Von Emily Gurnon, Next Avenue Contributor

Menschen in ihren 50ern, 60ern und darüber hinaus werden oft nicht als wahrscheinliche Kandidaten für Drogen- und Alkoholprobleme angesehen. Doch die Kombination aus chronischen Schmerzen, der Einsamkeit, die mit dem Eintritt in den Ruhestand einhergehen kann, und einer gewissen Bequemlichkeit im Umgang mit illegalen Drogen, die sie als Teenager erworben haben, kann ältere Erwachsene in gefährliche Gewohnheiten – und sogar in die Abhängigkeit führen.

Ein neues Buch, das von Hazelden Publishing und AARP veröffentlicht wurde, gibt denjenigen, deren Angehörige möglicherweise Drogen oder Alkohol missbrauchen, die dringend benötigte Hilfestellung. Not As Prescribed: Recognizing and Facing Alcohol and Drug Misuse in Older Adults, von Dr. Harry Haroutunian, beschreibt die gemeinsamen Nenner von Missbrauch oder Abhängigkeit und die Gefahren der Kombination bestimmter verschreibungspflichtiger Medikamente. Das Buch enthält auch Vorschläge für Angehörige, was sie tun können, um zu helfen.

(Mehr: Sind Sie alkohol- oder drogenabhängig?)

Haroutunian, eine Autorität auf dem Gebiet der Sucht, arbeitet als ärztlicher Direktor für professionelle und stationäre Programme im Betty Ford Center in Rancho Mirage, Kalifornien.

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Besonders interessant an dem Buch ist die Erörterung der Frage, welche verschreibungspflichtigen Medikamente demenzähnliche Symptome verursachen können (als Beispiele werden Antihistaminika und Antidepressiva genannt). Kombinationen solcher Medikamente sind besonders geeignet, ein Verhalten hervorzurufen, das wie Demenz aussieht.

Ein Auszug aus der Einleitung des Buches wird im Folgenden mit Erlaubnis des Verlags abgedruckt:

Nicht wie verschrieben

Im Laufe der Jahre hat die Gesellschaft eine ganze Reihe von abwertenden Bezeichnungen für Alkoholiker und Süchtige übernommen: „Säufer“, „Junkie“, „Säufer“, „Säufer“.

Diese Worte lassen an schlampige, widerliche, übel riechende Bettler denken, die durch die Straßen stolpern, oder an benommene, schorfige Jugendliche, die in einem komaähnlichen Zustand in einer gottverlassenen Wohnung oder einem verlassenen Lagerhaus am falschen Ende der Stadt herumlungern.

Die stereotypen Gedanken und Bilder, die diese Worte hervorrufen, sind in einigen Fällen wahr. Aber sie sind nur ein sehr kleiner Teil des Bildes. Sucht und Drogenmissbrauch umfassen eine viel größere Gruppe von Menschen und gehen weit über schäbige Bars und dunkle Gassen hinaus.

Die Suchtkrankheit (ja, Sucht ist eine diagnostizierbare Störung) ist das, was wir in der Suchtkrankenhilfe „einen Zerstörer der Chancengleichheit“ nennen. Alkohol- und Drogenmissbrauch, von leichtem Missbrauch bis hin zu völliger Abhängigkeit, kann jeden treffen, unabhängig von Rasse, Geschlecht, Nationalität, Beruf, Einkommensniveau, Religionszugehörigkeit – oder Alter. Das gilt auch für ältere Erwachsene – Mütter und Väter, Großeltern, Urgroßeltern, Rentner, Nachbarn, Freunde, Arbeitskollegen – selbst für diejenigen, die in früheren Lebensabschnitten nie ein Problem mit Alkohol oder anderen Drogen hatten.

Es mag schwer vorstellbar sein, dass ein 70-jähriger Großvater im Sessel ohnmächtig wird, weil er seine verschreibungspflichtigen Schmerzmittel mit Scotch kombiniert hat, aber es passiert. Und zwar aus einer Vielzahl von Gründen in alarmierendem Ausmaß.

Sucht bei älteren Erwachsenen kann durch den unschuldigen Konsum von verschreibungspflichtigen Medikamenten oder die allmähliche Zunahme des Alkohol- oder Marihuanakonsums ausgelöst werden. Sie kann durch die normalen Symptome des Alterns oder die Notwendigkeit, chronische Schmerzen zu behandeln, verdeckt werden.

