I juli redovisade WWE sitt mest lönsamma kvartal någonsin med 43,8 miljoner dollar. Och tack vare de massiva nya TV-avtalen som trädde i kraft den här månaden kommer hundratals miljoner dollar att strömma in i företagets kassa fram till 2024.

Så varför känns företaget som ett sjunkande skepp?

Kanske för att företagets kreativa verksamhet befinner sig i en dödsspiral och dess TV-tittarsiffror är i fritt fall.

Men även om vår herres år 2020 har bevittnat en stor förändring i landskapet för professionell brottning med uppkomsten av ett verkligt alternativ och en potentiell framtida rival i form av All Elite Wrestling (AEW), har en sak inte förändrats: Världens främsta företag för sportunderhållning inom brottning har producerat ett verkligt fruktansvärt innehåll under ledning av ägaren och vd:n Vincent Kennedy McMahon.

McMahons inflytande över WWE, ett företag som han tog från en mäktig promotion inom branschen till en gigant på världsscenen, kan inte överskattas.

Från att övervaka handlingslinjerna, skriva under på sina brottares skriven text till att producera announcerna, godkänna lönesättningen och till och med skriva om manuset bara timmar eller till och med minuter innan showen börjar sändas, gör McMahon bokstavligen allt.

Det är därför han måste ta på sig skulden för dess avskalade produkt.

McMahons legendariska känsla har övergivit honom

McMahon var visserligen en pionjär som tog sitt företag till nya höjder, men hans förmåga att berätta historier har för länge sedan förvandlats till damm.

För tillfället ska vi bara undersöka hans resultat för 2020:

Den viktigaste ”heel”-fraktionen (skurken) i företagets flaggskeppsshow Monday Night Raw år 2020 är en grupp av Antifa-typ känd som ”Retribution”.

Men handlingen med en invaderande styrka som försöker förstöra företaget inifrån är inget nytt inom professionell brottning – det mest kända exemplet kom 1996 i World Championship Wrestling med New World Order, som i sin tur var inspirerad av en liknande vinkel som förekom i Japan – vad som sticker ut är det oavsiktligt roliga och tramsiga sätt på vilket gruppen introducerades och införlivades i existerande handlingslinjer.

För att börja med twittrade WWE faktiskt att en ny fraktion skulle debutera i deras show.

⬇️ GIF REPLIES ONLY ⬇️#WWERaw #RETRIBUTION @AliWWE pic.twitter.com/u53ILfok0l

– WWE (@WWE) 6 oktober 2020

Det var fruktansvärt snällt av de fientliga inkräktarna som ville förstöra företaget att ge dess sociala medier-team förvarning om sina planer.

WWE meddelade också nyligen att dessa inkräktare, som visades misshandla deras talanger backstage och bokstavligen kasta molotovcocktails, hade fått kontrakt på heltid. Medan de flesta människor under belägring skulle ringa myndigheterna, var det bästa McMahon och hans kreativa team kunde komma på att ta in denna skurkgrupp i gruppen. Med lön.

För att citera en före detta WWE-superstjärna: Huh?

Sidebar: Även om WWE hävdar att gruppen är ”opolitisk” är det säkert ingen tillfällighet att USA:s president Donald Trump, som McMahon har donerat mycket pengar till och vars kabinett hans hustru Linda ingår i, har rasat mot Antifa (termen betyder i sig självt antifascist) och hotat med att utse den till en ”terroristorganisation”, ett hot som juridiska experter har hånat.

Företaget har också haft en rad andra anmärkningsvärda misslyckanden under 2020:

Raw Underground: Alla vet att professionell brottning är fejk (utom kanske USA:s nuvarande president som en gång ringde för att höra om McMahon var okej efter att hans limousin sprängts i luften på TV). Så vad sägs om att sätta upp ”riktiga slagsmål” under en show om falska slagsmål. Utan någon synlig anledning. Åh, och dessa ”riktiga slagsmål”? Lika falska som de falska matcherna. Men alla inblandade, från deltagarna (som är WWE:s superstjärnor) till kommentatorerna måste låtsas att dessa slagsmål är riktiga.

Och det, kära läsare, är konceptet för Raw Underground.

Förvirrad? Försök inte att tänka för mycket på det. Det gjorde de uppenbarligen inte.

Lana/Rusev/Lashley kärlekstriangel: En kärlekstriangel mellan Lana, Rusev och Bobby Lashley där Rusev, Lanas riktiga make, ständigt förlorade, förödmjukades och tvingades se sin fru hångla upprepade gånger med sin motståndare.

Rusev, efter att ha förlorat fejden och blivit ”begravd”, blev avskedad under en runda av uppsägningar i hela företaget. Det värsta är att McMahon vid ett tillfälle ville att Rusev skulle avslöja att han, i storyline, hade erektil dysfunktion. Tack och lov vägrade Rusev.

Man kan bara föreställa sig vad som gick igenom McMahons förvridna sinne när han skrev den storylinen.

