Woodrow Wilson var president under två hela mandatperioder, från 1913 till 1921, och även om han är mest ihågkommen för den roll han spelade i utarbetandet av Versaillesfördraget var han först och främst en dynamisk politiker med progressiva idéer om inrikespolitik, liberal internationalism och presidentens roll i det amerikanska offentliga livet.

Förd den 28 december 1856 i Staunton, Virginia, tog Wilson examen från Princeton University 1879 och sedan från University of Virginia Law School 1880. Sex år senare disputerade han i statsvetenskap vid Johns Hopkins University, kort efter att ha publicerat sin första bok om några av de problem som den moderna demokratin står inför. År 1890 återvände Wilson till Princeton som medlem av dess statsvetenskapliga fakultet, och han tjänstgjorde som rektor för denna institution från 1902 till 1910. Samma år övergav Wilson den akademiska världen för det politiska livet och kandiderade till guvernörsposten i New Jersey – och vann – men han förblev tveksam till de snäva intressena i delstatspolitiken och höll ögonen på Vita huset.

1912 vann Wilson Demokraternas nominering till presidentposten och gick till seger i det allmänna valet med hjälp av ett bittert splittrat GOP. Nästan omedelbart började den nye presidenten regera på det sätt som han ansåg att en president borde regera: genom att använda sig av sin talarstol, genom att tvinga fram större disciplin i Capitolium och genom att skickligt använda medierna för att se till att Vita huset – och inte kongressen – var ansvarigt för att sätta den nationella dagordningen. Wilson använde bland annat denna taktik för att få igenom många av sina ”New Freedom”-förslag, däribland tullreformer, inrättandet av Federal Reserve-systemet och Federal Trade Commission, avskaffandet av barnarbete, införandet av åtta timmars arbetsdag och en blygsam inkomstskatt.

Oavsett Wilsons principiella mål när det gäller inrikesfrågor skulle det bli hans administrations utrikespolitik som väckte mest uppmärksamhet. Hans ansträngningar för att upprätthålla den ”öppna dörren” i Kina och förbättra förbindelserna med Latinamerika mottogs positivt, men överskuggades snart av en olycklig intervention i Mexiko och slutligen av kriget i Europa.

Wilsons första reaktion på utbrottet av första världskriget i augusti 1914 var att säkra inrikespolitiskt stöd för officiell amerikansk neutralitet, och han vädjade till de amerikanska medborgarna att vara ”opartiska i tanken såväl som i handling”. Neutraliteten blev dock mindre godtagbar för amerikanerna i takt med att kriget fortskred. År 1915 sänkte tyska ubåtar oceanfartyget Lusitania och dödade 128 amerikaner, och 1916 avslöjades det att Tyskland hade bjudit in Mexiko till en allians mot Förenta staterna. När Tyskland meddelade att man skulle återuppta den obegränsade ubåtskrigföringen i januari 1917 ansåg president Wilson att det var dags för Amerika att ställa sig på de allierades sida. Trots att Wilson hade kampanjat på ett fredsprogram 1916 bad han kongressen om en krigsförklaring, och de gav honom rätt.

Mindre än ett år efter att ha engagerat amerikanska trupper i första världskriget började dock Wilsons tankar vända sig till efterkrigsordningen, och han uttalade sig om sina åsikter i detta ämne i det berömda fjortonpunktstalet från januari 1918. I detta tal lade Wilson fram sin vision om ett renare, öppnare och i slutändan fredligare internationellt system, och när Tyskland kollapsade i november åkte Wilson ivrigt till Frankrike för att försäkra sig om att hans program skulle ingå i det fredsinstrument som skulle utarbetas i Versailles. Trots ett rungande välkomnande på kontinenten kunde Wilson dock inte åsidosätta Storbritanniens, Frankrikes och Italiens önskan att straffa Tyskland, och han tvingades ge upp tretton av sina punkter i utbyte mot förverkligandet av den punkt som han höll mest av allt på hjärtat – Nationernas förbund.

Wilsons lilla seger överskuggades dock av hans oförmåga att övertala USA:s senat att ratificera Versaillesfördraget, och därmed ansluta sig till förbundet. Wilson hade lagt fram fördraget för senaten i juli 1919, och frågan om dess ratificering utvecklades snabbt till ett personkrig mellan presidenten och hans ärkefiende, senator Henry Cabot Lodge från Massachusetts. Wilson satsade all sin personliga prestige på att senaten skulle godkänna fördraget, och när senaten två gånger förkastade Versaillesavtalet stod det klart att president Wilson hade förlorat det inflytande i kongressen som hade präglat början av hans administration. Den energi som fanns under de tidiga Wilson-åren hade helt klart försvunnit efter en rad slaganfall och han var av medicinska skäl inlåst i Vita huset. Trots detta förblev Wilson mentalt och fysiskt tillräckligt skärpt för att kunna samla ihop ett kontroversiellt beslut när han ansåg det nödvändigt, som när han lade in sitt veto mot Volstead Act som syftade till att genomdriva ett nationellt alkoholförbud.

Wilson lämnade Vita huset den 4 mars 1921 och levde ytterligare tre år i Washington D.C. fram till sin död den 3 februari 1924.

Wilson hade ett stort inflytande på båda Roosevelts. FDR tjänstgjorde som hans biträdande marinminister och observerade noga de hårda lärdomar som Wilsons kampanj för Nationernas förbund drog för hans presidentskap. ER omfamnade Wilsons engagemang för progressiva reformer, hans passionerade engagemang för Nationernas Förbund och observerade noga den svidande behandling som Edith Wilson fick av pressen när första damen inte dolde sitt inflytande inom administrationen.