Přesně před rokem, 11. ledna, bylo v Číně hlášeno první úmrtí na potvrzený případ Covid-19.

Dnes se USA blíží ke 400 000 potvrzených úmrtí, svět ke 2 milionům. S jedním alarmujícím milníkem za druhým roste pokušení srovnávat Covid-19 s jinými děsivými pandemiemi v historii. Není ovšem tak zlá jako pandemie chřipky v roce 1918 nebo jako proslulá černá smrt. Ale už dávno překonala počty obětí SARS (2002-2004), MERS (2012, 2015 a 2018), pandemických chřipek z let 1957-58 a 1968-1970 a prasečí chřipky z roku 2009. Samotným počtem obětí se Covid-19 řadí mezi 10 nejsmrtelnějších epidemií v historii.

Někteří se pokusili zasadit pandemii do historického kontextu. Na začátku pandemie Covid-19 deník Washington Post vizualizoval ničivé epidemie v historii, přičemž Covid-19 byl ve srovnání s nimi jen malou tečkou. (Dnes už by to byla tragicky mnohem větší tečka.) Tato názorná grafika řadí Covid-19 na deváté místo mezi nejsmrtelnějšími epidemiemi v historii

Tyto žebříčky by měly být opatřeny výhradami. Naše metody měření smrtelnosti minulých epidemií nejsou příliš dobré a je v nich spousta odhadů. Naše metody pro počítání současné úmrtnosti Covid-19 mají také několik vážných nedostatků. Měření nadměrného počtu úmrtí naznačuje, že oficiální počet úmrtí je příliš nízký, a to i v zemích s poměrně dobrým testováním a hlášením úmrtí, jako jsou USA, a jiné země provádějí mnohem méně testování a hlášení úmrtí.

Navíc, i když je celkový počet úmrtí na Covid-19 celosvětově mezi deseti nejvyššími v historii, odráží to především skutečnost, že světová populace hodně vzrostla. Černá smrt, která zpustošila Evropu a zabila asi 30 procent všech žijících lidí na kontinentu, pravděpodobně zabila desítky až sto milionů lidí, zatímco stejně smrtící mor by dnes, pokud by se rozšířil po celém světě, zabil více než 2 miliardy lidí.

Při vědomí těchto výhrad se můžeme z porovnání Covidu-19 s nejvýznamnějšími epidemiemi v historii hodně naučit. Některé z věcí, které vynikají, jsou způsoby, jakými jsme měli štěstí. Většina epidemií, které pustošily lidstvo v předchozích staletích, postihovala zejména malé děti a kojence, zatímco koronavirus je většinou ušetřil. Zdá se, že infekce koronavirem poskytuje dlouhodobou imunitu a virus příliš rychle nemutuje; mohli jsme být postiženi virem, na který náš imunitní systém hůře reaguje nebo který se mění natolik rychle, že naše vakcíny nejsou proti jeho variantám účinné.

Další poučení z minulých epidemií připomíná, že nás čeká dlouhá cesta. Například mnohé z těchto pandemií trvaly roky a roky a pak se staly endemickými a opakovaly se po staletí. Například černá smrt byla jen jednou velkou recidivou nemoci, která v té době pronásledovala lidstvo stovky let a která představovala hlavní nebezpečí až do vynálezu antibiotik.

Zdaleka nejpozoruhodnějším poznatkem je, že po většinu naší historie bylo lidstvo neúnavně pronásledováno infekčními nemocemi. Ničivé epidemie pustošily velká evropská města každých 20 let, ne-li častěji, po celá léta 1500 a 1600. Polovina dětí umírala na nemoci dříve, než dosáhla dospělosti.

Moderní lékařské znalosti a neúprosné očkovací programy způsobily, že svět ovládaný infekčními nemocemi se zdál být minulostí – dokud se tak náhle nestalo.

Ale i v tomto našem morovém roce byl moderní svět svědkem mnohem menšího rizika úmrtí na infekční nemoci, než jaké lidé zažívali v průměrném roce v předmoderním světě. Koronavirus je připomínkou toho, že jsme nad nemocemi úplně nezvítězili – ale v historickém kontextu je také připomínkou toho, že dřív bylo všechno mnohem, mnohem horší.

Morové epidemie, pořadí

Ujasněme si to:

Historické záznamy jsou často velmi kusé a některé z nejhorších epidemií v dějinách – jako neštovice, které zachvátily Ameriku po kontaktu s Evropou – se vyskytly většinou ve společnostech bez písemných záznamů o narození nebo úmrtí, takže historikové se o jejich celkovém dopadu jen dohadují.

