„Wir verstehen zwar den aktuellen Fokus auf das Zika-Virus, aber für viele Menschen in den Vereinigten Staaten ist das West-Nil-Virus heute die viel ernstere, durch Mücken übertragene Bedrohung, und diese Bedrohung kann sogar für Patienten bestehen, die die Infektion scheinbar unbeschadet überstanden haben“, sagte Kristy O. Murray, DVM, PhD, vom Baylor College of Medicine und Texas Children’s Hospital, die Hauptautorin der Studie ist.

Murray und ihre Kollegen untersuchten 4.144 Infektionen mit dem West-Nil-Virus (WNV), die zwischen 2002 und 2012 in Texas auftraten, und konzentrierten sich dabei sowohl auf „akute“ Todesfälle, die in den ersten 90 Tagen nach der Infektion aufgezeichnet wurden, als auch auf WNV-Patienten, die Monate bis Jahre später starben – jedoch viel früher als andere Menschen ähnlichen Alters und allgemeinen Gesundheitszustands. Die Forscher fanden heraus, dass 286 Menschen in der akuten Phase von WNV starben. Nach einer Untersuchung der Todesursachen und der Symptome der Erstinfektion kamen Murray und ihre Kollegen jedoch zu dem Schluss, dass 268 Menschen, die die Infektion überlebt hatten, später an den Folgen des Virus starben (sie nennen dies „verzögerte Sterblichkeit“).

Insgesamt führten die Forscher 554 Todesfälle während des Zehnjahreszeitraums auf WNV zurück, was einer Sterblichkeitsrate von 13 Prozent entspricht. Das ist viel höher als die nationale Todesrate von 4 Prozent für WNV, die zwischen 1999 und 2015 von den U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aufgezeichnet wurde, obwohl diese Statistiken nur Todesfälle berücksichtigten, die während der akuten Krankheitsphase auftraten.

WNV, das auch Vögel infizieren kann, die dazu beitragen, das Virus weiter zu verbreiten, wurde in allen der unteren 48 Bundesstaaten nachgewiesen, seit es 1999 in die Vereinigten Staaten eingeführt wurde. Es gehört zur gleichen Virusfamilie wie Zika und Gelbfieber. Wie bei Zika treten bei den meisten mit WNV infizierten Personen keine Symptome auf. In seltenen Fällen kann es jedoch zu schweren neurologischen Komplikationen kommen, die zu einer Schwellung des Gehirns und des Rückenmarks führen können. Es gibt weder eine spezifische Behandlung für WNV-Infektionen noch einen Impfstoff zur Vorbeugung.

Murray wies darauf hin, dass die texanische Studie die bisher größte Studie ist, die untersucht, was in viel kleineren Gruppen von WNV-Patienten beobachtet wurde, nämlich dass die Krankheit offenbar in der Lage ist, auch noch Jahre nach der Erstinfektion gesundheitliche Probleme zu verursachen.

„Mehrere Jahre lang hatten wir kleinere Gruppen von Patienten beobachtet und hatten den Eindruck, dass viele vorzeitig starben“, sagte Murray. „Wir sahen viele Menschen, die ansonsten gesund waren, bis sie das West-Nil-Virus hatten – und dann ging es mit ihrer Gesundheit einfach bergab.“

Murray sagte, dass die meisten der verzögerten Todesfälle um einen großen Ausbruch von WNV in Texas im Jahr 2012 gruppiert waren, was bedeutet, dass sie nur ein paar Jahre nach den ersten Infektionen auftraten. Aber Murray sagte, dass andere frühe Todesfälle bis zu 10 Jahre nach der ersten Epidemie von West-Nil-Virus aufgezeichnet wurden. Sie sagte, ihr Forschungsteam sei sich seiner Schlussfolgerungen sicher, weil sie für jeden Patienten sowohl Zugang zu Informationen über den Verlauf der Erstinfektion als auch zu Aufzeichnungen des staatlichen texanischen Sterberegisters hatten, die die Todesursache dokumentieren.

Murray sagte, dass die verzögerten Todesfälle offenbar häufiger bei Patienten auftraten, die während der akuten Phase ihrer Krankheit erhebliche neurologische Komplikationen erlitten hatten. Bei den Patienten, die später starben, war laut Murray auch die Nierenerkrankung, die zunehmend als potenzielle Langzeitkomplikation von WNV vermutet wird, eine statistisch signifikante Todesursache.

Murray war der leitende Forscher einer Studie aus dem Jahr 2012, die 139 Patienten mit WNV-Diagnose verfolgte und ergab, dass 40 Prozent von ihnen eine chronische Nierenerkrankung entwickelten. Murray sagte, dass durch WNV verursachte Nierenprobleme auch erklären könnten, warum nicht nur ältere Patienten ein Risiko für einen verzögerten Tod hatten, sondern vor allem Patienten unter 60 Jahren.

„Wir waren in der Studie von 2012 überrascht, dass sich so viele chronische Nierenerkrankungen bei jüngeren West-Nil-Patienten entwickelten, weil sie bei Menschen unter 60 Jahren nicht so häufig auftreten“, sagte sie.

„Genauso wie die Forschung zum Zika-Virus zeigt, dass das Virus zerstörerischer ist als ursprünglich angenommen, entdecken wir immer noch bisher nicht gemeldete langfristige zerstörerische Auswirkungen von West-Nil“, sagte Stephen Higgs, PhD, Präsident der American Society of Tropical Medicine and Hygiene. „Wir Tropenmediziner sind seit langem besorgt darüber, dass das West-Nil-Virus ein bedeutendes Problem für die öffentliche Gesundheit darstellt und dass Investitionen der US-Regierung gerechtfertigt sind, um bessere Möglichkeiten zur Behandlung und Prävention zu finden.