av Emily Gurnon, Next Avenue Contributor

Personer i 50-årsåldern, 60-årsåldern och längre bort betraktas ofta inte som troliga kandidater för drog- och alkoholproblem. Men kombinationen av kronisk smärta, den ensamhet som kan följa med pensioneringen och en bekvämlighetsnivå med olagliga droger som förvärvats under tonåren kan leda äldre vuxna in i farliga vanor – och till och med missbruk.

En ny bok som publicerats av Hazelden Publishing och AARP ger välbehövlig vägledning till dem vars nära och kära kan missbruka droger eller alkohol. Not As Prescribed: Recognizing and Facing Alcohol and Drug Misuse in Older Adults, av Dr. Harry Haroutunian, beskriver de gemensamma nämnarna för missbruk eller beroende och farorna med att kombinera vissa receptbelagda mediciner. Boken ger också förslag till närstående om vad de kan göra för att hjälpa till.

(Mer: Är du i riskzonen för alkohol- eller drogberoende?)

Haroutunian, som är en auktoritet när det gäller missbruk, är läkare och chef för professionella program och boendeprogram vid Betty Ford Center i Rancho Mirage, Kalifornien.

Credit:

Partikulärt intressanta inslag i boken är bland annat en diskussion om vilka receptbelagda läkemedel som kan orsaka demensliknande symtom (ett par exempel som nämns är antihistaminer och antidepressiva läkemedel). Kombinationer av sådana läkemedel är särskilt benägna att ge upphov till beteende som ser ut som demens.

Ett utdrag ur bokens inledning återges nedan, med tillstånd från förlaget:

Not As Prescribed

Under årens lopp har samhället antagit en hel del nedsättande beskrivningar för alkoholister och missbrukare: ”

Dessa ord kan väcka tankar om slarviga, motbjudande, illaluktande snyltare som snubblar på gatorna eller om förvirrade, skorpiga ungdomar som ligger i ett koma-liknande tillstånd i någon gudsförgäten lägenhet eller övergiven lagerlokal på fel sida av stan.

De stereotypa tankar och bilder som dessa ord framkallar är sanna i vissa fall. Men de är bara en mycket liten del av bilden. Missbruk och drogmissbruk omfattar en mycket större grupp människor och sträcker sig långt bortom smutsiga barer och mörka gränder.

Missbrukssjukdomen (ja, missbruk är en diagnostiserbar sjukdom) är vad vi inom området för återhämtning av missbruk kallar ”en förstörare med lika möjligheter”. Alkohol- och drogmissbruk, från milt missbruk till fullt utvecklat beroende, kan drabba vem som helst, oavsett ras, kön, nationalitet, yrke, inkomstnivå, religiös tillhörighet – eller ålder. Det gäller även äldre vuxna – mammor och pappor, mor- och farföräldrar, gammelmor- och farföräldrar, pensionärer, grannar, vänner, arbetskamrater – även de som aldrig hade haft problem med alkohol eller andra droger under tidigare livsskeden.

Det kan vara svårt att föreställa sig en 70-årig farfar som svimmat i sin vilstol efter att ha kombinerat sina receptbelagda smärtstillande medel med whisky, men det händer. Och av flera skäl sker det i en alarmerande takt.

Missbruk hos äldre vuxna kan utlösas av den oskyldiga konsumtionen av receptbelagda läkemedel eller den gradvisa ökningen av alkohol- eller marijuanaintaget. Det kan döljas av de normala symptomen på åldrande eller behovet av att medicinera kronisk smärta.

(Mer: Varför en smärtstillande medicin fungerar för dig och en annan inte gör det)

Problemets omfattning

Drogmissbruk och missbruk av alkohol och andra droger bland äldre vuxna (som jag definierar som män och kvinnor i åldrarna 50 år och äldre) är ett av de snabbast växande, men ändå mest undanskymda hälsoproblemen i detta land. Statistiken visar att 17 procent av de äldre vuxna missbrukar alkohol och receptbelagda läkemedel.

När vi inkluderar missbruk av andra droger är den siffran ännu högre. År 2020 förväntas antalet missbrukande äldre vuxna fördubblas till cirka 6 miljoner. Änklingar över 75 år lider av den högsta graden av alkoholism i USA.

Missbruk, vare sig det är pågående eller sent uppkommet, leder till ökade sjukhusinläggningar, besök på akutmottagningar och psykiatriska sjukhusinläggningar. Faktum är att äldre vuxna läggs in lika ofta på sjukhus på grund av alkoholrelaterade problem som på grund av hjärtinfarkt, en av landets vanligaste dödsorsaker.

Märk att missbruk betraktas som ett ”hälsoproblem” – inte som ett moraliskt misslyckande eller en synd, utan som ett problem som äventyrar hälsan och välfärden för dem som det påverkar: missbrukaren och minst fem till tio familjemedlemmar, vänner, arbetskamrater, arbetsgivare eller alla som berörs av missbrukarens handlingar. Och en person behöver inte vara beroende för att hans eller hennes missbruk av alkohol eller andra droger ska orsaka fysiska och psykiska hälsoproblem samt oro bland vänner och nära och kära.

Varför nu?