A srovnávání jednotlivých pandemií je ošidné: absolutní počet úmrtí na nemoc je samozřejmě výsledkem jak toho, jak smrtelná je nemoc, tak toho, kolik je lidí. V roce 1300, tedy ve století černé smrti, žilo na světě asi 400 milionů lidí. V roce 1918, kdy udeřila španělská chřipka, jich byly téměř 2 miliardy.

Podle toho máme dostatek informací, abychom mohli porovnat nejhorší epidemie v dějinách, a existuje shoda na nejhorší z nejhorších.

Na vrcholu je samozřejmě černá smrt, epidemie dýmějového moru, která se v polovině 1300. let rozšířila po velké části Asie, Evropy a severní Afriky. Dýmějový mor šíří bakterie přenášená krysami a blechami, která se nazývá Yersinia pestis. Dnes se snadno léčí antibiotiky, ale před jejich vyvinutím nemusela polovina nakažených lidí přežít. Oběti dostávaly horečky a bolesti, zatímco lymfatické uzliny děsivě otékaly, někdy až do velikosti slepičího vejce – říkalo se jim „buboes“ a od toho se odvíjel název nemoci. Zatímco primárně ji přenášely krysy a blechy, při pneumonii (napadení plic) se mohla šířit i přímo z člověka na člověka.

O počtu obětí černého moru se vedou vášnivé diskuse, mnozí historici odhadují, že během pěti let zemřelo 25 až 200 milionů lidí. To je rozmezí 5 až 40 procent tehdejší světové populace. Pro kontext: potvrzená úmrtí na Covid-19 představují 0,0025 procenta světové populace.

Soutěžící o další nejničivější epidemii, justiniánský mor z poloviny 500. let, byl rovněž způsoben dýmějovým morem. Během přibližně dvou let postihl Byzantskou říši a odtud velkou část Evropy. Naše záznamy o událostech z tohoto období jsou však mimořádně chatrné. Někteří historikové se domnívají, že se jednalo o první epidemii dýmějového moru v dějinách, a počet obětí odhadují na desítky milionů. Jiní historici se proti tomu ohrazují a tvrdí, že pozdější bádání mor zveličilo a že by se mělo předpokládat, že počet úmrtí byl podstatně nižší (více o tom později).

Ačkoli jsou různá ohniska dýmějového moru nejsmrtelnějšími epidemiemi na seznamu v přepočtu na obyvatele, ve skutečnosti to nejsou epidemie, které zabily nejvíce lidí. Co do počtu mrtvých je černá smrt možná překonána 50 miliony mrtvých na celém světě během chřipkové epidemie v letech 1918-1919, která je v USA známá jako španělská chřipka (ačkoli nepocházela ze Španělska – tento název získala proto, že země byla v první světové válce neutrální, a tak se o jejích obětech informovalo přesněji tam než jinde v Evropě).

Španělská chřipka byla chřipkový virus podobný těm, které každoročně kolují po našem světě, ale mnohem smrtelnější. Měla jednu obzvláště ničivou zvláštnost. Téměř všechny chřipky jsou nejsmrtelnější pro starší a velmi mladé lidi, ale španělská chřipka byla výjimečně smrtelná pro mladé dospělé. O sto let později se historici stále dohadují, proč tomu tak bylo. Španělská chřipka většinou zabíjela na zápal plic – chřipka oslabovala plíce, po kterém se dostavovaly sekundární infekce.

Další ničivá zabijácká pandemie 20. století – HIV/AIDS, která podle odhadů zabila asi 35 milionů lidí – se od ostatních položek na seznamu značně liší. Zatímco většina z nich jsou rychle se šířící, nakažlivé nebo hmyzem přenášené nemoci, které zachvátily svět během několika málo let, HIV/AIDS, který se přenáší pouze tělními tekutinami, se šířil pomalu po celá desetiletí, k čemuž přispěla i lhostejnost politiků, kteří se zpočátku domnívali, že virus postihuje pouze homosexuály.

Zatímco dříve byl virus HIV/AIDS téměř stoprocentně smrtelný, nyní existuje kvalitní léčba a virus si vyžádá nejvíce životů v chudých zemích, kde tato léčba není běžně dostupná, přestože má zásadní význam. Na HIV/AIDS přesto každoročně umírá téměř milion lidí.

