En myt om grundandet av Wu, som först antecknades av Sima Qian under Han-dynastin, spårade dess kungliga släktskap till Taibo, en släkting till kung Wen av Zhou. Enligt den store historikerns uppteckningar var Taibo äldsta sonen till Gugong Danfu och äldre farbror till kung Wen som startade Zhou-dynastin. Gugong Danfu hade tre söner som hette Taibo, Zhongyong och Jili. Taibo var den äldsta av de tre bröderna och Jili var den yngste. Då han insåg att hans yngsta bror, Jili, var gynnad av sin far att ärva tronen i det predynastiska Zhou, lämnade de äldre bröderna Taibo och Zhongyong Zhou för att undvika konflikter och bosatte sig sydost om Wu med en grupp anhängare som var lojala mot honom och hans bror Zhongyong. De upprättade sin första huvudstad i Meili (梅里), som tros vara dagens Meicun i Wuxi. Taibos yngsta bror Jili som så småningom blev tronarvinge blev far till kung Wen, som tillskrivs att ha startat Zhou-dynastin.

Det är föga känt om Wus historia före vår- och höstperioden. Wu steg till makten på 600-talet f.Kr. efter att den fått hjälp av staten Jin som en nyttig allierad mot staten Chu.

584 f.Kr. gjorde Wu uppror mot Chu på inrådan av Wuchen, en minister från Jin, som hoppade av från Chu. Från och med då skulle Wu bli ett ständigt hot mot kungariket Chu. Wu sådde frön till uppror bland Chus vasaller längs Yangtze-dalen. Wu Zixu, en mycket inflytelserik Chu-politikers mor och bror mördades av kung Ping av Chu och flydde till Wu för att planera hämnd. Wu Zixu blev senare en betrodd rådgivare till prins Guang och hjälpte honom att mörda sin kusin kung Liao av Wu och tillskansa sig tronen. Efter det lyckade mordet på kung Liao besteg prins Guang tronen och blev känd som kung Helü av Wu.

Under 506 f.Kr., under kung Zhaos av Chu regeringstid, beslutade kung Helü att invadera Chu. Kungen ledde personligen armén tillsammans med sin yngre bror Fugai, Wu Zixu samt Sun Tzu, författaren till The Art of War. Även om Chu hade en stark armé som leddes av Nang Wa och Shen Yinshu, led den ett tungt nederlag i slaget vid Boju. Kung Zhao av Chu flydde till Sui och Wus armé intog Ying, Chu:s huvudstad. När Wu Zixu intog Ying grävde upp kung Pings lik och gav det 300 piskrapp för att hämnas på hans mor och bror som mördats av Chu-kungen. Den militära segern ledde till att Wu Zixu upphöjdes till hertig av Shen och fick sitt alias Shenxu. Efter dessa segrar var Wu kortvarigt den mäktigaste nationen och vände sig till andra kampanjer och besegrade staten Qi 484 f.Kr.

Kung Helü av Wu anses vara en av Kinas fem hegemoner under vår- och höstperioden på grund av sina militära framgångar vid denna tid med hjälp av sin berömda befälhavare/strateg Sun Tzu. Wu anses också allmänt ha utvecklat den första kinesiska flottan. Denna flotta var ganska komplex och hade olika fartygsklasser. Dessa ”klasser” av fartyg var den stora flygeln (da yi), den lilla flygeln (xiao yi), magskeppet (tu wei), slottsskeppet (lou chuan) och bryggskeppet (qiao chuan). Dessa förtecknades i Yuejueshu (Lost Records of the State of Yue) som en skriftlig dialog mellan kung Helü av Wu (r. 514 f.Kr.-496 f.Kr.) och Wu Zixu (526 f.Kr.-484 f.Kr.) där den sistnämnde uppgav följande:

Nuförtiden använder vi vid utbildning av sjöstridskrafter landstridskrafternas taktik för att få bästa möjliga effekt. Således motsvarar stora vingskepp arméns tunga stridsvagnar, små vingskepp lätta stridsvagnar, magstarter slagkrafter, slottsfartyg mobila anfallstorn och bryggfartyg lätt kavalleri.

Ironiskt nog hotades Wu senare av en uppstudsande stat i sin egen sydliga del, Yue; Chu stödde då Yues framväxt som en motvikt till Wu. Även om Wu vann majoriteten av striderna mot Yue och tillfångatog deras kung Goujian, lyckades Wu inte helt underkuva Yue, delvis på grund av att Fuchai var villig att låta kung Goujian leva i Wu som sin tjänare. Kung Goujian led i åratal som Fuchais tjänare/slav och planerade sin hämnd. Fuchai lät Goujian återvända till Yue, hans hemland, under löfte om fred, vilket senare visade sig vara ett ödesdigert misstag för Wu. Medan Wu var engagerad i ett militärt fälttåg i norr genomförde Goujian sin hämnd och inledde en överraskningsattack mot Wu 482 f.Kr. och erövrade huvudstaden. Under det följande decenniet kunde Wu inte återhämta sig och Yue absorberade staten 473 f.Kr.

Wu, Yue och Chu utropade sig alla till kungar på 600-talet f.Kr. vilket visar på den drastiska försvagningen av Zhou-hofets auktoritet under vår- och höstperioden.

Wu och Yue var mästare i metallurgi och tillverkade utmärkta svärd med inristade budskap, geometriska mönster och inlagda guld- eller silverbitar. Wu och Yue-svärd tenderar att använda mycket mer tenn än koppar jämfört med andra staters svärd. Wu skickade ofta svärd som gåvor till nordliga stater som Qi och Cai. Som exempel kan nämnas kung Fuchais spjutspets och prins Guangs svärd.