Microsoft har länge gjort allt för att tona ner ”box”-delen av ”Xbox”. Oavsett om det handlar om att lova att ta alla sina förstapartstitlar till PC, släppa vissa av dem till plattformar som Steam och Nintendo Switch, lansera sin Game Pass-tjänst för Windows eller driva xCloud-streaming, så har budskapet varit tydligt: du behöver inte köpa en Xbox för att spela Xbox-spel.

”Affärsverksamheten handlar inte om hur många konsoler du säljer”, sa Xbox-chefen Phil Spencer till The Verge tidigare i år.

Men självklart planerar Microsoft fortfarande att tillverka Xboxar. Frågan är då följande: Varför skulle någon köpa en Xbox? Vad är relevansen av dedikerad Xbox-hårdvara när Microsoft vill att Xbox-plattformen ska finnas överallt?

Med gårdagskvällens överraskande avslöjande av Xbox Series X svarade Microsoft på den frågan med eftertryck. Det är en konsol som inte liknar något som någonsin har släppts. Utom, tja, en speldator. Och det är mycket uppmuntrande.

Gadgets beskrivs som ”monolitiska” hela tiden, men jag kan inte komma på en bättre tillämpning av ordet än Series X. Det är en vertikalt orienterad, praktiskt taget funktionslös svart platta. Även om den delar designspråk med Xbox One X, tjänar det bara till att understryka skillnaden mellan de två. One X utformades för att vara så liten som möjligt, men Series X skriker kraft.

Med sin grova prismatiska ram känns Series X som om den inte begränsas i någon fysisk dimension. Den påminner om kompakta speldatorer som Corsair One. Det har sina nackdelar – även i horisontellt läge får den definitivt inte plats i mitt tv-skåp. Men fördelen är att Microsoft nu har mycket mer termiskt utrymme att spela med än någonsin tidigare.

Storlek garanterar naturligtvis inte prestanda. Microsoft började den här generationen med den största och minst kraftfulla konsolen och har nu den minsta och mest kraftfulla maskinen som finns. Av vad vi har hört om Series X ser det dock ut att bli en potent maskin även med spel-PC-standard. Så var inte fallet med Xbox One och PS4, som båda var byggda kring AMD-processorer med låg effekt. Men Microsoft säger att Series X kommer att sikta på 4K/60fps-prestanda med Zen 2 och RDNA-arkitektur från AMD, som utnyttjar hårdvaruaccelererad ray tracing, GDDR6-minne och NVMe-solid-state-lagring.

Spencer säger till GameSpot att Series X kommer att erbjuda cirka fyra gånger mer CPU-prestanda än Xbox One och dubbelt så mycket GPU-kraft som Xbox One X. Det bör ge Series X cirka 12 teraflops grafikprestanda, vilket är i nivå med några av de snabbaste PC-GPU:erna som finns tillgängliga idag. Series X är en skrymmande låda, men jag förväntar mig inte att det finns mycket slöseri med utrymme inuti.

Teraflops betyder dock inte allt, och det är tydligt att CPU:n och SSD:n kommer att vara de mer omvälvande sprången för plattformen. Namnet ”Series X” bekräftar så gott som existensen av mer nästa generations hårdvara från Microsoft, ett exempel på detta har The Verge rapporterat utförligt om. En modell med kodnamnet ”Lockhart” förväntas sikta in sig på lägre upplösningar med cirka 4 teraflops grafisk kraft, vilket faktiskt är mindre än Xbox One X.

Det mesta av One X:s GPU-budget gick dock till att driva 4K-upplösning, medan den bara erbjöd en mindre CPU-uppgradering. Om Lockharts CPU och andra hårdvarufunktioner liknar Series X skulle den kunna köra samma banbrytande spel i lägre upplösningar, medan Xbox One X:s CPU inte skulle kunna hålla jämna steg med nästa generations mjukvara. Å andra sidan är det troligt att utvecklare kommer att producera separata Xbox One/PS4- och Series X/PS5-versioner av spel under överskådlig framtid. Halo Infinite är bekräftat att vara ett sådant exempel.

I vilket fall som helst är det tydligt vad Microsoft har gjort med Series X: man har byggt en enkel och lättanvänd speldator för vardagsrummet. Det nuvarande Xbox One-gränssnittet är inte vad jag skulle beskriva som intuitivt, men det är bättre än att hantera Windows med mus och tangentbord från soffan, och nu borde Series X kunna konkurrera på ren kraft också.

Men om du inte har den högsta av avancerade speldatorer så förväntar jag mig att Series X kommer att erbjuda den bästa upplevelsen med de flesta Xbox-spel vid lanseringen. Så är inte fallet med Xbox One X, som inte kan konkurrera med speldatorer på prestanda just nu. PC-spelare har haft det lätt under de senaste åren – Xbox One och PS4 hade så svaga CPU:er att det generellt sett har varit mycket lätt att köra konsolspel med mycket högre grafiska inställningar och bildfrekvenser på ganska blygsam hårdvara, bortsett från ett par exempel. PC-prestanda kommer naturligtvis att bli bättre med tiden, men nästa generations konsoler kommer att höja ribban avsevärt nästa år.

Det betyder inte att Series X kommer att vara ett automatiskt köp för många. Enligt vad Sony säger har PS5 utformats enligt liknande principer, och företagets försprång i fråga om förstaproduktprogramvara är betydande. PS4:s enorma framgång innebär också att många människor kommer att vara ovilliga att lämna ifrån sig de digitala bibliotek som de har byggt upp under de senaste sju åren.

Men om det finns ett sätt att bekämpa det försprånget är det förmodligen Microsofts Xbox-everywhere-strategi, där en prenumeration ger dig omedelbar tillgång till ett enormt spelekosystem som kan spelas på olika skärmar. Med Series X siktar Microsoft helt enkelt på att driva den bästa möjliga Xbox-upplevelsen på just en skärm. Och Spencer är optimistisk när det gäller konkurrensen. ”Vårt mål har alltid varit att bygga den mest kraftfulla konsolen vi kan, och jag tror att vi är där”, säger han till GameSpot. ”Vi gillar att vara ledande när det gäller kraft och prestanda och jag känner att vi kommer att vara där igen.”

De största frågorna kring Microsofts nya konsol är nu priset och PS5. Efter att ha sett Series X undrar jag inte längre varför någon skulle köpa en Xbox.