Na začátku letošního roku se atlantská umělecká komunita (přesněji řečeno profily atlantské umělecké komunity na sociálních sítích) rozohnila nad otevřeným dopisem, který vyzýval správní radu organizace WonderRoot, aby odvolala spoluzakladatele a výkonného ředitele Chrise Appletona.

Spoluzakladatel organizace WonderRoot Chris Appleton v únoru po 15 letech působení v této umělecké neziskové organizaci rezignoval.

Několik umělců obvinilo Appletona z agresivního chování, špatného finančního řízení, sexuální nevhodnosti, rasismu a dalších pochybení. Byl rychle postaven mimo službu, dokud neproběhne vyšetřování, a nakonec se rozhodl z neziskové umělecké organizace odejít. Odborné vyšetřování třetí strany shledalo některá obvinění věrohodnými, ale jiná nepotvrdilo žádnými důkazy. V té době již byly škody napáchány a stanoveného cíle dopisu bylo dosaženo. Appleton skončil.

Další otázky zůstávají. Jaká je budoucnost neziskové organizace WonderRoot, která vznikla v roce 2004 a propaguje sociální spravedlnost prostřednictvím umění? Vyvinula se v jednu z nejvýznamnějších atlantských uměleckých neziskových organizací. Byla také situace kolem Appletonu řešena eticky a profesionálně?“

Tento případ je problematický, protože některá obvinění vůči Appletonu postrádala konkrétnost. Dopis neuváděl konkrétní případy prohřešků, ale rozdmýchával internetové rozhořčení a obviňoval Appleton z toho, že zavádí „plnou silou stejnou dynamiku rasismu, třídního přístupu a heteropatriarchátu, kterou má organizace údajně odstraňovat“. Umělci, kteří za dopisem stojí, závěry vyšetřování popírají.

To zanechává díry v pravdě o tom, co se stalo, co mohlo být přehnané a kdo za to může.

Nejprve shrnutí toho, co se stalo

7. února byl zveřejněn otevřený dopis, v němž představenstvo organizace WonderRoot žádá, aby Appletona odvolalo z jeho funkce. Dopis podepsalo osm jmenovaných osob, včetně bývalých zaměstnanců společnosti WonderRoot a významných místních umělců. Dalších sedm signatářů zůstalo v anonymitě. V dopise byly rozebrány stížnosti na Appletona a bylo uvedeno, že členové správní rady je po léta systematicky ignorovali. Dopis se rychle rozšířil na sociálních sítích spolu s hashtagy #RemoveChrisAppleton, #BelieveWomen a #BelievePOC.

Památky: We Carry the Dreams namaloval na stanici MARTA ve státě Georgia Yehimi Cambrón v rámci projektu WonderRoot a Atlanta Super Bowl Host Committee mural. (Se svolením streetartmap.org)

Představenstvo společnosti Appletona postavilo mimo službu. Najalo externí firmu, aby provedla vyšetřování, což se setkalo se skepsí umělců. „Provádět nyní vyšetřování mi připadá jako pokračovat v nevěření ženám a nevěření barevným lidem a pokračovat v podlézání škodlivému výkonnému řediteli,“ řekla Stephanie Dowda, jedna ze signatářek.

Představenstvo WonderRoot si do té doby najalo místní firmu Stripe Reputation, která se zabývá „řízením reputace“ a má na starosti veškerou komunikaci s veřejností. Appleton 18. února rezignoval a dočasným výkonným ředitelem byl jmenován Brian Tolleson, který působil jako dočasný generální ředitel Národního centra pro občanská a lidská práva.

Zjištění

Appleton měl podle zprávy výbušnou povahu a často dokázal být špatným šéfem. „Appleton se během svého působení ve funkci výkonného ředitele společnosti WonderRoot opakovaně choval k zaměstnancům neprofesionálně,“ uvádí se ve zprávě. „Jeho chování zahrnovalo rozčilování zaměstnanců, křik, výbuchy a používání vulgárních výrazů, když byl rozrušený.“

„Na schůzích zaměstnanců se nesčetněkrát stalo, že Chris začal být agresivní a nepřátelský a využíval platformu jako příležitost k ponižování a zastrašování ostatních zaměstnanců, když s ním nesouhlasili nebo udělali něco, co se podle něj vymykalo jeho představám,“ řekl Matthew Rosenfeld, bývalý asistent programů ve WonderRoot.

