Virtualisering av RAN får mycket uppmärksamhet från operatörerna eftersom det lovar att sänka operatörernas kapital- och driftskostnader samt göra det möjligt för dem att lägga till nya funktioner i nätet snabbare.

Det är troligt att allt detta intresse ligger bakom skapandet av tre olika grupper – xRAN Forum, Telecom Infra Project’s OpenRAN Group och Ciscos Open vRAN-initiativ. Även om alla dessa grupper säger att de arbetar med samma sak, vilket i princip är att göra RAN mer öppet med hjälp av standardiserade gränssnitt och white box-nätelement, finns det vid närmare granskning vissa skillnader.

Enligt John Baker, SVP of business development på Mavenir, som är medlem i alla tre grupperna, finns det ingen överlappning mellan grupperna eftersom var och en har ett annat fokus.

xRAN Forum

XRAN Forum bildades 2016 med målet att standardisera ett öppet alternativ till det traditionella hårdvarubaserade RAN. Gruppen fokuserar på tre områden – frikoppling av RAN-kontrollplanet från användarplanet, uppbyggnad av en modulär eNodeB-mjukvarustak som använder COTS-hårdvara och publicering av öppna nord- och sydgående gränssnitt.

Gruppen har ett mycket operatörscentrerat medlemskap, inklusive AT&T, Verizon, Deutsche Telekom, KDDI, NTT Docomo, SK Telecom, Telstra och Verizon. Enligt Sachin Katti, professor vid Stanford University och chef för xRAN Forum, är gruppen inriktad på nätverksarkitektur och utveckling av specifikationer. ”Vi fokuserar på att ta isär stacken och definiera gränssnitt som är kompatibla”, säger han.

XRAN-gruppen har just släppt sin första specifikation för virtualisering av nätets fronthauldel. (Fronthaul är det gränssnitt som levererar trafik från basbandsenheterna (BBU) och de fjärrstyrda radiohuvudena). Specifikationen är tänkt att driva interoperabilitet mellan basbandsenheter och de fjärrstyrda radiohuvudena, även om de kommer från olika leverantörer.

Ciscos Open vRAN

På konferensen Mobile World Congress 2018 i februari tillkännagav Cisco ett nytt initiativ för ett nytt öppet virtualiserat radioaccessnätverk (vRAN), kallat Open vRAN. Målet med Open vRAN är att sammanställa en öppen och modulär RAN-arkitektur, baserad på GPPP-plattformar (General Purpose Processing Platforms) och disaggregerad mjukvara, som kommer att stödja olika användningsfall.

Den indiska operatören Reliance Jio var den enda operatör som var med i gruppen när den tillkännagavs. Cisco sade dock att man trodde att andra operatörer, inklusive amerikanska operatörer, skulle stödja initiativet.

Enligt Mavenir Baker använder dagens mobila nätverk mycket fiber och punkt-till-punkt-anslutning för fronthaul. Men i och med xRAN-gruppens lansering av fronthaulspecifikationen kommer nya typer av routing och IP-anslutningar att bli möjliga.

Open vRAN Group bildades för att stödja dessa typer av nya installationsarkitekturer. ”Ciscos Open vRAN handlar om hur man ska distribuera och strukturera IP-nätverk i operatörsnätverk för fronthaul”, säger Baker.

TIP:s OpenRAN

Teletcom Infra Project grundades 2016 av Facebook tillsammans med Intel, Nokia, Deutsche Telekom och SK Telecom. Dess uppdrag är att dela upp mjukvara och hårdvara, och bland medlemmarna finns mer än 500 internetföretag, telekombolag, leverantörer och systemintegratörer.

I november 2017 bidrog Vodafone med sitt mjukvarudefinierade RAN-projekt till TIP och skapade OpenRAN Group. Gruppens mål är att utveckla RAN-teknik baserad på GPPP och disaggregerad mjukvara.

xRAN Forums Katti sade att OpenRAN Group fokuserar på implementering och hur man bygger mjukvara och hårdvara medan xRAN Group är mer fokuserad på specifikationer. De två grupperna talar dock med varandra och har många av samma medlemmar.

”Vi ser till att vi fortsätter att komplettera deras arbete. Vi vill inte göra om samma arbete”, förklarade Katti.

Mavenir Baker håller med och påpekar att TIP:s OpenRAN fokuserar på användningsfall och på att bygga upp nätet med hjälp av fronthaul-algoritmer snarare än att utveckla specifikationer. Han sade också att på grund av de hundratals företag som är TIP-medlemmar är många bara observatörer och spelar inte en aktiv roll i utvecklingen.