Skriver du under texter och e-postmeddelanden med ett x? Har du någonsin funderat på vad det där xet – en förkortning för en kyss – betyder för dig eller för den person som har skickat det till dig? Det sägs att den fria användningen av x i elektronisk korrespondens, oavsett om den är personlig eller professionell, håller på att feminisera arbetsplatsen – och parlamentsledamoten från Labour, Jess Phillips, blev för ett par år sedan avrättad för att ha varit oprofessionell av en domare för att ha signerat ett e-postmeddelande till en väljare med ett x. Så hur har vi kommit fram till en situation där alla får ett x i slutet av nästan varje mening som vi skriver?

En del av svaret är mycket enkelt – x i korrespondensen förmedlar en speciell typ av empati för mottagaren. I en värld där stora bokstäver läses som SKRIVANDE och där emojis är tvetydiga är varje element i ett textmeddelande lätt att missförstå. X:et fungerar som en catch-all-enhet och talar om för läsaren att allt är bra i ert förhållande.

Det allestädes närvarande x:et kan användas i vänskaps-, romantiska eller till och med yrkesmässiga relationer när ni skickar meddelanden. Det är så mångsidigt och avslöjar intresse, tillgivenhet och ett allmänt slags samhörighet som, om man står ansikte mot ansikte, skulle motsvara något slags icke-verbalt kroppsspråk – en lutning av huvudet eller en sympatisk nick för att visa samtycke och förståelse. X:et visar att ni är tillsammans och att ni försöker fortsätta samtalet i en anda av ömsesidig och till och med jovial uppskattning.

Detta förklarar dock fortfarande inte helt och hållet varför det är ett x som har kommit att utöva en sådan makt, eller varför det känns så viktigt att inkludera ett. När allt kommer omkring skulle det kunna vara – och är ibland – en annan symbol: en emoji kanske, eller en enkel smiley som den här: :). Den berättar inte heller om den resa som x:et har gjort för att bli denna mångfacetterade symbol.

Makar ditt märke

Historien säger oss att x:et har en lång stamtavla. På medeltiden slutade handskrivna bokstäver med ett + för att beteckna den kristna symbolen för Kristus. Eftersom de flesta människor var analfabeter ansågs ett kors vara tillräckligt lättillgängligt för att verifiera identiteten. Dessutom finns det belägg för att sådana ritualer för att underteckna dokument åtföljdes av en fysisk kyss på pappret, på samma sätt som man kan kyssa ett kors om man har vissa religiösa övertygelser.

Men detta lämnar fortfarande en stor klyfta mellan då och nu. Vad hände i början av den digitala revolutionen som förklarar detta progressiva intrång i all vår korrespondens, som gör varje meddelande till ett eget brev? På samma sätt, varför fanns x:et kvar, medan andra delar av brevskrivandet försvann, t.ex. skrivning: ”Kära” eller ”från” i början och slutet av en korrespondens. Vi gör nästan aldrig detta nu när vi skickar texter, eftersom meddelanden har blivit ett oändligt brev, en konversation som alltid lämnas öppen för att tas upp igen i ett senare skede. Det är inte svårt att föreställa sig att korset i slutet av brev utvecklades till x, precis som ord som ”adjö” utvecklades till ”Gud vare med dig”.

Kysskultur

För dagens generation är det dock troligt att sambandet bakom x:et är helt bortglömt – det är helt enkelt en sorts kyss, och precis som med ett kryss kan man hamna i stora problem om man använder det. Kyssen är trots allt anmärkningsvärt kulturspecifik och ett x kan betyda något helt annat – eller ingenting alls på ett annat språk. På spanska till exempel är x en förkortning för ”por”, vilket betyder ”för”. På samma sätt betyder en kyss i en kultur något annat i en annan, och i vissa kulturer kysser man inte alls. Det finns också en könsrelaterad politik för en kyss, vilket kan göra det till ett mycket riskabelt företag att skicka, särskilt i professionella sammanhang.

Till samma tid kan x vara ett sätt att låta någon uttrycka sig fysiskt utan att behöva röra vid någon. Detta är faktiskt en av webbens mest fantastiska egenskaper; den kan befria oss från de sociala konventionernas begränsningar och ge utrymme för att relatera till andra på ett annat sätt – ett perspektiv som forskare har skisserat sedan starten.

Det kan finnas många människor som signerar med ett x som inte skulle komma på tanken att kyssa personen när de står öga mot öga, men som känner sig bekväma med att uttrycka en sådan tillgivenhet genom en symbol. I en tid då World Wide Webs uppfinnare, Sir Tim Berners Lee, har uppmanat till mer kärlek på nätet är detta säkert en bra sak.

Så, även om det till synes är en av de mest okomplicerade sakerna vi gör när vi skickar meddelanden, har x:et i texter mycket större konsekvenser än vad vi kanske först trodde. En bra regel kan vara att bara skicka ett x till personer som skulle känna sig bekväma med att du kysser dem ansikte mot ansikte. Skulle du verkligen kyssa den personen om den stod framför dig? Om inte, kanske du kan låta bli att skicka ett x.