Roman Reigns vs Barron Corbin: Under tiden, i början av 2020, tillbringade Roman Reigns, företagets största stjärna, månader i en tråkig fejd med Barron Corbin (som McMahon ser som en stjärna, men inte fansen).

Höjdpunkterna i den rivaliteten var bland annat att hundmat hälldes över en tillfångatagen Reigns, vars smeknamn är ”The Big Dog” (fattar du? Fattar du?) och en maskot klädd som en hund som togs fram för att håna Reigns (nej, verkligen).

Detta var McMahons plan för mannen som han ville göra till den största stjärnan i sitt företag.

Men det som är mest talande om McMahons kreativa konkurs är en plan som inte förverkligades.

Förstår du det här: Med Amerika upprört av protester mot polisbrutalitet och mord på färgade människor, särskilt svarta män, fanns det tidigare i år rapporter om att McMahon, i sin ändliga visdom, hade bestämt sig för att återskapa stallet ”Nation of Domination”.

För dem som inte är insatta var ”Nation of Domination”, inspirerad av ”Nation of Islam”, en grupp militanta svarta män som försökte påtvinga sin vilja på sina motståndare och företaget.

Men även om gruppen gav en Dwayne ”The Rock” Johnson en startplats var gruppen på 90-talet skurkar.

McMahon släppte enligt uppgift idén efter en intern motreaktion.

Ja, en grupp starka, svarta män som kämpar för det de tror på och för att bli tagna på allvar skulle antagligen få rollen som skurkar. År 2020.

McMahon har sedan han köpte sin konkurrent 2001 i princip haft ett strypgrepp om verksamheten i nästan två decennier.

En granskning av den perioden målar inte upp honom i ett smickrande ljus.

År av kreativt ohälsa

Företaget har i nästan tjugo år levt på ångorna från sin legendariska ”Attitude Era” genom att ge ut otaliga DVD-skivor och videospel, för att inte tala om att ta tillbaka de gamla legenderna närhelst det behövs för att dra till sig tittarsiffror eller PPV-köp.

Outöver John Cena och Brock Lesnar (som gjorde sig själv till en dragplåster efter sin UFC-runda) har WWE inte haft någon enda mainstream-stjärna under de senaste tjugo åren. Cena, Daniel Bryan och CM Punk, de tre största namnen efter Attitude Era, är män som företaget absolut inte såg något i i början av deras karriärer.

Cena, som skulle bli WWE:s franchisetagare och ansikte utåt, var på gränsen till att bli avskedad från promotionen när Stephanie McMahon hörde honom freestyle rappa på en buss under en utlandsturné.

Cena, som ofta har talat om det ganska negativa första intryck han gjorde på McMahon, fick en andra chans i sin avatar som en vit rappande ”thug”. Cena tog sin chans, förvandlade den till guld och tittade aldrig tillbaka.

Och även om Cena aldrig blev en storlek som The Rock eller Steve Austin, så bar han det företaget på sin rygg i åratal och gör nu karriär i Hollywood.

Likt Cena så var CM Punk aldrig riktigt tänkt att han skulle ha en chans att bli toppdog. Punk tillbringade åratal med att slita på indie-scenen och bygga upp ett namn för sig själv. Efter att ha svävat i WWE:s mellanklass i åratal förvandlade han sig själv till en huvudattraktion genom sina mikrofonkunskaper och sin persona, som tycktes slå an en riktig sträng hos hardcore-fansen.

Till skillnad från Cena var Punks uppgång begränsad. Efter att i åratal ha bokats som andra banan till de verkliga toppstjärnorna – Cena, Triple H, The Undertaker och Lesnar – slutade Punk med företaget och professionell brottning i början av 2014.

Som öppnade dörren för ett annat namn som snabbt fick fäste hos fansen: Daniel Bryan. Och medan historiker kommer att diskutera exakt när WWE:s kreativa skepp träffade isberget, behöver man inte leta längre än till den här perioden då Bryan, med sin skenande stil i ringen och sin allmänniska underdogpersonlighet, var på uppgång.

WWE vs fans

Då han utvecklade en koppling till fansen som påminde om good guys från en svunnen tid, blev Bryan snabbt den populäraste stjärnan i företaget. Men WWE och McMahon, oavsett vad dess apologeter och dess revisionistiska historia vill få dig att tro, var helt emot det.

Bryan, mannen som journalisten Dave Meltzer från Wrestling Observer Newsletter (tänk New York Times eller Wall Street Journal för professionell brottning) bedömer som ”fantastisk och ett slags geni i ringen”, ansågs av McMahon vara för liten för att bli företagets ansikte utåt.

McMahon hade redan bestämt sig: han kunde helt enkelt inte föreställa sig Bryan som den typ av artist som skulle kunna vara huvudperson på Wrestlemania. Den äran skulle reserveras för Randy Orton och en återvändande Dave Batista. Fansen höll inte med. Våldsamt. Till den grad att de bokstavligen kapade McMahons shower.