(Mehr: Warum ein Schmerzmittel bei Ihnen wirkt und ein anderes nicht)

Das Ausmaß des Problems

Drogenmissbrauch und die Abhängigkeit von Alkohol und anderen Drogen bei älteren Erwachsenen (die ich als Männer und Frauen im Alter von 50 Jahren und älter definiere) ist eines der am schnellsten wachsenden, aber am wenigsten erkannten Gesundheitsprobleme in diesem Land. Statistiken zeigen, dass 17 % der älteren Erwachsenen Alkohol und verschreibungspflichtige Medikamente missbrauchen.

Wenn wir den Missbrauch anderer Drogen einbeziehen, ist diese Zahl sogar noch höher. Bis zum Jahr 2020 wird sich die Zahl der süchtigen älteren Erwachsenen voraussichtlich auf etwa 6 Millionen verdoppeln. Witwer und Witwen über 75 Jahre weisen in den Vereinigten Staaten die höchste Rate an Alkoholismus auf.

Sucht, ob fortlaufend oder spät auftretend, führt zu vermehrten Krankenhauseinweisungen, Besuchen in der Notaufnahme und psychiatrischen Krankenhauseinweisungen. Tatsächlich werden ältere Erwachsene genauso oft wegen alkoholbedingter Probleme ins Krankenhaus eingeliefert wie wegen Herzinfarkten, einer der häufigsten Todesursachen in den USA.

Beachten Sie, dass Sucht als „Gesundheitsproblem“ gilt – nicht als moralisches Versagen oder Sünde, sondern als ein Problem, das die Gesundheit und das Wohlergehen der Betroffenen gefährdet: des Süchtigen und von mindestens fünf bis zehn Familienmitgliedern, Freunden, Mitarbeitern, Arbeitgebern oder anderen Personen, die von den Handlungen des Süchtigen betroffen sind. Und eine Person muss nicht süchtig sein, damit ihr Alkohol- oder Drogenmissbrauch körperliche und psychische Gesundheitsprobleme sowie Sorgen bei Freunden und Angehörigen verursacht.

Warum jetzt?

Vier Hauptfaktoren tragen dazu bei, dass eine große Zahl älterer Erwachsener heute Probleme mit Alkohol und anderen Drogen hat.

Erstens wächst die Zahl der Menschen im Rentenalter sprunghaft an. Im Jahr 2011 wurde der erste der 76 Millionen Boomer 65 Jahre alt. In den nächsten 20 Jahren werden jeden Tag 8.000 bis 10.000 Boomer in den USA 65 Jahre alt, und viele von ihnen werden in den Ruhestand gehen – mit viel Zeit.

Zweitens haben etwa 50 % der Boomer-Generation in ihrer Kindheit mit illegalen Drogen experimentiert, wenn auch nur kurz. Als Karriere und Familiengründung in den Vordergrund traten, gaben die meisten dieser Generation ihren Hang zu stimmungsverändernden Substanzen auf. Doch im Ruhestand oder als „empty nesters“ greifen immer mehr Boomer wieder zu Drogen, um mit den Stressfaktoren umzugehen, die mit dem Älterwerden einhergehen können – darunter Langeweile, Gesundheitsprobleme und finanzielle Sorgen sowie der Verlust des Ehepartners, der Verlust der Identität und in einigen Fällen der Verlust eines gewissen Maßes an Freiheit.

Eine Studie der Substance Abuse and Mental Health Services Administration aus dem Jahr 2011 ergab, dass die Rate des aktuellen Konsums illegaler Drogen bei Menschen in den 50ern von 2,7 % im Jahr 2002 auf 6.3 % im Jahr 2011 , was darauf hindeutet, dass die Generation der Babyboomer eher als frühere Generationen als ältere Erwachsene zu Drogen greift.

Mehr verschrieben für Schmerzen

Drittes, seit den späten 1990er Jahren, als die medizinische Gemeinschaft begann, Schmerzen als fünftes Vitalzeichen zu überwachen (zusätzlich zu Temperatur, Herzschlag, Atemfrequenz und Blutdruck), hat der Gebrauch von verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln in den Vereinigten Staaten einen dramatischen Anstieg erlebt.

Weltweit sind die Amerikaner führend und verbrauchen etwa 80% aller verschreibungspflichtigen Schmerzmittel. Schmerzmittel wie OxyContin und Vicodin gehören zu einer hochgradig süchtig machenden Klasse von Medikamenten, den Opioiden, zu denen auch Heroin gehört. Seit 2002 hat sich der Konsum von verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln verdoppelt.

