Biologer har för första gången upptäckt att insekten också äter växter. Dr Rod Dillon från Lancaster University i Storbritannien fick idén när han åt tomater till lunch.

”Jag undrade om blodsugande sandflugor i mitt labb skulle äta tomater eftersom de är kända för att gilla växter.” Han diskuterade sin idé med medforskaren dr Fernando Genta i Brasilien, som utvidgade idén till att även omfatta kyssande insekter.

I över hundra år har den vetenskapliga litteraturen accepterat att dessa insekter uteslutande livnär sig på blod. Den här forskningen visar dock att de också äter socker och näringsämnen från frukter.

Ett av de viktigaste resultaten var minskningen av insekternas dödlighet efter intag av blod, som sjönk från 40 % till cirka 20 %.

Dr Dillon sa: Detta innebär att de är friskare eftersom de har mer energi, kan leva längre och bita fler människor.”

Insekter som konsumerade tomater uppvisade en större viktökning efter blodtillförseln, vilket tyder på en ökning av den volym blod som intas.

Dr Genta sa: ”Det betyder att de är friskare eftersom de har mer energi, kan leva längre och bita fler människor: ”Upptäckten tillför ett nytt element till kyssande insekters livscykel och kommer att påverka kunskapen om överföringen av Chagas sjukdom och kontrollstrategierna för denna sjukdom.”

I forskningen, som leddes av Fernando Genta och Hector Diaz vid Instituto Oswaldo Cruz (IOC) i Rio, Brasilien, ingick Rod Dillon från Lancaster University samt deltagare från laboratorierna för insekters molekylärbiologi, epidemiologi och molekylär systematik och ekoepidemiologi för Chagas sjukdom vid Oswaldo Cruz-institutet. Brasiliens federala Fluminense-universitet (UFF), det nationella institutet för vetenskap och teknik för molekylär entomologi och Liverpools universitet har också bidragit till arbetet.