Die heutigen Zahnprothesen sind fachmännisch gefertigte Mundprothesen aus Harzen und synthetischen Materialien. Aber im finsteren Mittelalter der Zahnmedizin konnten wohlhabende Menschen auf echte menschliche Zähne zurückgreifen, um Lücken in ihrem Lächeln zu schließen.

Solche schaurigen Prothesen werden gewöhnlich als „Waterloo-Zähne“ bezeichnet, da man den Opfern von Schlachten noch einwandfreie Zähne entnahm. Niemand weiß genau, woher dieser Name ursprünglich stammt, und er ist sogar ein wenig irreführend. Aber nichts davon macht die Geschichte der Menschen, die ihre Münder mit den Zähnen anderer Menschen füllten, weniger faszinierend.

„Es ist eine Art falsche Bezeichnung, denn die Schlacht von Waterloo war 1815, und menschliche Zähne wurden bereits für Zahnersatz verwendet“, sagt Andrew Spielman, stellvertretender Dekan für akademische Angelegenheiten an der NYU School of Dentistry. Laut Spielman wurden menschliche Zähne schon mindestens ein Jahrhundert vor der Schlacht von Waterloo für Zahnprothesen verwendet und mindestens seit der Französischen Revolution Ende des 17. Jahrhunderts routinemäßig von Schlachtfeldern entnommen.

Zahnersatz in der einen oder anderen Form geht bis in die Antike zurück, wobei Knochenblöcke oder Tierzähne verwendet wurden, um verlorene oder schlechte Zähne zu ersetzen. In früheren Epochen der Zahnmedizin dienten Zahnprothesen und Zahnersatz in erster Linie kosmetischen Zwecken und waren nicht als Kauwerkzeuge gedacht.

Spielman sagt, dass die Verwendung menschlicher Zähne für Zahnprothesen vor allem auf den besonderen Geschmack reicher französischer Aristokraten zurückzuführen ist. „Das lag vor allem an den ästhetischen Ansprüchen des Adels. Der Aufstieg der modernen Zahnmedizin nach Pierre Fauchard führte im Wesentlichen zur Nachfrage nach menschlichen Zähnen“, sagt Spielman. Man glaubte, dass menschliche Zähne besser aussahen und bequemer waren als falsche Zähne, die bis dahin oft aus Knochen, Elfenbein oder Tierzähnen geschnitzt waren. Die meisten Zahnprothesen aus dieser Zeit enthielten nur eine Handvoll menschlicher Zähne neben anderen falschen Teilen.

Menschliche Zähne wurden auf unterschiedliche Weise beschafft. Einige Zähne stammten von den Zahnärzten selbst. Frühe zahnärztliche Eingriffe wurden oft von einer Vielzahl von Handwerkern durchgeführt, vom Perückenmacher bis zum Schmied, die sich nebenbei mit der Reparatur von Zähnen beschäftigten. Manchmal ließen sich reisende Zahnärzte auf einem Marktplatz nieder und boten an, Zähne zu ziehen. „Dabei ging es nicht nur um die Behandlung, sondern auch um das Sammeln von Zähnen für künftige Fälle. Das war die Norm, bevor es auf den Schlachtfeldern reichlich davon gab“, sagt Spielman.

Zähne wurden manchmal von Grabräubern gesammelt, aber in Kriegszeiten konnten Schlachtfelder ein fruchtbares Jagdrevier sein. Nach großen Schlachten wie der Französischen Revolution und Waterloo stürzten sich opportunistische Aasfresser auf den Schauplatz und nahmen mit, was sie finden konnten, darunter auch Zähne. Wie die BBC feststellt, wurden Backenzähne in der Regel in Ruhe gelassen, weil sie zu schwierig zu entfernen und umzuformen waren.

Egal, woher sie kamen, menschliche Zähne wurden in der Regel in Sets an einer Schnur aufgehängt und zu relativ hohen Preisen verkauft. Laut einer von Spielman zur Verfügung gestellten Preisliste aus dem Baltimore Telegraph von 1795 kostete ein einziger ungeschliffener, unmontierter Zahn 7 Dollar, ein kleines Vermögen zu jener Zeit.

Amerikas berühmtester Prothesenträger, Präsident George Washington, hatte einige menschliche Zähne in einer seiner Zahnprothesen, und es ist möglich, dass er einige von ihnen aus den Mündern von Sklaven erhalten hat. „Washington hatte sieben oder acht Gebiss-Sets. Er gab mehr Geld für seine zahnmedizinischen Bedürfnisse aus als für die medizinische Versorgung seiner gesamten Familie und seiner Diener“, sagt Spielman.

Die Popularität von Zahnprothesen aus menschlichen Zähnen erreichte ihren Höhepunkt im 18. Mit dem Aufkommen stabilerer und anpassbarerer Alternativen wie Nachbildungen aus Mineralpaste und schließlich Porzellanprothesen geriet die Verwendung menschlicher Zähne für Zahnersatz in Vergessenheit. Wie die Tierzähne vor ihnen waren auch die echten menschlichen Zähne anfällig für Fäulnis, und obwohl sie besser aussahen, taten sie dem Atem des Trägers keinen Gefallen.

Heute ist die Verwendung von Waterloo-Zähnen eine faszinierende Fußnote in der Geschichte der Zahnmedizin, aber für Spielman hinterlässt der Spitzname immer noch einen sauren Geschmack im Mund. „Sie wurden schon vorher verwendet, weshalb ich mich frage, warum man sie plötzlich Waterloo-Zähne nennt, wo doch auch in anderen Schlachten menschliche Zähne gesammelt wurden“, sagt er. „Das Gemetzel von 1815 lieferte eine größere Menge an Zähnen als üblich, aber schon 1815 gab es Alternativen zu menschlichen Zähnen.“