Der Mythos besagt, dass Willie Pep, das große Federgewicht, einmal eine Runde gewann, ohne einen Schlag zu landen.

Das war leider falsch, aber es sagt einem sofort, wie sehr man seine meisterhaften Verteidigungsfähigkeiten schätzte, dass eine solche Geschichte im Laufe der Jahre zu einer Überlieferung wurde.

Der fragliche Kampf fand am 25. Juli 1946 gegen Jackie Graves statt, und die Geschichte kam auf, als Pep den Fotografen am Ring erzählt haben soll, was er in der dritten Runde zu tun gedachte.

Und obwohl er seine prahlerische Prophezeiung nicht einlöste – ob er das gesagt hatte oder nicht, ist eine andere Frage -, erlebte er eine außergewöhnliche Karriere und boxte 1.956 Runden in 241 Kämpfen.

Schnelligkeit und Geschicklichkeit waren seine Stärken, und sein Sinn für Humor verhalf ihm zu enormer Popularität.

Er stand der Mafia an der Ostküste nahe und hatte immer einen flotten Spruch auf Lager, besonders wenn es um das schöne Geschlecht ging.

„Drei meiner Frauen waren sehr gute Hausfrauen“, sagte er. „Nach der Scheidung hielten sie das Haus in Schuss.“

Es gab noch mehr… „Ich habe es geschafft. Ich habe eine Frau und einen Fernseher, und beide arbeiten.“

Nachdem er 1940 – nach einer bezahlten Amateurkarriere (junge Kämpfer in Connecticut wurden oft für ihre Kämpfe bezahlt) – Profi wurde, baute er seinen Ruf in der Nähe seiner Heimat auf, indem er die ersten beiden Jahre seiner Profikarriere in Connecticut und Massachusetts kämpfte, und erst in seinem 26.

Als er 1942 auf den ehemaligen Welttitelherausforderer Joey Archibald traf, war er in 41 Kämpfen ungeschlagen und besiegte Archibald durch eine 10-Runden-Entscheidung, bevor er den New England Area Federgewichtstitel gegen Abe Denner gewann.

Im Zweiten Weltkrieg diente er in den Streitkräften und besiegte den amtierenden Weltmeister Manuel Ortiz in einem Kampf ohne Titel.

Nach weiteren 10 Siegen wurde Pep Weltmeister, da Chalky Wright den Titelangriff von „Will O‘ The Wisp“ über 15 Runden nicht abwehren konnte.

Weltmeister Sammy Angott besiegte Pep in einem 10-Runden-Kampf, Willies erste Niederlage in 61 Kämpfen (oder 62, je nach Quelle), aber nur 10 Tage später stand Pep wieder im Ring und gewann erneut. Oh, wie sich die Zeiten geändert haben. Im Jahr 1943 gewann er noch fünf weitere Kämpfe, darunter zwei Siege über den späteren Weltmeister Sal Bartolo, und 1944 gewann er erstaunliche 16 Kämpfe, wobei die Höhepunkte gegen Champions wie Willie Joyce und Ortiz stattfanden, bevor Chalky Wright erneut besiegt wurde.

In 36 Kämpfen in den nächsten drei Jahren erreichte er nur ein Unentschieden gegen Jimmy McAllister, und Peps Aktienkurs stieg.

Am 5. Januar 1946 stürzte jedoch ein Flugzeug ab, mit dem Pep unterwegs war (er erlitt einen Bein- und Rückenbruch), und viele dachten, der glatte Star sei nie wieder derselbe, als er begann, sich gegen schwächere Kämpfer abzumühen (Archie Wilmer hielt ihn in einer Mehrheitsentscheidung, während Pedro Biesca ihn zu Boden brachte).

Doch viele der Kämpfe, die ihn später auszeichneten, sollten noch kommen, vor allem gegen seinen Erzfeind Sandy Saddler.

