När Hawaiis vulkan Kīlauea fortsätter att spy upp smält sten fortsätter US Geological Service att publicera otroligt skrämmande bilder och videor av lava som sprutar upp i luften och tar över land. Lavan är brinnande het, den lyser orange och har förmågan att sluka allt som korsar dess väg. Så vad skulle hända om du rörde vid den?

Den lava som kommer ut från Kīlauea är över 2 100 grader Fahrenheit (cirka 1 170 grader Celsius). ”Den är mycket hetare än vad du skulle få i din spis hemma”, säger Erik Klemetti, biträdande professor i geovetenskap vid Denison University. Att doppa handen i smält sten kommer inte att döda dig omedelbart, men det kommer att ge dig svåra, smärtsamma brännskador – ”den typ som förstör nervändar och kokar subkutant fett”, säger David Damby, forskningskemist vid USGS Volcano Science Center, i ett mejl till The Verge.

Att falla ner i lava är en annan sak. Den extrema värmen skulle förmodligen bränna dina lungor och få dina organ att svikta. ”Vattnet i kroppen skulle förmodligen koka till ånga, allt medan lavan smälter kroppen utifrån och in”, säger Damby. (Men oroa dig inte, de vulkaniska gaserna skulle förmodligen slå dig medvetslös.) Men till skillnad från en av karaktärerna i filmen Volcano från 1997 eller Gollum i Sagan om ringen skulle du inte sjunka ner i lavan och bli flytande som den onda häxan i väst, säger Klemetti, som skrev om dessa scener i en artikel i Wired 2011. Lava kan se ut som en vätska, men den är inte som vatten: den är för klibbig och trögflytande. ”Så du skulle sitta ovanpå lavaströmmen”, säger Janine Krippner, vulkanolog vid Concord University.

Lavans tjocklek är samma anledning till att vulkanologer som försöker ta prover inte använder hinkar. Istället doppar de stenhammare i den smälta berggrunden för att extrahera stelnad magma för testning. ”Det är inte som att gå till en bäck och sätta en hink i vattnet”, säger Klemetti. ”Hinken skulle bara sitta ovanpå lavaströmmen.” Faktum är att lava stelnar snabbt och bildar en svart skorpa på toppen som är ganska robust – tillräckligt robust för att till exempel bära upp vikten av den här killen som springer uppför ett lavaflöde på Etna i Italien. (Men försök inte själv.)

Denna skorpa är också vass. De flesta skador i samband med lava uppstår när människor går på svalnad lava och skrapar sig, säger Damby. Det var vad som hände Krippner för ungefär tio år sedan när hon utförde fältarbete på en vulkan i Nya Zeeland. Hon trampade på en lös bit hårdnad lava som rullade under hennes fötter och fick henne att falla över de vassa stenarna. ”Det var inte ett massivt allvarligt skärsår. Det läkte, men jag fick en liten buckla i benet”, säger hon.

Lava är skrämmande, men det är inte det farligaste under ett utbrott. Lava flyter vanligtvis ganska långsamt, så du har tid att ”raskt” gå bort från den, säger Damby. (År 1977 dödade dock snabbgående lava från vulkanen Nyiragongo i Demokratiska republiken Kongo nästan 300 människor när den gick över närliggande byar). Den verkliga faran kommer från vulkaniska slamströmmar, även kallade lahars, säger Krippner. Dessa är i huvudsak jordskred av vulkaniskt material och skräp som har konsistens som betong och som kan rusa nerför en vulkan med mer än 200 km/h (120 miles per timme). År 1985 översvämmade en lahar som orsakades av vulkanen Nevado del Ruiz i Colombia en hel stad och dödade 25 000 människor. ”I de flesta fall kan man inte springa ifrån dem”, säger Krippner.

Därefter kommer pyroklastiska flöden, som är de apokalyptiska molnen av gaser, stenar och annat vulkaniskt skräp som färdas med en hastighet på mer än 80 km/h och en temperatur på mellan 390 och 1 300 grader Fahrenheit (200 och 700 grader Celsius). Om du hamnar i ett pyroklastiskt flöde – som människorna i Pompeji år 79 e.Kr. – kommer du sannolikt att kvävas till döds eller krossas av ett flygande stenblock (som den här stackaren i Pompeji). ”De är en dödlig kombination av värme, giftiga gaser och slag”, säger Damby.

Även om lavaströmmar inte är lika farliga bör de ändå tas på allvar. På Hawaii har lava från vulkanutbrottet Kīlauea förstört minst 82 hem, enligt Reuters. Ingen har dött, men ”en mans ben krossades när han träffades av ett stänk av supertät lava”, rapporterar Reuters.

Så håll dig borta från lava och rör den inte. Rosta inte heller marshmallows på den, säger USGS. Men du kan beundra hur otroligt fascinerande lava är. ”Vi tänker på stenar som så väldigt permanenta, men här är det smält sten som kommer upp ur marken”, säger Klemetti. ”Det är svårt att inte vara fascinerad av tanken att det någonstans under jorden pågår processer som kan smälta jordens inre och spotta ut det på ytan.”