”Vi har förståelse för det nuvarande fokuset på zikavirus, men för många människor i USA i dag är West Nile-virus det mycket allvarligare myggburna hotet, och det hotet kan kvarstå även för patienter som tycks ha överlevt infektionen oskadda”, säger Kristy O. Murray, DVM, PhD, från Baylor College of Medicine och Texas Children’s Hospital, som är huvudförfattare till studien.

Murray och hennes kollegor undersökte 4 144 infektioner med West Nile-virus (WNV) som inträffade i Texas mellan 2002 och 2012 och fokuserade både på ”akuta” dödsfall som registrerades under de första 90 dagarna efter smittotillfället och även på WNV-patienter som avled flera månader till flera år senare — dock mycket tidigare än andra personer i samma ålder och med samma allmänna hälsotillstånd. Forskarna fann att 286 personer dog i den akuta fasen av WNV. Men efter att ha undersökt dödsorsaker och symtom från den första infektionen drog Murray och hennes kollegor slutsatsen att 268 personer som överlevde infektionen senare dog tidigt (de kallar det ”fördröjd dödlighet”) på grund av viruset.

Totalt, om man räknar med både den akuta och den fördröjda gruppen, tillskrev forskarna 554 dödsfall till WNV under den tioåriga perioden, vilket är en dödlighet på 13 procent. Det är mycket högre än den 4-procentiga nationella dödsfrekvensen för WNV som registrerades mellan 1999 och 2015 av USA:s Centers for Disease Control and Prevention (CDC), även om den statistiken endast räknade med dödsfall som inträffade under den akuta sjukdomsfasen.

WNV, som också kan infektera fåglar som hjälper till att sprida viruset vidare, har upptäckts i alla de nedre 48 delstaterna sedan det introducerades till USA 1999. Det tillhör samma virusfamilj som zika och gula febern. Liksom Zika får de flesta som smittas av WNV aldrig några symtom. De som gör det har vanligtvis feber, illamående, trötthet eller utslag, men i sällsynta fall kan det orsaka allvarliga neurologiska komplikationer som kan leda till svullnad av hjärnan och ryggmärgen. Det finns ingen specifik behandling för WNV-infektioner och det finns inte heller något vaccin för att förebygga dem.

Murray noterade att studien i Texas är den största studien hittills som undersöker det som har setts i mycket mindre grupper av WNV-patienter, nämligen att sjukdomen tycks kunna orsaka hälsoproblem flera år efter det att någon har övervunnit den första infektionen.

”I flera år har vi följt mindre grupper av patienter och tyckt att många har dött i förtid”, sa Murray. ”Vi såg många människor som i övrigt var friska tills de fick West Nile-virus – och sedan gick det bara utför med deras hälsa.”

Murray sade att de flesta av de försenade dödsfallen var samlade kring ett stort utbrott av WNV i Texas 2012, vilket innebär att de inträffade bara några år efter de första infektionerna. Men Murray sade att andra tidiga dödsfall registrerades upp till 10 år efter den första epidemin av West Nile. Hon sade att hennes forskargrupp känner sig säker på sina slutsatser eftersom de för varje patient hade tillgång till både information om förloppet av den första infektionen och register som upprätthålls av Texas statliga dödsregister som dokumenterar dödsorsaken.

Murray sade att de fördröjda dödsfallen tycktes vara vanligare hos patienter som hade drabbats av betydande neurologiska komplikationer under den akuta fasen av sin sjukdom. För patienter som drabbades av fördröjda dödsfall sade Murray också att njursjukdom, som i allt högre grad misstänks vara en potentiell långsiktig komplikation till WNV, statistiskt sett visade sig vara en betydande dödsorsak.

Murray var huvudansvarig för en studie från 2012 som följde 139 patienter som diagnostiserats med WNV och konstaterade att 40 procent av dem utvecklade kronisk njursjukdom. Murray sade att njurproblem orsakade av WNV också skulle kunna förklara varför det inte bara var äldre patienter som befanns löpa risk för fördröjd död utan särskilt patienter under 60 år.

”Vi hade blivit förvånade i studien från 2012 att se så mycket kronisk njursjukdom utvecklas hos yngre West Nile-patienter, eftersom det inte är så vanligt hos personer under 60 år”, sade hon.

”På samma sätt som forskningen om zikaviruset visar att det är ett mer destruktivt virus än vad man ursprungligen trodde, upptäcker vi fortfarande tidigare orapporterade långsiktiga destruktiva effekter av West Nile”, säger Stephen Higgs, PhD, ordförande för American Society of Tropical Medicine and Hygiene. ”De av oss som arbetar med tropisk medicin har länge varit oroade över att West Nile är ett betydande folkhälsoproblem och att USA:s federala investeringar är berättigade för att hitta bättre sätt att behandla och förebygga det.”