WLAJ började sända den 13 oktober 1990, i en ombyggd vitvarubutik. Stationen ägdes ursprungligen av Joel Ferguson, grundaren av marknadens första oberoende station, WFSL-TV (numera Fox-anslutet WSYM-TV). Ferguson hade använt intäkterna från försäljningen av WFSL för att starta WLAJ.

För att starta WLAJ 1990 hade Lansing varit en av de största marknaderna i USA som inte hade en heltidsanställd ABC-partner, trots att den hade varit tillräckligt stor för att stödja tre heltidsanställda partnerstationer sedan åtminstone 1960-talet. Endast två VHF-licenser hade dock tilldelats staden – kanalerna 6 och 10, som innehades av CBS-anslutna WLNS och NBC-anslutna WILX-TV. UHF ansågs inte vara lönsamt, inte ens efter att FCC 1964 införde en kanalövergripande inställning. Även om Lansing geografiskt sett är en ganska kompakt marknad är den inklämd mellan Detroit i öster, Flint/Saginaw/Bay City i norr, Toledo i söder och Grand Rapids/Kalamazoo/Battle Creek i väster. Det var därför inte troligt att det skulle ha funnits utrymme för en tredje VHF-tilldelning. På 1980-talet hade kabel och satellit fått tillräckligt stort genomslag i Mid-Michigan för att göra en UHF-filial till ”Big Three” livskraftig.

För WLAJ hade WJRT-TV i Flint fungerat som standard-ABC-utsändare för området från 1958 tills WLAJ började sändas. WFSL hade kortvarigt sänt några ABC-program i ett misslyckat försök att bli Lansings ABC-partner. Andra delar av marknaden fick ABC från WUHQ-TV (nu WOTV) i Battle Creek och WXYZ-TV i Detroit. Ett villkor för att WLAJ skulle få en ABC-anslutning var att sändaren skulle placeras så att det blev minsta möjliga överlappning med WJRT.

Ferguson sålde så småningom en halv andel i WLAJ till Granite Broadcasting 1996. Granite hade möjlighet att köpa ut resten av WLAJ, vilket man utnyttjade sex månader senare efter en kortvarig rättstvist när ägarna till sändarplatsen försökte hindra försäljningen från att äga rum. Stationen såldes 1999 till Freedom Communications. År 2005 resulterade en företagsomfattande konsolidering av verksamheten vid dess stationer i att WLAJ:s huvudkontroll och de flesta andra interna verksamheter flyttades till studiorna hos systerstationen WWMT i Kalamazoo. Detta lämnade en skelettbesättning på sex personer av de till en början åttio anställda i Lansing. Dessutom tog WWMT:s ordförande och verkställande direktör, James Lutton, över samma kapacitet på WLAJ efter Ross Reardons avgång.

Den 21 september 1998, vid sidan av lanseringen av The WB 100+ Station Group (The WB 100+), började WLAJ driva en affiliate av The WB i kabel-tv som var en del av den nationella tjänsten. Denna var tillgänglig enbart på Comcast kanal 30, hade en egen logotyp och använde anropssignalen ”WBL” på ett fiktivt sätt. Från 2002 till 2006 var den interna verksamheten (t.ex. reklamförsäljning) för UPN:s dotterbolag WHTV inrymd i WLAJ:s studior. Stationen flyttade sedan till WLNS lokaler efter att ha ingått ett gemensamt försäljningsavtal med WLNS dåvarande ägare Young Broadcasting. Före 1998 fanns WB:s program i Lansing via WGN:s nationella sändning eller via stationer utanför marknaden, t.ex. WXON (numera WMYD) i Detroit. Den 24 januari 2006 meddelade CBS Corporation (som efter 2005 splittrades från Viacom) och Warner Bros. Television (företaget som ägde The WB) att de skulle upphöra med driften av nätverken UPN och The WB och kombinera sina resurser för att skapa en programtjänst med namnet The CW. Bokstäverna skulle representera de första initialerna för det nya nätverkets respektive moderbolag.

Den 22 februari meddelade News Corporation att man skulle starta ytterligare ett nytt nätverk med namnet MyNetworkTV. Denna nya tjänst, som skulle vara ett systernätverk till Fox, skulle drivas av Fox Television Stations och dess syndikeringsdivision 20th Television. MyNetworkTV skapades för att ge UPN- och WB-stationerna, som inte nämndes som anslutna till CW, ett annat alternativ än att bli oberoende. Det skapades också för att konkurrera med The CW. MyNetworkTV lanserades den 5 september och den tidigare UPN-anslutningen WHTV anslöt sig till nätverket. Detta innebar att WBL kunde ansluta sig till The CW via The CW Plus, en tjänst som liknar The WB 100+, den 18 september. Den dagen skapade WLAJ en ny andra digital underkanal för att samsända WBL och erbjuda icke-kabelabonnenter tillgång till The CW. Den kanalen började då använda WLAJ-DT2-anropssignalerna på ett officiellt sätt och flyttades till Comcast-kanal 5.

Den 24 september 2007 fick WLAJ ett nytt varumärke som ”ABC 3” eftersom de flesta kabelleverantörer i Lansing-området sänder den på kanal 3. Logotypen som infördes då innehöll numret ”53” men betonade kabelplatsen (”3”) mer än kanalen i etern, med ”5” i negativt utrymme. WOTV använde en liknande logotyp på den tiden. Den 7 april 2008 lanserades en ny image makeover med en ny logotyp som liknade WWMT:s, men med den dolda ”5” som i den tidigare logotypen. Den dolda ”5:an” försvann så småningom. WLAJ var ovanligt för att sända The Oprah Winfrey Show klockan 17.00 i stället för den traditionella sändningstiden klockan 16.00. Serien avslutades den 25 maj 2011 och Ellen DeGeneres Show ersatte Oprah på WLAJ.

