Studieforskarna Lisa Weyandt, professor i psykologi och fakultetsmedlem vid URI:s George and Anne Ryan Institute for Neuroscience, och Tara White, biträdande professor i beteende- och samhällsvetenskap vid Brown University, hade förväntat sig andra resultat. ”Vi antog att Adderall skulle förbättra kognitionen hos de friska studenterna, men i stället förbättrade medicinen inte läsförståelse eller flyt, och den försämrade arbetsminnet”, säger hon. ”Det är inte bara så att de inte drar nytta av det akademiskt, utan det kan även påverka deras prestationer negativt.”

Den här första pilotstudien på flera platser någonsin om effekten av så kallade ”studiemediciner” på högskolestudenter som inte har ADHD kommer i en tid då användning av receptbelagda stimulantia som Adderall, Ritalin och Vyvanse är vanligt bland unga vuxna som tror att läkemedlen kommer att förbättra deras akademiska prestationer. Forskning av Weyandt och andra har uppskattat att 5 till 35 procent av högskolestudenterna i USA och europeiska länder utan ADHD använder dessa kontrollerade substanser olagligt, genom att köpa eller få dem från kamrater, vänner eller familj.

Resultaten av den nya studien, som publicerades förra månaden i tidskriften Pharmacy, visar att standarddosen på 30 mg Adderall förbättrade uppmärksamhet och fokusering – ett typiskt resultat av ett stimulerande medel – men att den effekten inte kunde översättas till bättre prestationer på ett batteri av neurokognitiva uppgifter som mätte korttidsminnet, läsförståelse och flyt.

Weyandt har en teori om varför arbetsminnet skulle påverkas negativt av medicinen. Hjärnskanningsforskning visar att en person med ADHD ofta har mindre neuronal aktivitet i de regioner i hjärnan som kontrollerar exekutiva funktioner – arbetsminne, uppmärksamhet, självkontroll. För personer med ADHD ökar Adderall och liknande läkemedel aktiviteten i dessa regioner och verkar normalisera funktionen. ”Om hjärnan fungerar normalt i dessa regioner är det osannolikt att medicinen har en positiv effekt på kognitionen och min faktiskt försämrar kognitionen. Med andra ord måste du ha ett underskott för att kunna dra nytta av läkemedlet”, sade Weyandt.

Deltagarna i studien rapporterade också sina upplevda effekter av läkemedlet och dess inverkan på deras känslor, och studenterna rapporterade en betydande höjning av sitt humör när de tog Adderall.

I kontrast till de små, blandade effekterna på kognition hade läkemedlet mycket större effekter på humöret och kroppsliga reaktioner, vilket ökade det positiva humöret, de känslomässiga värderingarna av läkemedelseffekten, hjärtfrekvens och blodtryck. ”Detta är klassiska effekter av psykostimulantia”, säger White. ”Det faktum att vi ser dessa effekter på positiva känslor och kardiovaskulär aktivitet, hos samma individer för vilka de kognitiva effekterna var små eller negativa i riktning, är viktigt. Det tyder på att den kognitiva och den känslomässiga effekten av dessa droger är åtskilda. Hur du känner dig under läkemedlet betyder inte nödvändigtvis att det finns en förbättring av kognitionen; det kan finnas en minskning, vilket vi såg här hos unga vuxna utan ADHD.”

De fysiska effekterna av läkemedlen, såsom ökad hjärtfrekvens och ökat blodtryck, var förväntade och underströk skillnaden med kognitionen. ”De utsätter sig själva för fysiologiska effekter men verkar inte förbättra sin neurokognition”, sade Weyandt. Hon betonade dock att resultaten bygger på en pilotstudie och måste upprepas med ett betydligt större urval av collegestudenter.

Forskarna rekryterade studenter från båda universiteten och uteslöt personer som hade tagit ADHD-medicin eller andra droger. Efter noggranna hälsoundersökningar deltog 13 studenter i två fem timmar långa sessioner i Whites labb på Brown och på Memorial Hospital i Pawtucket.

I den dubbelblinda studien, där varken forskare eller deltagare vet vem som får placebo och vem som får studieläkemedlet, fick varje student Adderall vid en session och placebo vid den andra. Detta gjorde det möjligt för forskarna att se effekterna av medicinen jämfört med placebo hos enskilda individer och i hela gruppen.

Med tanke på de viktiga och oväntade resultaten från studien planerar Weyandt och White att ansöka om federal finansiering för att fortsätta forskningen med en större grupp friska collegestudenter.

Denna forskning stöddes av anslag från Rhode Island Neuroscience Collaborative, Brown (numera Carney) Institute for Brain Science, George and Anne Ryan Institute for Neuroscience och Norman Prince Neurosciences Institute vid Rhode Island Hospital samt avdelningar inom National Institutes of Health och National Science Foundation.