Představenstvo WonderRoot vydalo toto prohlášení 6. března 2019.

Zpráva také zjistila, že Appleton špatně hospodařil s penězi, přičemž pod jeho dohledem pravidelně docházelo k pozdním platbám umělcům a dodavatelům. Vyšetřovatelé nenašli žádné důkazy o krádeži peněz. Další obvinění v dopise byla označena za nepodložená a vyšetřovatelé nenašli žádné důkazy o sexuální nevhodnosti.

Jedno z obvinění, „výhradně přebírání zásluh a prezentace práce PoC, žen a/nebo LGBTQ zaměstnanců“, bylo rovněž shledáno nepravdivým. Vyšetřovatelé nedokázali odvodit, co přesně měli umělci tímto tvrzením na mysli. Je možné, že se zaměstnanci cítili dotčeni, když Appleton na sebe veřejně upozorňoval, zatímco oni pracovali v zákulisí, ale zpráva určila, že „pracovní produkty byly vhodně veřejně prezentovány pod jménem WonderRoot v rozsahu, v jakém byly vytvořeny zaměstnanci WonderRoot v rámci jejich pracovních povinností.“

Obvinění, že Appleton používal rasové urážky, bylo podle vyšetřování nepravdivé.

Signatáři dopisu přijali zjištění zprávy skepticky.

„To, že Chris možná nekřičel rasové urážky na jednotlivé zaměstnance, neznamená, že WonderRoot pod jeho vedením nebyl místem, které praskalo ve švech kulturou nadřazenosti bílé rasy,“ uvedla Jennifer Lobsenzová, někdejší programová ředitelka WonderRootu.

Umělci tvrdí, že správní rada WonderRootu se neustále zabývala nekalými aktivitami, aby si zachovala tvář, a že toto vyšetřování je dalším z nich.

„Prezentace závěrů vyšetřování i samotná zjištění považuji za zklamání, ne-li za překvapení,“ uvedla Lobsenzová. „Závěry vyšetřování prostě nejsou správné. Jediný závěr, který mohu učinit, je, že toto vyšetřování strategicky sloužilo k řízení pověsti společnosti WonderRoot i Chrise na veřejnosti v době ‚krize‘. Je jasné, že zachování pověsti jednotlivce i organizace bylo od počátku ústředním bodem.“

Tollesonová, prozatímní výkonná ředitelka společnosti WonderRoot, uvedla, že vyšetřování provedla spravedlivá a objektivní třetí strana, která byla vybrána právě proto, že jí mohla veřejnost důvěřovat.

„Toto nezávislé vyšetřování Chrise Appletona vedly dvě zkušené afroamerické právničky z firmy specializující se na personální záležitosti,“ uvedla Tollesonová. „Vyslechly více než 30 lidí – včetně všech, kteří napsali otevřené dopisy, současných i bývalých zaměstnanců, členů správní rady a dalších. Správní rada dala jasně najevo, že pan Appleton by se do společnosti WonderRoot neměl v žádné funkci vrátit. Vyšetřování ukázalo, že Chris nebyl přijatelným manažerem.“

„Nemůžeme komentovat anonymní a vágní obvinění,“ řekl Tolleson. „Pokud existují konkrétní obavy, které nebyly vyšetřeny, budeme se jimi zabývat. Oslovil jsem ty, kteří jsou autory otevřených dopisů, s žádostí o schůzku, abychom mohli jejich obavy dále prodiskutovat. Zatím se mi však nikdo z nich neozval.“

Appleton, když byl kontaktován pro tento článek, se odmítl vyjádřit.

Budoucnost

V pátek 21. června byly z webových stránek společnosti WonderRoot odstraněny všechny profily zaměstnanců kromě Tollesona a Olivie Green-Knightové, ředitelky provozu a financí. Tolleson potvrdil, že došlo k personálním změnám, ale uvedl, že se nemůže vyjádřit k tomu, kdo ve WonderRoot stále pracuje a kdo odešel.