Další pandemie, které se řadí mezi nejhorší v historii, zahrnují několik chřipkových epidemií, včetně chřipky z roku 1890, chřipky z let 1956-1958 a chřipky z roku 1968. Vzhledem k tomu, že v roce 1890 bylo studium virů teprve v počátcích, není původ této epidemie znám.

Předpokládá se, že chřipka z let 1956-58 vznikla v Číně a chřipka z roku 1968 v Hongkongu. Odhaduje se, že každá z nich způsobila přibližně 1-2 miliony úmrtí.

Co způsobuje, že některé chřipkové sezóny jsou mnohem smrtelnější než jiné? Dokážeme identifikovat specifické smrtící vlastnosti každého z těchto virů, ale nevíme s jistotou, co způsobilo, že se objevily právě v těchto letech a ne v jiných – a mnoho zdravotníků se obává, že budoucí chřipková epidemie by mohla být stejně silná nebo ještě horší.

Covid-19 byl samozřejmě nyní potvrzen jako příčina úmrtí 1,94 milionu lidí v průběhu jednoho roku. To znamená, že je v absolutních číslech horší než většina chřipkových pandemií v historii, s výjimkou té z roku 1918; horší než sedm pandemií cholery v 19. a na počátku 20. století; ale mnohem méně špatná než HIV, rok 1918 nebo černá smrt a s ní spojené epidemie dýmějového moru. Každá ze zmíněných pandemií ji však překonává, pokud jde o počet úmrtí na obyvatele – vysoký počet obětí je z velké části důsledkem toho, že světová populace vzrostla z přibližně 2 miliard v roce 1920 na více než 7,8 miliardy v současnosti.

Problém s řazením epidemií

Podíváme-li se blíže na potíže, které jsme měli s odhadem úmrtí na koronavirus v letošním roce, bude zřejmé, proč je historické řazení epidemií tak nepřesné a zahrnuje tolik dohadů.

Kolik lidí dosud zemřelo na Covid-19? Oficiální statistiky vedené Centrem pro systémovou vědu a inženýrství Johnse Hopkinse mají přesnou odpověď: asi 1,94 milionu. To je však počet úmrtí po potvrzených případech onemocnění Covid-19 – a mnoho lidí zemřelo na Covid-19, aniž by kdy dostali oficiální potvrzení, že právě toto onemocnění měli.

Většina epidemiologů dává přednost odhadu celkového počtu obětí onemocnění pomocí jiného přístupu: nadměrné úmrtnosti. Jednoduše řečeno, měříme, kolik lidí v tomto roce zemřelo. Pak to porovnáme s odhadem, kolik lidí by letos zemřelo za normálních podmínek – tedy kdyby nedošlo ke globální pandemii.

Tento přístup není dokonalý. Například počet úmrtí při dopravních nehodách se snížil, zatímco mnoho dojíždění do práce a dovolených bylo zrušeno. Jiné infekční nemoci byly potlačeny zdravotnickými opatřeními přijatými proti Covid-19. To snížilo úmrtnost, což způsobí, že pokud se podíváme na celkový počet úmrtí na Covid-19, budeme úmrtnost podhodnocovat.

Přesto je nadměrná úmrtnost často nejlepším nástrojem, který mají historici k dispozici pro odhad obětí pandemií. Zde je graf nadměrné úmrtnosti, který ukazuje nadměrnou úmrtnost v USA v roce 2020:

Všeobecně se měřením nadměrné úmrtnosti zjistí, že počet obětí Covid-19 byl větší, než se oficiálně uvádí – dokonce i v bohatých zemích, jako jsou USA. Jedna prosincová studie v časopise Annals of Internal Medicine odhaduje, že od března do srpna došlo v USA k 220 000 nadměrných úmrtí přičitatelných přípravku Covid-19, zatímco potvrzených úmrtí bylo v tomto období 169 000.

Pro většinu světa však neexistují přesně hlášené údaje o nadměrné úmrtnosti. Často nejsou k dispozici ani přesné údaje o úmrtích v předchozích letech, které by bylo možné účinně použít ke stanovení výchozího stavu pro měření nadměrné úmrtnosti.

