Narodil se pravděpodobně v jižní Arizoně a vyrostl v impozantního muže. Novinový dopisovatel ho v roce 1870 popsal jako metr a půl vysokého, vážícího 164 liber, se širokými rameny, statnou postavou, černýma očima, vysokým čelem, vlasy rovně dozadu, velkým nosem, „zjizveného po celém těle broky“ a „na indiána rovného“.

Jako vůdce Apačů Chiricahua Cochise neúnavně bojoval s Mexičany, jak bylo u jeho kmene po staletí zvykem. Často tyto nájezdy podnikal ve spolupráci s Apači z Warm Springs, které vedl Mangas Coloradas.

Kochise udržoval silné přátelství s Američany, když začali v 50. letech 19. století hojně přicházet do Arizony, až do „Bascomovy aféry“ v roce 1861, kdy byl Cochise neprávem obviněn z únosu nevlastního syna arizonského rančera Johna Warda a z krádeže Wardova dobytka. Z nedaleké pevnosti Buchanan byly vyslány jednotky pod velením poručíka G. N. Bascoma, aby zajistily chlapcovo propuštění. Bascom zatkl Cochise, který uprchl, ale dalších šest vězňů, převážně Cochiseho příbuzných, oběsil. To Cochise přivedlo na válečnou stezku, odhodlaný zabít všechny bělochy v Arizoně.

V červnu 1861 Cochise zaútočil na Ft Buchanan, ale byl zahnán. Když se pak během občanské války stahovala americká vojska z Arizony, vedl své odvážlivce do krvavých útoků proti Američanům. V roce 1862 zaútočil na 700 vojáků Kalifornské kolony v Apačském průsmyku v jihovýchodní Arizoně, ale palba houfnic ho zahnala.

Však Cochise dokázal udělat výjimku ze své nenávisti k bílému muži. Thomas J. Jeffords, vládní správce pošty z Ft Bowie do Tucsonu, přišel do Cochiseho tábora prosit o bezpečnost svých poštovních doručovatelů, čemuž Cochise vyhověl, a poté se oba muži stali blízkými přáteli. V roce 1869 byl Henry Clay Hooker, smluvní dodavatel hovězího masa do rezervací, obklíčen apačskými bojovníky a odvážně vjel do Cochiseho tábora; Cochise ho pohostil, vrátil mu zbraně a Hooker mohl v klidu odjet. Když projevil překvapení nad tímto zacházením, Cochise prohlásil, že nebyl zabit, protože dodával hovězí maso, které jedli indiáni.

Jeffords přivedl v říjnu 1872 do Cochiseho tábora generála Olivera Otise Howarda, zvláštního indiánského komisaře, kterého vyslal prezident USA Grant, aby zajistil mír na jihozápadě. Cochise podepsal mírovou smlouvu, na jejímž základě získali Čirikavové rezervaci o rozloze asi 55 mil čtverečních v jihovýchodní Arizoně a jejímž zástupcem byl Jeffords.

Cochise strávil poslední dva roky v míru a smlouvu dodržoval. Zemřel 8. června 1874 při návštěvě Jeffordse v rezervaci a byl tam i pohřben.