Ett tunt skikt av kolhaltigt material finns vanligtvis på ytan av de flesta luftexponerade prover, detta skikt är allmänt känt som oavsiktligt kol. Även små exponeringar i atmosfären kan ge upphov till dessa skikt. Adventivt kol består i allmänhet av en mängd olika (relativt kortkedjiga, kanske polymera ) kolvätearter med små mängder av både enkelt och dubbelt bunden syrefunktionalitet. Källan till detta kol har diskuterats. Det verkar inte vara av grafitkaraktär och i de flesta moderna högvakuumsystem är vakuumoljor inte lätt närvarande (vilket de har varit tidigare). Det kan finnas vissa bevis för att CO- eller CO2-arter kan spela en roll i den gradvisa uppkomsten av kol på orörda ytor i XPS-kammarens vakuum.
Närvaron av kolet på isolerande ytor ger en bekväm laddningsreferens genom att huvudlinjen i C 1s-spektrumet sätts till 284,8 eV (även om värden mellan 285,0 eV och 284,5 eV har använts i vissa fall, kom ihåg att kontrollera detta värde när du letar efter referenser för bindningsenergi i litteraturen). Felet i detta värde (284,8 eV) är för de flesta system i storleksordningen +/-0,2 eV till 0,3 eV.

T.L. Barr, S. Seal, J. Vac. Sci. Technol. A 13(3) (1995) 1239.
P. Swift, Surf. Interface Anal. 4 (1982) 47.
D.J. Miller, M.C. Biesinger, N.S. McIntyre, Surf. Interface Anal. 33 (2002) 299.
H. Piao, N.S. McIntyre, Surf. Interface Anal. 33 (2002) 591.