A tento problém, ačkoli je palčivý pro vyhodnocení čísel Covid-19, je obzvláště obtížný u většiny ostatních pandemií na seznamu. Výše jsem zmínil, že se předpokládá, že černá smrt zabila až 200 milionů lidí. Její skutečný počet obětí je však mezi historiky velmi sporný. U justiniánského moru je situace ještě horší. Většinou se spoléháme na omezené množství dochovaných záznamů od hrstky osob, včetně byzantského dvorního historika Prokopia z Cesareje. Někteří historici odhadují, že jeho obětí mohlo být až 100 milionů mrtvých.

To je však pravděpodobně špatně, tvrdí historik Lee Mordechai a další autoři v loňském článku, v němž prohlásili Justiniánský mor za přežitek. „Existující přímé důkazy se skládají z několika historických narativních textů a 2 nápisů,“ tvrdí – což není dostatečný důkaz pro tvrzení, že zemřely desítky milionů lidí.

Je třeba hodně historických podkladů i k tomu, abychom se ponořili do některých sporů kolem počtu obětí justiniánského moru nebo černé smrti. Jistěže zemřelo mnoho lidí. Ale víme toho opravdu dost na to, abychom mohli seřadit historické morové rány od nejméně ničivých po nejničivější, jak nás to neustále láká?“

Zodpovědný způsob, jak to udělat, je pravděpodobně s obrovskými chybovými úsečkami. Justiniánský mor, takový žebříček by mohl znít, zabil mezi 2 a 100 miliony lidí. To je mimořádná nejistota – ale právě s ní často pracujeme, když se snažíme odhadnout zdravotní údaje ze starověku.

A i několik historických textů a nápisů je víc, než z čeho mohou historici vycházet při odhadu řádění neštovic, spalniček a dalších nemocí, které se rozšířily při kontaktu s Evropany v částech Ameriky, o nichž neexistovaly písemné záznamy. Někteří se domnívají, že zemřelo až 80-90 % původních obyvatel Ameriky; vzhledem k malému počtu záznamů je však obtížné odhadnout počet obyvatel kontinentu před katastrofou.

Historici se někdy opírají o analýzu DNA, která zjistila úzké hrdlo populace v době kontaktu a odhaduje, že populace žen v reprodukčním věku klesla o 50 %. V ostatních věkových skupinách by pravděpodobně došlo k vyšší úmrtnosti.

Dnešní hrůzy v perspektivě

Má vzhledem k této nejistotě vůbec nějaký význam porovnávat epidemie napříč historií? Domnívám se, že existuje několik zásadních poznatků, které nesnižuje nejistota spojená s takovým historickým cvičením.

Prvním je, že nám to pomáhá pochopit, že nemoci mohou být mnohem horší než ta, které čelíme v současnosti. Covid-19 zdevastoval náš svět, ale je tu několik požehnání: velmi zřídka postihuje děti a její fatalita – procento nakažených, kteří zemřou – je mnohem nižší než u mnoha jiných známých nákaz. Epidemické nemoci jako neštovice často zabíjely 30 procent nakažených. Dýmějový mor zabíjel až polovinu nemocných. Obě byly smrtelné zejména pro děti.

Dalším důvodem, proč je takové cvičení cenné, je to, že může být zásadní připomínkou toho, že se to už jednou stalo, a pokud se nám nepodaří velkolepě zastavit propuknutí nemoci, stane se to znovu. Ve stále propojenějším světě dojde k další pandemii – ať už ji způsobí další koronavirus typu SARS, chřipka nebo uměle vyvolaná choroba. Vzhledem k tomu, že se světová populace blíží 8 miliardám, nebylo by zapotřebí ani zdaleka tak smrtící nemoci, jako byl neléčený dýmějový mor, aby se stala nejsmrtelnější epidemií v dějinách.

A přesto lidstvo nějakým způsobem přetrvává. Dýmějový mor je dnes samozřejmě léčitelný. HIV, který je stále příčinou více než 1 procenta všech úmrtí na světě ročně, již při vhodné léčbě není rozsudkem smrti. Neštovice, nejpravděpodobnější viník masových úmrtí v Americe po kontaktu s Evropou, byly vymýceny.

Jde o to: Nemoc není nevyhnutelná. Zatímco mnohé země se potýkají s prudkým nárůstem případů koronavirů, jiné země, které braly tuto nemoc od počátku vážně, mají stále pozoruhodně málo nakažených. A lepší nástroje pro dohled nad nemocemi a rychlou reakci by mohly pomoci zachytit příští pandemii koronavirů u kořene.

Nic nedokáže zpustošit svět tak jako mor, ale nic nedokáže s morem bojovat tak jako lidé.