Det var först när McMahon hotades av att hans mest profilerade show för året skulle urarta till en fars som han gav efter. Genom att berätta för fansen exakt vad WWE:s ledning tyckte om deras hjälte.

Bryan blev i direktsändning stämplad som en ”B-plus”-spelare av den skurkaktiga ”The Authority” (hans svärson Triple H och hans dotter Stephanie), infördes i handlingen och tilldelades mästerskapet. Men det var en McMahon i ett hörn som helt enkelt gav fansen ett ben.

I verkligheten hade han redan börjat se förbi fanfavoriten och bestämt att Bryan skulle decimeras på ett förödande sätt av Lesnar. Allt i syfte att förbereda sin nästa gyllene pojke: Reigns.

Dålig Reigns.

McMahon ägnade åratal och flera Wrestlemanias åt att försöka få Reigns hyllad av fansen.

Från att rädda legender till att dräpa jättar och göra fejder med stjärnor som publiken verkligen avskydde, gjorde Reigns allt som en bra kille borde göra för att försöka vinna fansens gunst.

Inget fungerade. Publiken, som var rasande över att Bryan förbigåtts för McMahons nyaste leksak, dränkte Reigns i ett hav av buhs.

Fansen fortsatte orättvist nog att hysa agg mot Reigns, även efter att Bryan dragit sig tillbaka från tävlingarna på grund av skada.

McMahon vägrade att ge upp. Vägrade att ge upp. I slutändan var det Reigns verkliga leukemiåterfall och hans kamp för att återvända till action i ringen som vann honom beundran och jubel från fansen.

Vad McMahon missade är att fansen faktiskt inte buade ut Reigns. De buade ut vad Reigns representerade. Vem Reigns representerade. McMahon själv. Och WWE.

Vad McMahon inte räknade med är att han genom att så tydligt blanda ihop gränserna mellan det verkliga livet och handlingen, hade han försatt fansen i den märkliga positionen att behöva punga ut med pengar och tillbringa timmar med att titta på ett företag som hela tiden talade om för dem att deras favoriter (som Punk och Bryan) aldrig skulle bli tillräckligt bra och att det bara var ledningen (dvs. McMahon) som skulle avgöra vad som var ”bäst för verksamheten”.

McMahon gjorde ett stort misstag genom att positionera sig själv och sitt företag mot sina fans. Han har ännu inte erkänt eller rättat till det misstaget.

Trots allt vill alla företag måla upp sig i bästa möjliga ljus för sina konsumenter. Målet är trots allt att hålla konsumenterna nöjda och betalande.

Tillfälligt nog har man under de senaste fem åren, då WWE aktivt har kämpat mot sin fanskara, sett sina tv-tittarsiffror sjunka med exakt hälften.

Problemet för McMahon är att i och med att hans WWE-nätverk – som ger ett stort värde för de inbitna fansen, men som helt har devalverat produkten – inte har levt upp till de förväntningar som fanns innan lanseringen, så är tv-intäkterna nu WWE:s livsnerve.

Ett framtida TV-avtal kommer att bero på, bland flera andra faktorer, TV-tittarsiffrorna.

Skande tittarsiffror kan ge dödsstöten

Till och med 2015 var dessa tittarsiffror inne i en period av långsam, stadig nedgång.

Men efter 2015 är det där som siffrorna verkligen börjar poppa upp.

Raw, under de senaste fem åren, har tappat nästan två miljoner tittare.

I juli, samma månad som WWE noterade sin rekordvinst, minskade deras flaggskeppsshow med 37 procent jämfört med juli förra året. På senare tid har Raw konsekvent nått historiska bottennivåer.

Smackdown, som nyligen flyttades till Fox och därmed finns tillgängligt i miljontals fler hushåll, har minskat med endast sex procent.

Problemet är att Smackdown förväntades vinna tittare efter flytten. Kontrakten för Raw och Smackdown ska förnyas 2024.

Och även om bara en idiot skulle våga sig på en gissning om TV-landskapet år 2024, behöver man inte vara Nostradamus för att förutsäga att TV-bolagen vid en viss tidpunkt kanske drar sig för att betala WWE hundratals miljoner dollar för en snabbt krympande publik.

Skeptisk?

I juli, i en historia som flög något under radarn, förlorade WWE ett långvarigt TV-avtal med Sky Sports Italy på grund av en kombination av eskalerande rättighetsavgifter och sjunkande TV-tittarsiffror.

Mottagaren? AEW.

För första gången rapporterar allmänt lästa mainstream-publikationer som Forbes och Variety om McMahons kreativa och tittarsiffrorna kämpande.

Och även om Wall Street ofta är sist att veta kan analytiker säkert inte ha missat att aktiekursen, som låg på 96 dollar i april 2019, nu handlas runt 40 dollar.

Om företaget inte kan hitta ett sätt att bryta sig ur McMahons kreativa huvudlås, kan det finna sig självt att vila i frid.

Prenumerera på Moneycontrol Pro på ₹499 för det första året. Använd koden PRO499. Erbjudande med begränsad giltighetstid. *T&C apply