1903 grundade Emmeline Pankhurst Women’s Social and Political Union (WSPU) tillsammans med sina tre döttrar Christabel, Sylvia och Adela samt en grupp brittiska kvinnor. Medlemskap i WSPU var öppet och endast för kvinnor.

1905 övertygade WSPU den liberala parlamentsledamoten Bamford Slack att lägga fram ett lagförslag om kvinnlig rösträtt. Efter lagförslagets misslyckande ändrade WSPU kurs och koncentrerade sig på att angripa alla partier som satt i regeringsställning genom att vägra att stödja lagstiftning som inte innefattade rösträtt för kvinnor. Samma år arresterades Christabel och Annie Kenney för att ha ropat slagord för kvinnors rösträtt vid ett möte med Liberal Party. De valde fängelse i stället för att betala böterna.

1906 organiserade WSPU en rad demonstrationer och lobbade parlamentet, vilket ledde till att allt fler medlemmar arresterades och fängslades. Under Christabels ledning började gruppen organisera sig mer exklusivt bland kvinnor från medelklassen. Christabels tillkännagivande att framtida beslut skulle fattas av en kommitté som hon skulle utse ledde till att en grupp framstående medlemmar bröt sig loss och bildade Women Freedom League.

I opposition till de fortsatta och upprepade arresteringarna av WSPU-medlemmar infördes hungerstrejker i Storbritanniens fängelser. Polisen införde en tvångsmatningspolitik som ledde till att suffragetterna fick allmänhetens sympati. Senare antog regeringen Cat and Mouse Act, som gjorde det möjligt att släppa ut suffragetter som var på gränsen till döden på grund av undernäring. De kunde dock fängslas igen när de hade återhämtat sig. Som svar på detta organiserade WSPU ett kvinnligt säkerhetsteam, Bodyguards, som tränades i jiu-jitsu och vars uppgift var att skydda förrymda suffragetter från ytterligare fängslande.

Suffragetterna fick vad de betraktade som sin första martyrskap 1913, när Emily Davison dog till följd av sina skador efter att ha blivit överkörd av en häst när hon gick in på banan under derbyt i Epsom i syfte att hänga en halsduk runt halsen på kung George V:s häst. Tusentals suffragetter och suffragetter från olika militanta föreningar deltog i hennes begravning.

Första världskriget skapar en brytning i rörelsen. En kärna bildades kring Emmeline och Christabel Pankhurst, som krävde att fientligheterna skulle fortsätta. Denna strömning deltog i rekryteringskampanjerna där suffragetterna delade ut blommor på gatorna som en symbol för feghet till män som ännu inte hade anmält sig. Sylvia Pankhurst motsatte sig detta och blev offentligt attackerad i WSPU:s tidning. Sylvias stöd för Women’s International Peace Congress gjorde att hon förlorade sina allierades stöd, vilket stod i skarp kontrast till hennes mor Emmeline och hennes syster Christabel. Efter den ryska revolutionen reste Christabel till Ryssland för att förespråka att landet skulle dra sig ur kriget.

1917 upplöstes WSPU och Christabel och Emmeline grundade Women’s Party.