ArtsATL poslal e-mail na všechny známé adresy zaměstnanců WonderRoot a obdržel zpětné e-maily od Jakea Pardeeho, koordinátora komunikace a rozvoje, Brandona Jonese, vedoucího kreativního placemakingu, a Niny Dolgin, koordinátorky programu. Všichni uvedli, že již pro neziskovou organizaci nepracují.

Programová manažerka Iman Person byla na webových stránkách WonderRoot uvedena ještě 13. června a od 21. června již ne, ale z její adresy žádný zpětný e-mail nepřišel.

S odchodem většiny zaměstnanců to vypadá, že organizace končí nebo se přinejmenším přeorganizovává. Tolleson uvedl, že WonderRoot stále funguje.

Někteří lidé možná nevědí, že WonderRoot už řadu měsíců funguje bez hlavní kanceláře a budovy. Prostory, na které si signatáři stěžovali a které postrádaly vytápění a klimatizaci, byly uzavřeny na konci roku 2018.

„Chris Appleton učinil rozhodnutí uzavřít umělecké centrum v prosinci loňského roku kvůli některým problémům s údržbou a nedostatkem vzduchotechniky,“ řekl Tolleson. „Se zaměstnanci pracujeme na tom, abychom to vyřešili a prozkoumali možnosti. Budova zůstává pro veřejnost uzavřena.“ Plány na koupi a rekonstrukci budovy od atlantských veřejných škol jsou pozastaveny.

Vyšetřování zjistilo jedno zásadní pochybení členů správní rady, které situaci ještě zhoršilo: Nikdy zaměstnancům neřekli, že přijali opatření ke zlepšení Appletonových vedoucích schopností.

Vchod do WonderRootu v pátek 21. června (foto: Matthew Terrell)

Podle zprávy se představenstvo sešlo na výkonném zasedání v dubnu 2017 a schválilo čtyři konkrétní opatření k řešení stížností: koučink vedoucích pracovníků pro Appletona; vytvoření výboru pro lidské zdroje; nábor členů představenstva se zkušenostmi v oblasti lidských zdrojů; a prioritní najímání vedoucího provozu nebo podobné funkce, která by se zabývala provozními záležitostmi WonderRootu. Nikdo ze signatářů dopisu o tom nevěděl, což podle zprávy vedlo k dojmu, že nebyla přijata žádná opatření.

Podle Amy Paleschové, právničky společnosti Employbridge, která se specializuje na pracovní právo, se od neziskových organizací očekává, že budou dodržovat stejná pravidla a osvědčené postupy v oblasti lidských zdrojů jako každá jiná společnost. To zahrnuje i protokol pro řešení stížností.

„V ideálním případě by měl mít každý zaměstnanec možnost podat stížnost nadřízenému a měl by být brán vážně,“ říká Paleschová. „Zaměstnanec sice nemůže být informován o tom, jaká konkrétní opatření byla přijata, ale osvědčeným postupem je sdělit mu, že jeho stížnosti byly vyslyšeny, že byly brány vážně a že vedení podniklo kroky k vyřešení problémů.“

To se ve společnosti WonderRoot nestalo. Šetření konkrétně doporučuje, aby společnost WonderRoot revidovala svůj postup pro řešení stížností na pracovišti, včetně postupu pro následnou komunikaci se stěžovatelem po ukončení šetření.

Tyto změny se rozhodně zdají být záměrem dopisu – nebo alespoň výsledkem bouře, kterou vyvolal. Ta vedla k Appletonovu odvolání a ten už možná nikdy nebude pracovat v atlantské neziskové/umělecké komunitě. Přesto Lobsenz uvedl, že účelem dopisu bylo zacelit škody, které Appleton způsobil.

„Podle mě bylo účelem původního otevřeného dopisu podělit se o kolektivní škody a minimalizovat možné budoucí škody,“ řekl Lobsenz. „Pokud by WonderRoot byla organizací zaměřenou na sociální spravedlnost, za kterou se vydává, věřím, že by upřednostnila léčení bolesti poškozených před diskreditací jejich skutečnosti. Také by si uvědomila, že vnitřní kultura práce – konkrétně to, jak se lidské bytosti v pozici moci chovají k jiným lidským bytostem, které jsou v hierarchii níže – není vždy kvantifikovatelná.“