Pep hatte 1948 15 Siege auf dem Konto, bevor er auf Saddler traf, der Willie den Titel abnahm. Der ehemalige Champion sagte, er habe Saddler zu leicht genommen, sich aber drei Monate später gerächt.

„Der größte Kampf seines Lebens und die größte Nacht meines Lebens“, sagte er 1970 dem Autor Peter Heller. „Das war die großartigste Nacht meines Lebens. Ich erkannte, wie großartig es war, wieder ein Champion zu sein.“

Anfang 1949 trafen die beiden erneut aufeinander, und Pep holte sich seinen Titel zurück, nachdem er nie besser ausgesehen hatte als in ihrem 15-Runden-Kampf. Ein Jahr später übernahm Saddler die Führung in ihrer Serie und stoppte Pep in acht Runden, aber Willie – mit geschwollenen und geschlossenen Augen – hielt in ihrem vierten und letzten Aufeinandertreffen 1951 nur eine Runde länger gegen seinen Feind durch. Ihre letzten beiden Kämpfe waren jedoch so unbeherrscht und voller Fouls (Schläge, Hiebe, Stolpern und Ringen), dass Pep und Saddler im Staat New York mit einem Boxverbot belegt wurden.

„Immer wenn ich den Kopf verlor, spielte ich ihm direkt in die Hände“, sagte Pep. „Das war mein Fehler. Ich hätte nie so boxen dürfen. Ich konnte den Kerl nicht besiegen.“

Pep konnte immer noch gute Kämpfer schlagen und blieb aktiv (12 Siege, eine Niederlage 1952; 11 Siege 1953), aber 1954 wurde er von Lulu Perez, einem Außenseiter, kurzerhand in zwei Runden niedergeschlagen.

Willie boxte weiter, wie so viele, weit über seine besten Zeiten hinaus. Tatsächlich kämpfte er noch fünf Jahre weiter, bevor er 1960 im Alter von 38 Jahren aufhörte und 1964 für weitere zwei Jahre zurückkehrte.

In diesen etwas dunkleren Tagen ist der einzige Name, der in seiner Bilanz auftaucht, der von Hogan ‚Kid‘ Basey, der Willie in neun Kämpfen ausknockte, als er auf den Wertungszetteln zurücklag.

Es war ein langes, hartes Ende für einen guten Boxer. „Der Niedergang eines Boxers“, beklagte Pep. „Zuerst verliert man die Beinbewegung. Dann verlierst du deine Reflexe. Dann verliert man seine Freunde.“

Im Ruhestand boxten Pep und Saddler auf Ausstellungen, und der Star aus Connecticut wurde auch Inspektor der örtlichen Kommission und Schiedsrichter.
Aber die letzten Jahre seines Lebens waren einsam und ruhig. Abhängig von seiner anbetenden Frau Barbara, litt Willie an Demenz und lebte in einem Pflegeheim, bevor er am 23. November 2006 starb. In seinen letzten Lebensjahren ging es ihm schlecht, aber der humorvolle Willie scherzte einmal: „Nein, ich bin nicht tot. Ich war noch nicht einmal aus dem Haus.“

Pep vs. Sugar

Anscheinend kämpfte Pep 1938 gegen Ray Robinson auf dem Dachboden eines Futtermittelgeschäfts in Norwich, Connecticut. Mit 130 Pfund war Robinson etwa 25 Pfund schwerer als Pep, und nach Peps Version war Robinson bereits Amateurmeister in New York, wo Amateure nicht bezahlt wurden, so dass er sich in Connecticut unter einem Pseudonym beschäftigte. Pep, der von Robinson noch nie etwas gehört hatte, dachte, dass er den Besucher trotzdem besiegen würde, aber er geriet bald unter Beschuss. „

Über Pep…

„Pep zu schlagen ist wie auf eine Flamme zu treten“ – Kid Chocolate

„Je länger er geht, desto erstaunlicher wird er“ – Schriftsteller Red Smith

„Er war so clever, dass er einen Gegner von hinten angreifen konnte“ – Don Dunphy