Úloha orla bělohlavého jako národního symbolu souvisí s jeho umístěním na velkou pečeť Spojených států v roce 1782. Krátce po podpisu Deklarace nezávislosti 4. července 1776 pověřil Kontinentální kongres Benjamina Franklina, Thomase Jeffersona a Johna Adamse úkolem navrhnout oficiální pečeť nového státu. Těmto třem otcům zakladatelům se však nepodařilo navrhnout návrh, který by Kongres schválil, stejně jako dvěma pozdějším komisím, které byly tímto úkolem pověřeny. V polovině června 1782 byla práce všech tří výborů předána Charlesi Thomsonovi, tajemníkovi Kongresu. Thomson vybral z různých návrhů ty, které považoval za nejlepší, a zvýraznil orla, kterého v návrhu předloženém třetím výborem představil umělecky založený pensylvánský právník William Barton. (Orel byl od starověku považován za znamení síly; římské legie používaly toto zvíře jako svou standartu neboli symbol.)

Thomson také doporučil, aby byl malý bílý orel použitý v Bartonově návrhu nahrazen americkým orlem bělohlavým, a Kongres tento návrh 20. června 1782 přijal. (V rozporu s legendou neexistuje žádný důkaz, že by Ben Franklin u Kongresu protestoval proti výběru orla bělohlavého a loboval za krocana, ačkoli v dopise své dceři z roku 1784 označil orla bělohlavého za „ptáka špatných mravů“). Vzhledem k tomu, že se design orla bělohlavého začal objevovat na úředních dokumentech, měně, vlajkách, veřejných budovách a dalších předmětech souvisejících s vládou, stal se americkou ikonou.

Přes svůj symbolický význam čelí majestátní americký národní pták reálné hrozbě vyhynutí. Na konci 19. století žilo v zemi 100 000 hnízdících orlů bělohlavých, ale počet ptáků se brzy snížil v důsledku takových faktorů, jako je ničení životního prostředí a lov. V roce 1940 přijal Kongres zákon na ochranu orlů bělohlavých, který zakázal držení, zabíjení a prodej těchto ptáků. Nová hrozba se objevila, když začali konzumovat kořist kontaminovanou DDT, pesticidem, který se začal široce používat po druhé světové válce. V 60. letech 20. století zbývalo v kontinentálních Spojených státech už jen asi 400 hnízdících párů a v roce 1978 byl orel bělohlavý zařazen na seznam ohrožených druhů. Díky federální ochraně i regulacím týkajícím se DDT se v roce 1995 populace orla bělohlavého obnovila natolik, že byl status ptáka změněn z ohroženého na ohrožený a v roce 2007 byl ze seznamu zcela vyřazen.

.