Das Ergebnis: Von 1998 bis 2008 ist die Zahl der Menschen, die wegen Opioidmissbrauchs behandelt werden, um 400 % gestiegen. Und diejenigen, die nicht mehr in der Lage sind, sich ihre Medikamente auf Rezept zu besorgen, wenden sich der Straße zu, wo Händler diese Pillen sowie sehr reines Heroin – das stärker und oft billiger als die Pillen ist – leicht erhältlich sind, was zu einer Epidemie von häufig tödlichen Überdosierungen im ganzen Land führt.

Viertens: Ältere Erwachsene sind darauf konditioniert worden, zu Medikamenten zu greifen, um sich Erleichterung zu verschaffen, ob sie nun ein paar Ibuprofen nehmen, um ein entzündetes Gelenk zu beruhigen, oder ein opioidhaltiges Schmerzmittel gegen starke Rückenschmerzen.

Nach einem Bericht der US-Volkszählung leben 92 % der Erwachsenen in den USA mit mindestens einer chronischen Krankheit; 41 % haben drei oder mehr Krankheiten. Jedes Jahr stellen Ärzte 17 Millionen Rezepte für Beruhigungsmittel für ältere Erwachsene aus, darunter auch für Benzodiazepine (z. B. Valium, Xanax und Ativan), die am häufigsten missbrauchte Medikamentenklasse in dieser Altersgruppe. Im Jahr 2014 haben die Amerikaner über 4 Milliarden Rezepte allein in Einzelhandelsapotheken eingelöst, und Erwachsene über 65 Jahre haben mehr als doppelt so viele Rezepte eingelöst wie die unter 65-Jährigen. Und das bei einer Bevölkerung von 290 Millionen Menschen.

Ein bequemes Leben

Ältere Erwachsene haben in ihrer Jugend vielleicht gerne Drogen genommen, sie vertrauen darauf, dass ihre Ärzte nur Medikamente verschreiben, die gut für sie sind, und sie vertrauen der Fernsehwerbung für verschreibungspflichtige Medikamente.

Und wer kann es ihnen verdenken? Pharmazeutika haben ihren Platz in der Welt. Sie lindern jeden Tag das Leiden von Millionen von Menschen. Das Problem beginnt, wenn die Medikamente nicht mehr helfen, sondern schmerzen.

In manchen Fällen ist die Kombination von Medikamenten (ob stimmungsverändernd oder nicht) der Übeltäter. In diesen Fällen ist nicht die Sucht das Problem, sondern die toxischen Drogenkombinationen, von denen einige demenzähnliche Symptome hervorrufen.

Wenn die Menschen jedoch die Grenze vom normalen Gebrauch zum Missbrauch und dann zur Abhängigkeit überschreiten, beginnt die Sucht die Kontrolle zu übernehmen. Und wenn die Sucht die Oberhand gewinnt, häufen sich die negativen Folgen und beeinträchtigen Angehörige wie Sie.

Nicht nur zum Spaß

Nur wenige ältere Erwachsene beginnen mit einem hedonistischen Drang, high zu werden. Die meisten befolgen die Anweisungen ihres Arztes und nehmen ihre Medikamente wie vorgeschrieben. Andere sind Opfer der Polypharmazie (Einnahme mehrerer Medikamente zur Behandlung verschiedener Gesundheitsprobleme) geworden, die sich daraus ergibt, dass sie zu mehreren Ärzten gehen, die nicht miteinander sprechen, und dass es keine Patientenvertretung gibt, die sie schützt.

Andere beginnen mit dem Trinken oder Rauchen von Marihuana, um Gefühle der Einsamkeit oder Depressionen zu betäuben, die bei älteren Erwachsenen aus verschiedenen Gründen häufig auftreten können. Die Auswirkungen der jüngsten Entkriminalisierung und Legalisierung von medizinischem Marihuana in einigen Bundesstaaten sind zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Artikels noch weitgehend unbekannt.

Ungeachtet der Absichten oder des Alters sind die Folgen der Sucht die gleichen: Sucht zerstört Leben und Familien. Die Genesung von der Sucht kann diese Schäden rückgängig machen, indem sie ein erfülltes Leben fördert, das Beziehungen heilt.