WLAJ sände också ESPN Plus’ Big Ten-fotbollsbevakning fram till lanseringen av Big Ten Network. Medan de flesta ABC-anslutna bolag i Michigan fick se sin college football-täckning reducerad främst till nätverkets matcher, har WLAJ och WLAJ-DT2 på senare år blivit Lansing-anslutna bolag för Central Michigan University Chippewas och Western Michigan University Broncos. När en fotbollsmatch som involverar antingen CMU eller WMU börjar vid middagstid sänds matchen idag på WLAJ som en inledning till ABC:s college football-täckning. Alla andra CMU- och WMU-fotbollsmatcher sänds på WLAJ-DT2.

Freedom meddelade den 2 november 2011 att man skulle dra sig ur tv-verksamheten och sälja sina stationer, inklusive WLAJ, till Sinclair Broadcast Group. Affären avslutades den 2 april 2012, men bara sex månader senare (den 11 oktober) ansökte Sinclair om att sälja WLAJ till Shield Media (som ägs av Sheldon Galloway, vice ordförande för White Knight Broadcasting). Efter att försäljningen slutförts ingick stationen sedan avtal om delade tjänster och gemensam försäljning med Young Broadcasting-ägda WLNS. Federal Communications Commission (FCC) godkände licensöverlåtelsen den 4 december och försäljningen slutfördes den 1 mars. Denna transaktion resulterade i att Young kontrollerade fyra av de sex största engelskspråkiga nätverksbolagen i Lansing (CBS, ABC, The CW och MyNetworkTV). Den 1 april 2013 flyttade WLAJ:s masterkontroll från WWMT:s studior till WLNS:s anläggning i Lansing. De flesta interna verksamheter flyttade också till WLNS. WLAJ stängde också sitt lokala reklamförsäljningskontor och sin tidigare nyhetsstudio på South Pennsylvania Avenue. I praktiken återförenade flytten WHTV:s intellektuella enhet med WLAJ eftersom den förstnämnda stationen en gång var inrymd i ABC-kanalens studior. WLNS drev dock tekniskt sett WHTV genom ett redan etablerat separat outsourcingavtal från WLAJ.

I augusti 2013 återgick WLAJ till varumärket ”ABC 53” och använde den uppdaterade ABC-logotypen. Young Broadcasting gick samman med Media General den 12 november 2013. Till följd av dessa förändringar meddelade WHTV att man inte skulle förnya sitt avtal om operativ outsourcing med WLNS. I juli 2014 ingick WHTV ett nytt lokalt marknadsföringsavtal med WSYM (som då ägdes av Journal Broadcast Group) och flyttade sin reklamförsäljningsverksamhet till den kanalens studior.

Den 15 februari 2008 avgick Suzanne Wangler (som ankade under namnet ”Suzanne Page”) som ankare/producent/nyhetschef på WLAJ. Wangler hänvisade till ”stressen” i sitt arbete som ledde till att hon avgick. Hon hade tidigare haft en veckas frånvaro på grund av familjeproblem. Hennes avgång kan dock ha berott på en utredning där hon anklagades för att ha tagit nästan 150 000 dollar från en man i Oakland County vid namn Les Pingilley. Anklagelserna ledde till en utredningsrapport på WXYZ av Heather Catallo. Den 23 februari hittades Wangler död i sitt hem av polisen. Enligt Detroits Fox-ägda och -drivna station WJBK var det ett ”uppenbart självmord” och hon ”hade hängt sig”. Även enligt den stationen gick hon till en lokal polisstation för att få sin alkoholhalt i blodet kontrollerad på grund av ett tidigare åtal för rattfylleri. Hennes alkoholhalt i blodet testades till 0,05 procent (0,08 procent är lagligt rattfylleri i Michigan). På grund av tidigare brott fick hon dock inte ha någon alkohol i kroppen. En familjemedlem upptäckte henne död vid 15-tiden samma dag och ringde polisen. En obduktion för att ta reda på den exakta dödsorsaken planerades; den bekräftades av obduktionen som självmord genom hängning.

WLAJ stängde ner sin analoga signal, via UHF-kanal 53, den 12 juni 2009, som en del av den federalt påbjudna övergången från analog till digital television. Stationens digitala signal förblev på UHF-kanal 51 före övergången och använde PSIP för att visa WLAJ:s virtuella kanal som 53 på digitala tv-mottagare, som var en av de UHF-kanaler med högt band (52-69) som togs bort från sändningsanvändning som ett resultat av övergången. Den 22 maj 2015 flyttade WLAJ sin digitala signal till UHF-kanal 25. FCC-licensen utfärdades den 5 juni 2015.

I december 2017 förmedlade WLAJ Justice Network på sin tredje underkanal (53.3).

WLNS sålde sitt spektrum i FCC:s spektrumauktion och nådde ett avtal om kanaldelning med WLAJ. Den 11 juni 2018; WLNS slutade sända från sin sändare i Okemos och började sända från WLAJ:s sändare i Rives Junction på kanal 25; den fortsätter att visas som kanal 6 via PSIP. Detta skapade en situation där den äldre partnern i ett driftsavtal sänder på den yngre partnerns spektrum. till följd av WLNS kanaldelning och behovet av att sända tre högupplösta signaler (1080i för WLNS och 720p för WLAJ:s två ABC- och CW-kanaler), tappade WLAJ Justice Network från sin tredje underkanal. År 2020 flyttades sändaren till den gamla WLNS-sändarplatsen i Okemos.

Den 21 augusti 2020 meddelades att Mission Broadcasting skulle förvärva WLAJ. Förvärvet slutfördes den 23 november.