durch, während die Einheimischen weiterhin gelegentlich Geschichten über Mammutsichtungen verbreiten. Einem Gerücht aus den 1940er Jahren zufolge überflogen Militärpiloten die dichte Taiga in Jakutien und entdeckten eine kleine Herde von Tieren, die dem Wollhaarmammut sehr ähnlich waren. Eine ähnliche Geschichte wurde 1978 von einer Gruppe von Menschen am Indigirka-Fluss in Jakutien erzählt. Sie behaupteten, dass sie eines frühen Morgens aufwachten und etwa ein Dutzend Mammuts sahen, die in aller Ruhe aus dem Fluss tranken.

Einige Russen glauben, dass Mammuts immer noch in der dichten sibirischen Taiga leben können.

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Diese Berichte sind jedoch nichts weiter als urbane Legenden, wie der Yeti oder das Ungeheuer von Loch Ness, meint Nikita Zimov, russischer Ökologe und Direktor des Pleistozän-Parks in Jakutien, einem Projekt, das den natürlichen Lebensraum der Mammuts wiederbeleben soll – das nördliche subarktische Steppengrasland-Ökosystem, das hier vor Tausenden von Jahren existierte. Der ultimative Traum ist es, Mammuts wieder auf der Erde wandeln zu sehen. (Es liegt also auf der Hand, dass Zimov die Theorie vom lebenden Mammut gerne unterstützt hätte, wenn er sie wirklich für möglich gehalten hätte.)

„Das ist völliger Unsinn. Die Mammuts auf dem eurasischen Festland sind vor 9.000 Jahren ausgestorben, oder besser gesagt, sie wurden (vom Menschen) ausgerottet. Die letzten Mammuts lebten auf der Wrangelinsel bis vor 3.380 Jahren“, argumentiert er. „Außerdem gibt es so etwas wie eine unerforschte sibirische Taiga nicht mehr – in den letzten 200-300 Jahren haben die Menschen sie mehrfach durchquert.“

Das Mutterland der Mammuts?

Wenn man einmalig erhaltene Mammutfossilien finden will, ist Russland der richtige Ort dafür!

Warum ist das so? Nun, der Permafrost in den nördlichsten Teilen Russlands eignet sich hervorragend dafür (als ob ein Mammut erst gestern gestorben wäre), und wenn er schmilzt, werden durch die Erosion von Flussufern oder andere natürliche Faktoren diese Überreste freigelegt, zunächst für die Einheimischen und dann für die Wissenschaftler.

Nach Angaben des Mammutmuseums in Jakutsk wurden 75 Prozent der weltweit bekannten Mammut- und verwandten Gräber mit erhaltenem Weichgewebe in Jakutien gefunden.

Die Präsentation eines ausgestopften jungen Mammutmännchens in St. Petersburg. Die Überreste eines 15-jährigen jugendlichen Mammuts wurden im August 2012 an der Mündung des Jenissei-Flusses in Taimyr entdeckt und werden auf ein Alter von etwa 30.000 Jahren geschätzt.

Alexei Danichev/Sputnik

„Mammuts lebten in dem Gebiet, das sich vom heutigen Spanien bis nach Kanada erstreckt. Wo es als Spezies auftauchte, kann ich nicht sagen, aber ein großer Teil seines Lebensraums lag auf dem Gebiet des heutigen Russlands – daher wäre es nicht übertrieben, Russland als eine Art ‚Mutterland der Mammuts‘ zu bezeichnen“, meint Zimov.

Doch die Anzahl der in Russland gefundenen Überreste ist seiner Meinung nach kein verräterisches Zeichen dafür, dass es die größte Population auf dem Planeten beherbergte. Es deutet nur darauf hin, dass ihre Überreste hier dank des Permafrosts viel besser erhalten geblieben sind. „Die Dichte der Mammutpopulation könnte zum Beispiel auf dem Gebiet des heutigen Spaniens höher gewesen sein“, glaubt der Experte.

Die mumifizierten Überreste des Mammuts „Yuka“ werden in Wladiwostok ausgestellt. Yuka, das bisher am besten erhaltene sibirische Wollmammut, wurde 2010 im Permafrostboden von Ust-Yana Ulus im russischen Jakutien entdeckt.

Yuri Smityuk/TASS

Klonen eines Mammuts

Die Idee, das Tier von den Toten auferstehen zu lassen, scheint verlockend, aber es sieht so aus, als wären russische Wissenschaftler nicht allzu sehr in diesen Bereich der Genforschung involviert, obwohl so viel gefrorene DNA im Land ausgegraben wurde.

Laut Zimov gibt es drei Hauptteams, die sich im Moment am meisten mit dieser Frage beschäftigen – eines unter der Leitung von George Church aus Harvard und zwei aus Japan und Südkorea. Sie alle forschen seit Mitte der 90er Jahre an dem Problem.

75 Prozent der weltweit bekannten Mammut- und verwandten Gräber mit erhaltenem Weichgewebe wurden in Jakutien gefunden.

Anton Denisov/Sputnik

„Unsere Wissenschaftler vom Mammutmuseum in Jakutsk sind auch an dieser Forschung beteiligt, aber ihre Arbeit besteht hauptsächlich darin, das genetische Material zu finden und es in Labors in Japan oder Korea zu transportieren“, erklärt Zimov und fügt hinzu, dass sich die russische Genetik als Wissenschaft nicht so schnell entwickelt hat wie in anderen Ländern.

Er merkt an, dass in den Medien viel mehr über das Klonen von Mammuts geredet wird, als dass es Beweise für seine potenzielle Wirksamkeit gibt. „Ich persönlich würde mich sehr freuen, wenn wir Mammuts in unserem pleistozänen Park sehen würden. Aber im Moment ist das eher ein Warten auf ein Wunder“, schließt er.

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