Fyra viktiga faktorer bidrar till att det stora antalet äldre vuxna som nu har problem med alkohol och andra droger.

För det första ökar antalet personer som når pensionsåldern med stormsteg. År 2011 fyllde den första av de 76 miljoner boomers 65 år. Varje dag under de kommande 20 åren kommer 8 000 till 10 000 boomers i USA att fylla 65 år, och många kommer att gå i pension – med tid över.

För det andra växte omkring 50 procent av dem som utgör boomergenerationen upp och experimenterade med illegala droger, även om det bara var kortvarigt. När karriär och familjebildning fick företräde gav de flesta i denna generation upp sitt engagemang för humörförändrande substanser. Men när de går i pension, eller som tomma barn, återgår ett växande antal boomers till att använda droger som ett sätt att hantera de stressfaktorer som kan följa med åldrandet – inklusive tristess, hälsoproblem och ekonomiska bekymmer, samt förlust av en make/maka, förlust av identitet och, i vissa fall, förlust av en viss grad av frihet.

En studie från 2011 av Substance Abuse and Mental Health Services Administration visade att andelen personer i 50-årsåldern som för närvarande använder olagliga droger ökade från 2,7 % år 2002 till 6,7 %.3 % år 2011 , vilket tyder på att babyboomergenerationen är mer benägen än tidigare generationer att börja använda droger som äldre vuxna.

Mer utskrivna för smärta

För det tredje har användningen av receptbelagda smärtstillande medel ökat dramatiskt i USA sedan slutet av 1990-talet, då läkarkåren började övervaka smärta som ett femte livstecken (utöver temperatur, hjärtslag, andningsfrekvens och blodtryck).

Världen över tar amerikanerna täten, med en konsumtion på cirka 80 % av alla receptbelagda smärtstillande medel. Smärtstillande medel som OxyContin och Vicodin hör till en mycket beroendeframkallande klass av läkemedel som kallas opioider, där även heroin ingår. Sedan 2002 har användningen av receptbelagda smärtstillande medel fördubblats.

Resultatet: Från 1998 till 2008 ökade antalet personer som behandlas för opioidmissbruk med 400 procent. Och de som inte längre klarar av att få sina läkemedel via recept vänder sig till gatan, där återförsäljare har dessa piller lätt tillgängliga liksom mycket rent heroin – som är starkare och ofta billigare än piller – vilket skapar en epidemi av ofta dödliga överdoser över hela landet.

För det fjärde har äldre vuxna blivit konditionerade att vända sig till droger för att få lindring, oavsett om de tar ett par ibuprofen för att lindra en inflammerad led eller en opioid smärtstillande medicin för stora ryggsmärtor.

Enligt en rapport från den amerikanska folkräkningen lever hela 92 procent av de vuxna i USA med minst ett kroniskt tillstånd; 41 procent har tre eller fler tillstånd. Varje år skriver läkare ut 17 miljoner recept på lugnande medel till äldre vuxna, inklusive bensodiazepiner (tänk Valium, Xanax och Ativan), den mest missbrukade läkemedelsklassen i den åldersgruppen. Under 2014 fyllde amerikanerna i över 4 miljarder recept enbart på detaljhandelsapotek, och vuxna över 65 år fyller i mer än dubbelt så många recept som de som är yngre än 65 år. Detta för en nation med 290 miljoner människor.

En bekvämlighetsnivå

Äldre vuxna kan ha varit bekväma med att använda droger i sin ungdom, de litar på att deras läkare bara skriver ut medicin som är bra för dem och de litar på tv-reklamerna som marknadsför receptbelagda läkemedel.

Och vem kan klandra dem? Läkemedel har sin plats i världen. De minskar lidandet för miljontals människor varje dag. Problemet börjar när läkemedlen slutar hjälpa och istället börjar skada.

I vissa fall är det läkemedelskombinationen (oavsett om den är humörförändrande eller inte) som är boven i dramat. I dessa situationer är missbruk inte problemet – det är giftiga läkemedelskombinationer, varav vissa ger demensliknande symtom, som är problemet.

Men när människor går över gränsen från normalt bruk till missbruk och sedan beroende börjar missbruket styra. Och när beroendet tar över börjar de negativa konsekvenserna hopas och drabba nära och kära som dig.

Not Just for Kicks

Få äldre vuxna börjar med ett hedonistiskt behov av att bli höga. De flesta följer läkarens anvisningar och tar mediciner enligt föreskrifterna. Andra har blivit offer för polyfarmaci (tar flera mediciner för att hjälpa till med olika hälsoproblem), resultatet av att gå till flera läkare som inte pratar med varandra, i kombination med en brist på patientföreträdare för att skydda dem.

Andra börjar dricka eller röka marijuana för att döva känslor av ensamhet eller depression som kan vara vanligt förekommande hos äldre vuxna av en mängd olika anledningar. Effekterna av den nyligen genomförda avkriminaliseringen och legaliseringen av medicinsk marijuana i vissa delstater är i skrivande stund fortfarande till stor del okända.

Oavsett avsikter eller ålder är resultaten av missbruk desamma: Missbruk förstör liv och familjer. Återhämtning från missbruk kan vända dessa skador genom att främja ett tillfredsställande liv som läker relationer.