Wahrscheinlich im südlichen Arizona geboren, wuchs Cochise zu einem stattlichen Mann heran. Ein Zeitungskorrespondent beschrieb ihn 1870 als 1,80 m groß, 164 Pfund schwer, mit breiten Schultern, einer kräftigen Statur, schwarzen Augen, hoher Stirn, glattem Haar, großer Nase, „am ganzen Körper mit Schrotkugeln vernarbt“ und „für einen Indianer aufrecht“

Als Anführer der Chiricahua-Apachen bekämpfte Cochise die Mexikaner unerbittlich, wie es bei seinem Stamm seit Jahrhunderten üblich war. Oft wurden diese Überfälle gemeinsam mit den Warm Springs Apache durchgeführt, die von Mangas Coloradas angeführt wurden.

Cochise pflegte eine enge Freundschaft mit den Amerikanern, als diese in den 1850er Jahren in großer Zahl nach Arizona kamen, bis zur „Bascom-Affäre“ von 1861, als Cochise fälschlicherweise beschuldigt wurde, den Stiefsohn eines Ranchers aus Arizona, John Ward, entführt und Wards Rinder gestohlen zu haben. Truppen unter dem Kommando von Lt. G.N. Bascom wurden aus dem nahe gelegenen Ft. Buchanan entsandt, um die Freilassung des Jungen zu erreichen. Bascom verhaftete Cochise, der fliehen konnte, hängte aber die anderen sechs Gefangenen auf, bei denen es sich hauptsächlich um Verwandte von Cochise handelte. Daraufhin begab sich Cochise auf den Kriegspfad und war entschlossen, alle Weißen in Arizona zu töten.

Im Juni 1861 griff Cochise Ft. Buchanan an, wurde aber vertrieben. Als dann während des Bürgerkriegs die amerikanischen Truppen aus Arizona abgezogen wurden, führte er seine Krieger in blutigen Angriffen gegen die Amerikaner an. Im Jahr 1862 griff er 700 Truppen der California Column am Apache Pass im Südosten Arizonas an, wurde aber durch Haubitzenfeuer vertrieben.

Doch Cochise konnte bei seinem Hass auf den weißen Mann Ausnahmen machen. Thomas J. Jeffords, Regierungsbeauftragter für die Post von Ft. Bowie nach Tucson, kam in Cochises Lager, um für die Sicherheit seiner Postboten zu bitten, was Cochise gewährte, und die beiden Männer wurden daraufhin enge Freunde. 1869 wurde Henry Clay Hooker, ein Vertragslieferant von Rindfleisch für Reservate, von Apachenkriegern umzingelt und ritt mutig in Cochises Lager; dort bewirtete ihn Cochise und gab ihm seine Waffen zurück, woraufhin Hooker in Frieden abreisen durfte. Als er sich über diese Behandlung verwundert zeigte, sagte Cochise, er sei nicht getötet worden, weil er Rindfleisch lieferte, das von den Indianern gegessen wurde.

Jeffords führte General Oliver Otis Howard, den Sonderbeauftragten für Indianerfragen, der von Präsident Grant zur Sicherung des Friedens im Südwesten entsandt worden war, im Oktober 1872 zu Cochises Lager. Cochise unterzeichnete einen Friedensvertrag, der den Chiricahua ein etwa 55 Meilen großes Reservat im Südosten Arizonas zusprach, mit Jeffords als Vertreter.

Cochise verbrachte seine letzten zwei Jahre in Frieden und hielt sich an den Vertrag. Er starb am 8. Juni 1874, als er Jeffords im Reservat besuchte und wurde dort begraben.